Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Ты там бдишь, Бобби? — спросил другой мужчина.

— Все чисто, — послышался ответ, птичье чириканье из уст динозавра.

— Бобби, ты не устал торчать здесь?

— Да нет, Бобби никогда не устает! — сказал мужчина с бутылкой. — Старина Бобби делает важное дело.

— Эй, Бобби, а какой ты мальчик? — спросил полный косоглазый мужчина.

— Я хороший мальчик, — послушно ответил Бобби.

— Конечно, Бобби хороший мальчик. — Мужчина с бутылкой похлопал потемневший от времени изгиб хромосплавового корпуса у себя над головой. — Бобби нас охраняет.

Послышался отдаленный шум турбокара, ехавшего по лесной дороге. Все повернули головы в ту сторону.

— Эй, сегодня ж не почтовый день, — сказал один. Мужчины молча стояли, глядя, как из лесной тени на залитую желтым светом улицу выскакивает маленький запыленный автомобиль на воздушной подушке. Он медленно пересек площадь, свернул влево и резко остановился у тротуара перед гофрированной металлической вывеской «Продовольственная компания Бловельта». Купол открылся, и из машины вышел человек. Он был среднего роста, в простом черном комбинезоне городского типа. Приезжий оглядел вывеску, улицу, потом повернулся и посмотрел на отдыхающую компанию. И зашагал к ним через площадь.

— Кто из вас Бловельт? — подойдя, спросил чужак, неспешно и невозмутимо, потом обвел взглядом присутствующих.

Крупный моложавый мужчина с квадратным лицом и выгоревшими на солнце волосами вскинул голову.

— Ну типа я, — сказал он. — А вы кто такой?

— Меня зовут Кру. Военная комиссия по материально-техническому обеспечению, отдел утилизации. — Новоприбывший глянул на огромную машину, нависавшую над ними. — Боло-Колосс, модель Двадцать Пять. — Он посмотрел в лицо каждому, остановил взгляд на Бловельте. — Мы получили сообщение о том, что у вас тут стоит живой Боло. Вы понимаете, что играете с огнем?

— Да это всего лишь Бобби, — сказал один из местных.

— Наш городской талисман, — поддержал его другой.

— Эта машина способна стереть ваш город с лица земли, — заметил Кру. — И изрядный кусок джунглей вместе с ним.

Бловельт ухмыльнулся. Возникшие у глаз морщинки придали ему лукавый вид.

— Да не волнуйтесь вы так, мистер Кру, — сказал он. — Бобби совершенно безвреден…

— Боло никогда не бывают безвредными, мистер Бловельт. Это боевые машины, и ничто иное.

Бловельт неспешно подошел и пнул проржавевшую рифленую пластину:

— Восемьдесят пять лет в этих джунглях плохо сказываются на технике, Кру. Сок и прочее дерьмо с деревьев разъедают хромосплав, точно это леденец. Кислотные дожди гробят технику чуть ли не быстрее, чем мы успеваем ее привозить. Бобби еще способен немного разговаривать, но это все.

— Естественно, он обветшал. И как раз поэтому опасен. Может перейти в боевой режим из-за какой-нибудь мелочи. А теперь прошу вас отойти подальше, я приму надлежащие меры.

— Вы чересчур торопливы для человека, который только появился в городе, — нахмурившись, сказал Бловельт. — Что именно вы собираетесь делать?

— Послать импульс, который нейтрализует все, что осталось от его компьютерного центра. Не волнуйтесь, это не опасно…

— Эй! — выпалил мужчина из заднего ряда. — Это что же, он больше не сможет разговаривать?!

— Совершенно верно, — подтвердил Кру. — А еще не сможет открыть по вам огонь.

— Полегче, Кру, — предупредил Бловельт. — Нечего на Бобби наезжать. Он нам нравится такой, какой есть.

Остальные угрожающе двинулись вперед, окружая Кру.

— Не говорите глупостей, — сказал Кру. — Вы понимаете, что сделает с вашим городом залп континентальной осадной машины?

Бловельт хохотнул, достал из кармана жилета длинную сигару, понюхал ее, потом крикнул:

— Ну-ка, Бобби, огонь!

Из глубин массивной туши донесся приглушенный лязг, а за ним — резкий щелчок. Закопченное дуло орудия лизнул бледный язык пламени. Здоровяк подался вперед и поджег сигару. Зрители захохотали.

— Бобби делает то, что ему скажут, только и всего, — заметил Бловельт. — Да и то не особо хорошо.

Он оскалил белоснежные зубы в лишенной веселья улыбке.

Кру отвернул лацкан куртки. Там блестел маленький, хорошо отполированный значок.

— Надеюсь, вы не собираетесь чинить препятствия офицеру Конкордиата?

— Не торопитесь, Кру, — сказал темноволосый мужчина с узким лицом. — Я слыхал про вас, утилизаторов. Ваша обязанность — разыскивать старые склады боеприпасов, брошенное оборудование и все такое. Но Бобби — не брошенный. Он принадлежит городу. Почти тридцать лет.

— Чушь. Это боевая техника, собственность Космических Военных…

Бловельт криво улыбнулся и хмыкнул:

— А у нас есть право на спасенное имущество. Документов, подтверждающих собственность, нет, но мы можем быстренько их сделать. Официально. Я тут мэр и губернатор округа.

— Эта штука — угроза для всех жителей поселка! Мужчин, женщин, детей — всех! — рявкнул Кру. — Мой долг — предотвратить траге…

— Забудьте о Бобби, — оборвал его Бловельт и указал взмахом руки на джунгли за распаханными полями. — Вон там — сотня миллионов квадратных миль девственного леса, — сказал он. — Можете делать в нем что хотите. Я даже буду поставлять вам припасы. А от нашего талисмана отцепитесь, ясно?

Кру посмотрел на него, обвел взглядом остальных.

— Вы глупец, — сказал он. — Все вы глупцы.

Он развернулся и зашагал прочь, расправив плечи.

Кру снял комнату в единственном пансионе городка. Оказавшись внутри, он открыл свою сумку и достал небольшое устройство в сером пластмассовом корпусе. Трое детей владельца пансиона, подсматривавшие за гостем через неплотно прикрытую дверь, придвинулись поближе.

— А это что, настоящая звездная рация? — спросил старший — тощий длинношеий парнишка.

— Это передатчик приказов, — смягчившись, объяснил Кру. — Он предназначен для того, чтобы разговаривать с боевыми машинами, командовать ими. Посылает особый сигнал на специальной волне, и машины откликаются лишь на него.

Он щелкнул рычажком, и на боку корпуса загорелся огонек индикатора.

— В смысле, такие машины, как Бобби? — поинтересовался мальчик.

— Такие, каким был Бобби.

Кру выключил передатчик.

— Бобби классный, — сказал второй ребенок. — Рассказывает нам всякие истории про то, как он воевал.

— У него есть ордена, — добавил старший. — А вы были на войне, мистер?

— Я не настолько стар, — произнес Кру.

— Бобби старше нашего дедушки.

— Ребята, идите поиграйте, — предложил им Кру. — Мне нужно…

Он осекся, вскинул голову, прислушался. Снаружи донеслись вопли. Кто-то выкрикивал его имя.

Кру протиснулся мимо мальчишек, быстро прошагал по длинному коридору и вышел на деревянный тротуар. Он скорее почувствовал, чем услышал медленный глухой стук, череду пронзительных взвизгов, скрежет металла. С площади к нему бежал человек с багровым лицом.