Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Хватит с меня ваших догадок. Вы не оставили мне выбора, я вынужден избавиться от вас. Досадно, но ничего не поделаешь. Боюсь, я вынужден попросить вас пройти со мной вниз, в хранилище.

Дэн посмотрел на дверь. Если он хочет удрать, то сейчас самое время…

Раздался визг переносчика. Призрачная клетка вышла из стены и аккуратно встала между Дэном и Снитианом. Свечение погасло.

Блоут устроил свою уродливую тушу поудобнее и весело помахал Дэну.

— Добрый день, Снитиан, — прогудел Блоут. — Я вижу, ты уже познакомился с Дэном. Весьма предприимчивый парень.

— Что привело тебя сюда, Гом Блоут?! — взвизгнул Снитиан. — Я думал, ты уже на пути к Ворплишу!

— Был такой соблазн. Но меня так просто не напугаешь. Вдобавок осталось одно незавершенное дело.

— Прекрасно! — воскликнул Снитиан. — К завтрашнему дню я приготовлю для тебя следующую партию товара!

— К завтрашнему дню? Но как такое возможно, ведь Перси с Фиорелло загремели в тюрьму? — Блоут огляделся и заметил сложенные картины. Подошел к ним, поднял одну, посмотрел на следующую, потом быстро перебрал всю кипу. — Что за жульничество, Снитиан?! — прогрохотал он. — Они все одинаковые! Мы договаривались об ограниченном издании, а не о массовом тиражировании! Мое начальство будет в ярости! Моя репутация…

— Да чтоб она сгорела, твоя репутация! — завопил Снитиан. — У меня сейчас проблемы посерьезнее! Мое идеальное местоположение скомпрометировано! Я столкнулся с необходимостью устранить этого дурака!

— Дэна? Боюсь, этого я не могу позволить, Снитиан. — Блоут подошел к переносчику и свалил в клетку охапку картин-дубликатов. — Доказательства, — пояснил он. — У Конфедерации свои способы решать проблемы с недобросовестными деятелями. Дэн, если ты готов, то поехали.

— Ты смеешь препятствовать мне? — прошипел Снитиан. — Мне, работающему на Ивроя?

Блоут указал на переносчик:

— Садись, Дэн. Мы уходим. — Он сердито зыркнул на Снитиана. — А с тобой я разберусь позже! Никто не смеет надувать Гома Блоута, торговца четвертого класса, — и Веганскую федерацию!

Внезапно Снитиан выбросил паучью лапу, подхватил пистолет Дэна, прицелился и нажал на спуск. От боли у Дэна подломились ноги. Рядом с ним осел Блоут, его щупальца обмякли.

— Я думал, ты умнее! — хохотнул Снитиан. — Теперь мне придется избавляться от лишней тонны протоплазмы. И переносчик весьма кстати.

Дэн ощутил знакомый холод. В воздухе образовался портал. Сквозь облако льдистого тумана шагнула высокая фигура.

Обтягивающий мундир исчез. Теперь на долговязом австралопитеке были джинсы-скинни и балахонистая толстовка. Маленькую круглую голову венчал великоватый берет. Большие темные очки скрывали желтоватые глаза, а длиннопалые ноги были обуты в сандалии. Джакун помахал присутствующим длинным мундштуком.

— О, какая удача! До чего же приятно видеть, что вы уже наготове. Я-то думал, придется повозиться, пока не найду нужный локус. Потому и одет как местный. Однако… — Взгляд Джакуна зацепился за Снитиана, который застыл, спрятав пистолет. — Ваша раса мне незнакома, — сказал агент. — Однако я предполагаю, что вы знаете о Запрете, касающемся всех населенных антропоидами локусов?

— А вы кто такой? — высокомерно поинтересовался Снитиан.

— Полевой агент Межизмеренческой службы контроля.

— Понятно. Но ваш Запрет меня не касается. Я работаю под прямым покровительством Ивроя. — Снитиан коснулся значка, поблескивающего на тускло-коричневом плаще.

Джакун вздохнул:

— Ох уж эти устаревшие ориентировки…

— Он мошенник! — вмешался Дэн. — Он грабит художественные галереи!

— Успокойся, Дэн, — пробормотал Блоут. — Не стоит выражаться настолько прямолинейно.

Агент повернулся и взглянул на торговца:

— Веганец, верно? Похоже, именно вас я и разыскиваю.

— Кого, меня?! — громыхнул возмущенный бас. — Послушайте, офицер, я домосед и семьянин, здесь просто мимо проходил…

Существо в мундире кивком указало на картины в переносчике:

— И прихватили несколько сувениров. Понимаю.

— Для жен и деток. Совсем чуть-чуть, чтобы украсить улей.

— Использование в своих интересах субкультурного антропоидоподобного тела карается стазисом на срок не более одного репродуктивного цикла. Насколько я знаю физиологию веганцев, это весьма немало.

— Ну зачем же так, офицер?! Неужели вы арестуете такое почтенное, законопослушное существо, как я? Да я щупальца лишился, сражаясь за мир… — Блоут, продолжая говорить, потихоньку подвигался к переносчику.

— Позвольте узнать ваше имя, уважаемый агент, — продолжал он. — Я упомяну его комиссару, мы с ним близкие друзья.

Внезапно веганец потянулся к рычагу…

Длинные руки в облегающих белых рукавах без труда оттащили его.

— Это неразумно, сэр. Теперь я буду вынужден рекомендовать, чтобы в стазисе вы получили сублиминальное переориентирование. — Агент защелкнул на широких запястьях Блоута прочные наручники. — Ох уж эти веганцы! — вздохнул он, отряхивая руки. — Ну почему вы никогда ничему не учитесь?

— Офицер, вы поторопились, — сказал Блоут. — На самом деле я действую в интересах этого маленького мира, как вам охотно подтвердит мой приятель Дэн. Я располагаю информацией, которая непременно вас заинтересует. Снитиан заявил, что он работает на Ивроя…

— Если этот ваш Иврой такой могущественный, зачем нужно было нанимать Снитиана для кражи картин? — вмешался Дэн.

— Кража? Боже упаси, Дэн! Задание Снитиана заключалось лишь в том, чтобы копировать произведения искусства и переправлять их Иврою…

— Эй! — возмутился Снитиан. — Придержи свой поганый язык!

Джакун поднял руку:

— Любезно прошу вас помолчать, сэр. Позвольте арестованным немного поговорить.

— Вы можете передать их под мою опеку, — лязгнул Снитиан.

Джакун покачал головой:

— Это вряд ли, сэр. Чрезвычайно неуместное предложение, даже для агента Ивроя. — Он кивнул Дэну. — Продолжайте.

— Как вы дублируете произведения искусства? — спросил Дэн.

— При помощи дубликатора материи. Но, как я уже говорил, Снитиан решил воспользоваться возможностью и получить дополнительную прибыль, удерживая эти работы для повторного дублирования и продавая их другим клиентам — например, мне.

— Вы хотите сказать, что тут есть и другие… клиенты?

— У меня множество конкурентов, Дэн, и все они заняты экспортом ваших артефактов. Видите ли, вы весьма трудолюбивая и талантливая раса.

— И что же они покупают?

— Да всего понемногу, Дэн. К сожалению, это уже повлияло на ваше искусство. Оно теряет свою самобытность.

Дэн кивнул:

— У меня было чувство, что кое-какая современная мебель спроектирована для марсиан.