Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Дайте я поведу, — прошептал Дэн.

Блоут кивнул. Дэн свернул к кухне, направил переносчик к тому месту, где он впервые вышел из хранилища, потом опустился сквозь пол. После чего остановил переносчик и отключил управление, вызвав поток искр и голубое сияние.

Дверь хранилища была открыта. Картины теперь лежали на койке, стояли у стены, были расстелены на полу. Дэн вышел из переносчика и подошел к ближайшей груде полотен. Казалось, их свалили тут в спешке; они даже не были обернуты. Дэн посмотрел на верхнюю картину. Она по-прежнему была в тяжелой раме, как будто ее только что сняли со стены галереи.

— Давайте поищем Снитиана, — сказал Дэн. — Я хочу поговорить с ним.

— Полагаю, искать надо на верхних этажах. Навряд ли его личная комната где-то здесь.

— Вы берите переносчик, а я поднимусь так и осмотрю дом.

— Как вам будет угодно. — Блоут и переносчик замерцали и растаяли.

Дэн наклонился, подобрал пистолет, который сам же и уронил полчаса назад в потасовке с Фиорелло, и вышел в коридор. Стояла тишина. Он поднялся по лестнице, заглянул в некоторые комнаты. Дом казался заброшенным. На третьем этаже двинулся по коридору, проверяя каждую комнату. Последняя, с западной стороны, была обставлена как студия. На столе рядом с дверью лежала кипа картин. Дэн подошел к ним, посмотрел на верхнюю.

Картина показалась знакомой. Уж не про нее ли «Лук» утверждал, что она хранится в Чикагском институте искусств?

Раздался скрип, как у несмазанной дверной петли. Дэн резко развернулся. Дверь в дальней части комнаты была открыта — возможно, она вела в спальню.

— Отойдите подальше от переносчика, мистер Слейн, — зазвучал пронзительный голос. Из тени выступила высокая фигура в плаще — Клайд В. Снитиан. В руке у него был игольник.

— Я думал, вы не вернетесь, — пропищал он. — Тогда для меня все было бы намного проще, не пришлось бы менять место действия. Какая досада!

Дэн посмотрел на пистолет.

— Там внизу гораздо больше картин, чем было, когда я уходил, — сказал он. — Я не особо разбираюсь в искусстве, но некоторые узнал.

— Это копии! — буркнул Снитиан.

— Нет, не копии. — Дэн постучал пальцем по верхней картине в кипе. — Это оригинал. Видно по мазкам.

— Конечно, это не репродукции, а копии! — проскулил Снитиан. — Точные копии.

— Эти картины украдены, мистер Снитиан. Зачем такому богатому человеку, как вы, воровать картины?

— Я здесь не для того, чтобы отвечать на вопросы, мистер Слейн! — Оружие в руке Снитиана прожужжало, и волна боли пронеслась над Дэном. Снитиан заклохтал и опустил пистолет. — Будете знать, как себя вести!

Рука Дэна нырнула в карман и вернулась с автоматическим пистолетом. Он прицелился в лицо Снитиану. Предприниматель застыл, не сводя взгляда с оружия.

— Бросьте пистолет! — рявкнул Дэн.

Игольник упал на пол.

— Теперь идите и найдите Келли! — приказал Дэн.

— Подождите! — завизжал Снитиан. — Слейн, я могу сделать вас богатым!

— Не путем кражи картин.

— Вы не понимаете! Это не просто мелкое воровство!

— Конечно. Это воровство в крупных масштабах. Эти картины стоят миллионы.

— Я могу показать то, что полностью изменит ваше отношение! На самом деле я действую в интересах человечества!

Дэн повел пистолетом:

— Не пытайтесь хитрить. Я не особо привычен к оружию. Эта штука выстрелит бог знает отчего, а мне потом придется объясняться из-за убийства.

— Это будет непростительной ошибкой! — провыл Снитиан. — Я очень важная фигура, Слейн! — Он прошел по пушистому ковру к шкафчику со стеклянными дверцами. — Вот, — сказал он, достав плоскую черную коробку, — здесь целое состояние в драгоценных камнях.

Он поднял крышку. Дэн подошел поближе. В обтянутых тканью углублениях лежали сверкающие красные камни.

— Рубины?

— Безукоризненные — и идеально подобранные друг к другу, — проскулил Снитиан. — Стоят гору денег. Они ваши, если пойдете мне навстречу.

— Вы сказали, что собираетесь изменить мое отношение. Можете начинать.

— Послушайте, Слейн. Я действую не сам по себе. Я работаю на Ивроя, чья сила неизмерима. Мне поручено спасти неповторимые шедевры, обреченные погибнуть в ядерном пламени.

— Но для чего их спасать?

— Эти вещи, как и все ваше искусство, уникальны в Галактике. Остальные расы восхищаются ими, но воспроизвести не могут. В далеком будущем немногие уцелевшие предметы вашего раннего искусства будут цениться превыше всех сокровищ. Лишь они дадут новый взгляд на Вселенную, какой ее видела ваша странная раса в свои лучшие дни.

— Наша странная раса?

Снитиан выпрямился.

— Я не принадлежу к вашей расе. — Он распахнул плащ.

Дэн потрясенно смотрел, как тело Снитиана распрямилось и поднялось, как длинные руки с тремя суставами согнулись и вытянулись. Лысая голова едва не уперлась в потолок. Снитиан пронзительно захихикал.

— Ну, так что насчет вашего негибкого подхода, мистер Слейн? — пропищал он. — Я ясно выразил свою мысль?

— Да, но… — Дэн откашлялся и попробовал еще раз: — Но у меня все еще есть пистолет.

— Какой? Этот? — Восьмифутовая рука метнулась, и пистолет улетел в сторону. — Я лишь подстраивался под вас, мистер Слейн, потому что вы можете быть мне полезны. Не люблю бегать взад-вперед, вот и нанимаю местных, чтобы они бегали для меня. Примите мое предложение о работе — получите щедрое вознаграждение.

— Но почему я?

— Вы уже знаете о моем присутствии. Если я смогу приобрести вашу лояльность, от вас не придется избавляться и не возникнет сопутствующих проблем с полицией, родственниками и досужими сплетниками. Мне бы хотелось, чтобы вы стали моим агентом по добыче этих работ.

— Да идите вы! — возмутился Дэн. — Не стану я помогать какой-то банде лысых грабителей!

— Это же для Ивроя, глупец! — сказал Снитиан. — Для самой могущественной силы в космосе!

— Что-то этот ваш Иврой мне не кажется классным. Грабить картинные галереи!..

— Стать взрослым — это значит избавиться от иллюзий. Необходимо быть реалистом. Вопрос прежний: вы будете верно служить мне?

— Нет, черт побери! — рявкнул Дэн.

— Скверно. Чувствую, вы говорите серьезно. Полагаю, этого следовало ожидать. Котенок огненной кошки царапается даже сосунком.

— Да, черт возьми! Я серьезно! Как вы заманили к себе на службу Перси с Фиорелло? Не понимаю, почему эти ничтожества могли работать на такую дрянь, как вы.

— Это насчет той парочки, которую завербовал Блоут? Боюсь, это была ошибка. Но тогда это казалось вполне разумным. Скажи, тебе удалось одолеть веганца? Они весьма одаренная раса, если говорить начистоту.

— Так вы что, с ним заодно? — спросил Дэн. — Тогда понятно. Тут пункт сбора, а Блоут — скупщик краденого.