Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Но те ниссы, которые хлынули в Галлиэл сквозь Врата, после того как великаны были перебиты…

— Двадцать тысяч лет назад, — вмешался в их разговор Япуд.

— Что? Откуда вы знаете? — удивился Вэллент.

— Откуда? Ну, я просто проверил данные.

— Не забывай, — вмешалась Бромета, — трехмерное пространство накладывает неестественные ограничения на ваше восприятие реальности. Трехмерное «время» — это чисто иллюзорная дисциплина…

— Пожалуйста, Бромета, хватит теоретизировать! Я отвечаю на вопросы блохи!

— Значит, двадцать лет назад ниссы вторглись в Галлиэл из Олантеи — и оказались в собственном прошлом, провалились на двадцать лет. Они не могли вернуться, потому что достигли Олантеи еще двадцатью годами раньше…

— Где вскоре умерли, как это у них заведено, если ты окружен врагами, — оборвал его рассуждения Япуд. — Однако же в Галлиэле они преуспевали — некоторое время. Явившись туда, они прожгли себе путь лучами дезинтеграторов. Потом распространили болезнь, пощадившую только сприлов.

— А потом сприлы прикончили ниссов, перестреляв их из укрытий, — вклинился Вэллент. — Но… галлиэльцы должны были предупредить олантейцев. Вторжение шло с Олантеи — из будущего, отстоявшего на двадцать лет, — а у них была связь с Олантеей, жившей в прошлом, двадцатью годами ранее…

— У них не было возможности. Вратами владели ниссы, которые обрушились на Олантею из космоса со слепой яростью. Они заняли сперва спутник Олантеи и установили там машину, способную разносить планеты вдребезги. Чтобы спасти материнскую планету, олантейцы бросились в яростную атаку, захватили купол, под которым была смонтирована машина, и быстро, пока их не одолели, перенаправили ее энергию вглубь горной породы. Так погибла луна Олантеи.

— А что стало с ниссами?

— Это было ужасное поражение — но еще не финал. Мощный взрыв, уничтоживший луну Олантеи, нарушил равновесие системы. Лютые бури пронеслись по планете. Когда они прекратились, выяснилось, что Олантея сошла со своей древней орбиты и плывет прочь от светила, все дальше и дальше. Сады, фонтаны и башни Олантеи засыпало снегом; моря замерзли. Пришла зима без весны.

— Ниссы — те, кто уцелел, — снова нанесли удар в последней отчаянной попытке уничтожить своих врагов. Они атаковали Олантею, захватили Врата, ведшие на Галлиэл, и хлынули через них, спасаясь от холода, сковавшего Олантею ледяной броней. Их судьба вам известна.

— Но что же случилось с Олантеей?

— Планета нашла себе новую орбиту, вдалеке от своего солнца. Вы называете ее Плутоном.

— А обломки ее луны — это астероиды, — с благоговейным страхом сказал Вэллент. — Но… Цессус сказал, что мы, люди, родственны иллимпи…

— Немногочисленные иллимпи, бежавшие с умирающей Олантеи, колонизировали Землю. Там они жили в мире две сотни столетий, пока первые вспышки ядерных взрывов не призвали тех, кто оставался на Марсе.

— А теперь они оккупировали нас, — сказал Вэллент. — Рыскают повсюду, выискивая ниточку, которая привела бы к порталу…

— Еще чего! Так нас ждет целое нашествие злобных гнид! — взорвалась Бромета. — Нельзя этого допускать! Мы должны помочь этим безобидным блохам, Япуд.

— Верно, — согласился Япуд. — Должен признаться, я весьма увлекся, когда рассмотрел устроенную ниссами резню и уничтожение планеты с точки зрения трехмерных существ. Теперь я понимаю, что даже у этих блох есть некие чувства — а уничтожение красоты является преступлением в любом континууме!

— Полагаю, старик… — Вэллент осекся. — Он вернулся с Галлиэла! А значит, он ушел туда после нашей встречи — и вернулся назад сквозь время, сквозь двадцать лет…

— Сорок. Двадцать, когда он вошел в Галлиэл, и еще двадцать, когда вышел.

— И он знал! Вот почему он ждал, Джимпер! По твоим словам, он сказал королю, что не может уйти, пока не придет время. Он выставил охрану у Врат, чтобы следить за Долиной Синего Льда, и стал ждать. И когда изыскательская группа приземлилась неподалеку от Врат, он получил свой шанс!

— Зная, что окажется в прошлом, он взял с собой меня — в доказательство того, что действительно побывал в прекрасном Галлиэле…

— Но кто рассказал ему о Вратах? Он…

— Вэллент! — взвизгнул Джимпер. — Он пришел к тебе со словами о давнем товариществе и о войне против ниссов. Показал тебе фотографии…

— То есть… значит, это был Джейсон! Тот самый Джейсон, которого я знал! — Вэллент покачал головой. — Но это значит, что я уже… ну, увижу его снова. Но как мне попасть на три миллиона лет в будущее?

— Да. Есть некоторые трудности, — признал Япуд.

— Э-э… я понимаю, что многого прошу, — сказал Вэллент, — но не могли бы вы просто переместить нас через время…

— Нет. Мы можем рассматривать его, как вы рассматриваете пространство, созерцая ночное небо. Но что касается путешествий внутри материи или перемещения трехмерных существ…

— Погодите! У меня появилась мысль, — вмешалась Бромета. — Вы говорите о трехмерной системе координат. Почему бы не…

И разговор превратился в обсуждение технических подробностей.

— Вэллент, — пропищал Джимпер, — увижу ли я когда-нибудь башни Галлиэла?

— Скоро узнаем. Они, похоже, обсуждают пути и способы…

— Смахнуть — быстрее всего! — нетерпеливо произнес Япуд.

— Эти иллимпи… — сказала Бромета. — Мне лишь сейчас подумалось, что они — наши далекие потомки, Япуд! Нельзя допустить, чтобы эти блохи, ниссы, изводили их!..

— Не может быть!

— Но родство очевидно, стоит лишь присмотреться…

— Чушь! Этак ты скажешь, что и эти блохи — наша родня!

— Хм. Если уж на то пошло, они похожи на предтеч иллимпи…

— Чепуха. Они — выродившиеся потомки иллимпи, бежавших с ледяной Олантеи на Землю.

— Да. Но потом они пересекли космос, пользуясь механическим сверхсветовым двигателем, и заселили Туманность Андромеды. А после этого заново заселили Млечный Путь, придя через портал…

— Тогда все ясно! — воскликнул Япуд. — Говорю же тебе: иллимпи — не наши потомки! Они — наши предки!

— Предки?

— Именно! Они установят здесь портал через несколько лет и с его помощью переместятся в Млечный Путь, на полтора миллиона лет в прошлое, а оттуда проложат новый канал к Андромеде, уже в трех миллионах лет назад от нынешнего момента, и так далее, чтобы изучить собственное прошлое…

— Стойте! — крикнул Вэллент. — У меня от вас уже голова болит! По сравнению с этим история о том, как мы с Джейсоном по очереди рассказываем друг другу про портал, — сущие пустяки! Но как мне начать работу над поставленной задачей, если я застрял здесь?

— Очевидно, мы не должны этого допустить, — сказала Бромета. — Не говоря уже о том, что может произойти с распределением напряжений. Но что касается способа…