Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Отлично, маленький воин, — сказал Цессус и изучающе поглядел на Вэллента. — Вы родственны нам — это видно невооруженным глазом. И обитаете на двойной планете, третьей от Солнца. Значит, немногие уцелевшие сумели втайне сбежать туда…

— Уцелевшие после чего?

— После внезапного нападения тех, кого вы именуете ниссами.

— Так, значит, старик сказал правду? Они — захватчики…

— И не только, Вэллент! Они — несущие тьму, воплощенное зло, те, кто обращает планеты в пустыню!

— Но… Землю они в пустыню не обращают. И вообще еле заметны. Они — что-то вроде полиции…

— Они — яд, разъедающий Галактику. Давным-давно они пришли, разрушая все на своем пути. Но слушай. Вот как это было. Некогда мы, иллимпи, создали портал, связывающий звездные скопления, — блок пустоты, перед которым ты стоишь. Мы отправили колонистов в прекрасный новый мир Галлиэл — мужчин и женщин, искателей приключений, храбрецов, уходящих навсегда. С ними пошли сприлы, верный маленький народец. Они преуспели и со временем соорудили Врата — удобный переход на прекрасную планету, которую назвали Олантеей. Планета вращалась по пятой орбите вокруг желтой звезды в двадцати световых годах от Галлиэла. Потом они построили города и вырастили сады, великолепные во всех отношениях. А потом на Галлиэл без предупреждения явились ниссы с огненным оружием и хлынули через Врата. Быстрым и ужасным было нападение ниссов, смертоносными были их газы, ужасными были ползучие вредители, разносившие эпидемии. Мирные иллимпи Галлиэла сражались хорошо, и сквозь Великий Портал к ним на помощь поспешили добровольцы. Но смертоносным было оружие ниссов. Они захватили башню портала, и некоторые, опьянев от крови, ринулись в портал и не вернулись обратно. Потом он перестал работать, и последняя наша связь с этой колонией прервалась. Прошло немало столетий, и до этого момента мы не знали о судьбе утраченного нами Галлиэла.

— Так, значит, ниссы перебили иллимпи, а сприлы покончили с ниссами? Отлично, Джимпер. Но как вам это удалось?

— Устойчивы оказались мы к их болезням, — пропищал Джимпер. — А у них не было защиты против наших стрел.

— Если ниссы так склонны к убийству, почему они не использовали свое оружие против нас? Синдарх рассказывает, что они — наши лучшие друзья, делятся с нами мудростью…

— Но мы зрим доказательства того, что это ложь, — прочирикал Джимпер. — Трудно постичь замыслы ниссов.

— Они ищут портал, — сказал Цессус. — Все, кто приходит на Галлиэл, потеряны для них.

— Минуточку, — вмешался Вэллент. — Я что-то запутался. Те ниссы пришли через Врата с Олантеи, которой владели иллимпи. Должно быть, ниссы напали на них и захватили Врата: я так понимаю, это некий передатчик материи. Но почему никто не предупредил Галлиэл? И почему никто с Галлиэла не сбежал через портал на родную планету? И как Врата переместились с Олантеи на Плутон?..

Цессус смешался:

— Видите ли, Вэллент…

— Вэллент! — Джимпер вскинул голову. — Чешуйчатый! Я слышу, как он зашевелился!

— Джимпер, тебе мерещится. Мы осмотрели все здание и не нашли его, помнишь? — Вэллент снова повернулся к порталу. — Я…

Рогатый мужчина смотрел на Джимпера:

— Что это за Чешуйчатый?

— Суеверие Джимпера, только и всего… — начал Вэллент.

— Это Хайк, великий великан! — пронзительно вскрикнул Джимпер. — Страж. Его поставили ниссы, когда закрыли портал для иллимпи — еще до того, как выступили против сприлов, и ни один нисс не вернулся из этого похода…

Цессус резко развернулся к Вэлленту:

— Как вы собираетесь одолеть тварь?

У Вэллента отвалилась челюсть.

— Надеюсь, вы не имеете в виду…

— Клыкастый идет! — взвизгнул Джимпер.

— Какое у вас есть оружие? — резко спросил Цессус.

— Только этот ножичек для ветчины. — Вэллент сжал рукоять меча. — Но у меня такое ощущение, что программа требует кое-чего другого…

Топот сделался громче. Джимпер пронзительно вскрикнул. Рогатый гигант быстро повернулся и потянулся к чему-то за пределами экрана.

От дверей донесся скрежет терзаемой стали. Воздух разрезало шипение наподобие того, что издавали древние паровые свистки. Вэллент развернулся и уставился на громадное нечто, беспорядочную смесь ржавых кусков броневых плит. Пытаясь протиснуться в дверной проем, оно скребло по полу ногами, похожими на глянцево-черные кабели трех дюймов в толщину; блестящие когти на их концах вспарывали твердый пол, словно глину, оставляя глубокие борозды. На голове, напоминавшей унизанную шипами булаву, сверкали безумной яростью белые глаза с точками зрачков. Хайк рванулся, осколки дверной рамы разлетелись, и его туша начала протискиваться сквозь узкий проход.

— Боже правый! — заорал Вэллент. — Джимпер, почему ты мне не сказал, что эта тварь и вправду существует?

— Воистину я тебе говорил, Вэллент! Теперь убей ее своим мечом!

— Да что толку с этой шляпной булавки против такого человекоядного носорога?!

Вэллент попятился, глядя, как стены крошатся и осыпаются под напором Хайка. На полу он углядел что-то, смахивавшее на пистолет. Вэллент кинулся к предмету, подхватил, вскинул и нажал кнопку на боку. Вырвалось копье голубого пламени, которое коснулось морды Хайка. Чудовище лязгнуло челюстями и сделало еще шаг. Пламя поплясало на его щеке, потом потускнело, превратилось в тусклое желтоватое свечение и погасло с резким жужжанием. Вэллент отшвырнул оружие.

— Вэллент! — взвизгнул Джимпер. — Дверная коробка! Она разваливается!..

— Прости, Джимпер! Я думаю, нам надо собрать отряд и тогда уже идти на него!

Вэллент подхватил человечка, шагнул к экрану…

— Вэллент, нет! — крикнул рогатый.

— Я иду. Кто не спрятался, я не виноват.

Вэллент закрыл глаза и шагнул в портал.

Мгновение жгучего холода. Потом тишина. Прикосновение прохладного воздуха. Запах миндаля…

Вэллент открыл глаза. Над ним поднимался высокий полутемный свод; вдалеке стояли в тени могучие колонны. Еще дальше высилась плохо различимая стена цвета йода, отделанная узорами из черных линий и усеянная блестящими пятнышками, золотистыми и медно-красными.

— Где он? — выпалил Вэллент, озираясь по сторонам. — Что случилось с Цессусом-Коммуникатором?

Прижавшийся к нему Джимпер всматривался в дымку далеко вверху.

— Мы заблудились, Вэллент. Никогда более не узреть нам ни шпилей Галлиэла, ни унылых городов твоей планеты…

— Он же был здесь, и комната за ним…

— Ужасны тайны великих великанов… — причитал Джимпер.

— Ну ладно. — Вэллент нервно рассмеялся. — По крайней мере, от Хайка мы ушли. — Он убрал в ножны так и не пригодившийся меч. — Интересно, кто здесь живет? — Издалека донеслось слабое эхо. — Мы в каком-то здании. Посмотри на пол, Джимпер. Плиты размером с теннисный корт. К слову, о великанах…