Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Это что — медаль? Уже?

Вэллент нажал кнопку на боку плоской коробки. Крышка распахнулась. Внутри, в углублении, покоился электронный ключ незнакомого вида. Вэллент взял его, удивленно присвистнув:

— Откуда оно взялось, Джимпер?

— Когда в давние времена народ сприлов перебил Злых, его нашли среди трофеев. Долго мы хранили эту вещь, ожидая, пока наши добрые великаны не вернутся.

Вэллент осмотрел тяжелый ключ:

— Прекрасный образчик микротронной инженерии, Джимпер. Прямо-таки интересно, кем же были эти ваши великаны. — Он одолел последние несколько ярдов склона и подошел к широким дверям из гладкого темного вещества в боку башни. Сама постройка, насколько мог судить Вэллент, была не из камня, а из сильно изношенного синтетического материала, который со временем обесцветился и сделался пористым. — Дорого я бы дал, чтобы узнать, кто это построил, Джимпер. Этот народ явно владел продвинутыми технологиями; если судить по виду этой штуковины, она стоит тут очень много лет.

— Велики были наши великаны, и велика была их гибель. Долго ждали мы их возвращения. Теперь же, возможно, ты, Вэллент, и Джейсон — первые из этих древних, вернувшейся в свой Галлиэл.

— Это вряд ли, Джимпер. Но мы можем оставаться друзьями. — Вэллент принялся изучать край двери. — Похоже, нам придется копать. Сюда набилась грязь, и непонятно, насколько глубоко.

Джимпер извлек из ножен свой меч и вручил его Вэлленту:

— Воспользуйся им. Задачи благороднее для него не придумать.

Вэллент принялся за работу. За его спиной, стоя неподвижно, ждали лучники. Неподатливая поверхность двери уходила вниз на шесть дюймов, фут, два фута; наконец он добрался до нижнего края.

— Теперь нам придется поработать, напарник, — сказал он. — Надеюсь, этот ваш спящий дракон стоит потраченных усилий.

— Со своей стороны, — сказал Джимпер, — я надеюсь, что шум от копания не разбудит его слишком скоро.

Два часа спустя, когда сама дверь и полукруглое пространство, достаточное для того, чтобы открыть ее, были очищены от слежавшейся земли, Вэллент вернул Джимперу его меч и достал из коробки ключ.

— Будем надеяться, что он все еще работает. Очень уж не хочется пробиваться насквозь. — Он вложил ключ в щель. Где-то в глубине раздались щелчок и грохот старого механизма. — Похоже, мы в деле.

Вэллент вышиб тяжелый засов, удерживавший массивную дверь, распахнул ее и заглянул в темный коридор, где лежал толстый слой пыли. Подошел капитан стражи с четырьмя лучниками и, явно нервничая, стали ждать, когда Вэллент перейдет через порог и можно будет закрыть дверь. Джимпер фыркнул. Вэллент выпрямился и посадил его к себе на плечо. Он махнул рукой эскорту — воины разразились взволнованными подбадривающими возгласами — и шагнул в пыльный коридор. Дверь за его спиной медленно затворилась и захлопнулась.

— Ну вот, Джимпер, мы в башне, — сказал он. — Как пройти к дракону?

Джимпер, сжимавший в руках арбалет, стал вглядываться в темный коридор:

— Он м-может быть где угодно…

— Давай осмотримся. — Вэллент изучил коридор, тянувшийся вдоль внешней стены. Он с трудом пробирался через залежи пыли, скопившейся под высоко расположенными бойницами. В одном месте огромная куча чуть ли не полностью перегородила проход. Вэллент пнул ее — и вскрикнул; под слоем пыли обнаружились ржавые металлические пластины. — Похоже на груду старых доспехов, — пожаловался он, перебираясь через шестифутовое препятствие. — Возможно, тут когда-то была свалка…

— Не шуми, Вэллент, — взволнованно пробормотал Джимпер.

Они описали полный круг, потом поднялись по лестнице и обнаружили этажом выше такой же коридор. Повсюду лежал слой нетронутой пыли. Они нашли комнаты, пустые, если не считать небольших металлических предметов с загадочными очертаниями, наполовину скрытых пылью. Один раз Вэллент остановился и подобрал статуэтку из ярко-желтого металла.

— Ты только посмотри, Джимпер! — сказал он. — Это же человек!..

— Верно, — согласился Джимпер, бросив взгляд на фигурку высотой в три дюйма. — Сие не тело сприла.

— Должно быть, это место построили люди, Джимпер! Или кто-то настолько похожий на них, что не отличишь. Однако мы начали космические путешествия лишь пару столетий назад…

— Великаны сии давно странствовали между планетами, Вэллент.

— Возможно. Но люди лишь недавно оторвались от Земли. Приятно знать, что где-то есть другие существа, выглядящие как мы. Наверное.

Они шли по коридорам, поднимались по лестницам, обыскивали комнаты, большие и маленькие. Единственным светом был тот, что скупо лился из узких проемов в стенах. Наконец они пришли к последней узкой лестнице. Вэллент посмотрел наверх.

— Что ж, если и там его нет, думаю, мы можем считать задание выполненным.

— Конечно, Ужасный где-то затаился! — прочирикал Джимпер. — Теперь пускай побережется!

— Это все здешняя атмосфера.

Вэллент двинулся вверх по лестнице, вопреки собственному скептицизму сжимая рукоять меча. Если в башне и есть кто живой, он должен быть здесь…

Он вошел в просторную круглую комнату с высокими сводами, очень пыльную. В самом центре стоял, окруженный двухфутовой полосой чистого пола, блестящий куб морозно-белого цвета со стороной в двенадцать футов. Из-за полумрака, стоявшего в комнате, казалось, будто он светится. Вэллент осторожно обошел его по кругу. Все четыре стороны были совершенно одинаковыми, белыми, сверкающими, без какой-либо отделки.

Вэллент выдохнул и убрал меч в ножны.

— Ну вот, — сказал он. — Никаких драконов.

Восседавший у него на плече Джимпер схватился за шею и заскулил.

— Мне страшно тут, Вэллент, — пропищал он. — Мы ошиблись, хоть я и не знаю в чем…

— Все в порядке, дружище, — успокаивающе произнес Вэллент. — Давай осмотримся. Может, найдем какой-нибудь сувенир, чтобы отнести его старине Твиплю…

— Вэллент, не говори неуважительно о моем короле! — потребовал Джимпер.

— Извини. — Ботинки Вэллента погрузились в пыль по щиколотку, когда он двинулся к поблескивавшему многограннику. Вэллент потрогал его: скользкий, как графит, и прохладный. — Занятная штука. Интересно, для чего она?

— Вэллент, давай не будем тут задерживаться.

Вэллент повернулся и осмотрел полутемную комнату. Из-под слоя пыли выступали смутные очертания каких-то предметов. Вэллент подошел к одному, напоминавшему стол, и подул на него. В воздухе появилось облачко, Джимпер чихнул. Под пылью обнаружилось множество циферблатов, ярких выпуклостей и кнопок.

— Джимпер, это же пульт управления! Как ты думаешь, для чего он тут?

— Д-давай удалимся, Вэллент! — пискнул Джимпер. — Мне не нравятся эти древние комнаты!