Пол Андерсон - Мичман Флэндри; Восставшие миры; Танцовщица из Атлантиды

Третья остановка «Азеноува» на его пути в Ллинатавр была предпоследней. Флэндри понял, что необходимо спешить. По прямой, при глубоком гипердрейве, его кораблю потребуется немногим более двух недель на то, чтобы достичь места назначения. Конечно, он мог рассчитывать на отчеты и встречи с нужными людьми, которые ждали его по прибытии. С другой стороны, ему могли и не предоставить такой возможности, или Снелунд мог найти способ скрыть правду вдали от своей главной планеты. Последнее казалось маловероятным, но все же… И приказы, полученные Флэндри, требовали от него широты мысли. По инструкции полагалось послать отчет в Ллинатавр и явиться к новому командующему сектора альфа Креста. Секретное письмо Кераскова давало ему право покинуть корабль и действовать самостоятельно, но подобный шаг следовало предпринять лишь в крайнем случае, причем подобные действия были строго подотчетны.

Он пошел на компромисс, сделав три остановки в наугад выбранных системах, находящихся в пределах байливина Снелунда и отстоящих не слишком далеко от основного курса корабля. Это добавило ему десять дней. Два шара были колонизированы людьми. Населенной была и планета третьего солнца, которая называлась Шалму.

Так она называлась на одном из языков, на котором говорила большая часть представителей ее весьма развитой в техническом отношении цивилизации. Благодаря влиянию спорадических контактов с торговцами, они занимались разработкой железа и теперь обладали прогрессивной технологией производства энергии, что способствовало распространению их влияния во всем мире. Процесс этот был более медленным, чем на Земле: по сравнению с землянами шалмиане были менее жестокими и менее склонными видеть в своих собратьях бездушные орудия производства.

Они с радостью вошли в состав Империи. Это означало защиту от варваров — межзвездных кочевников, уже причинивших им к тому времени немало неприятностей. Построенную базу Флота аборигены даже не видели. Она была где-то там, в системе. Зачем рисковать жилой планетой, когда речь идет о местных усобицах, если прекрасно служит и нежилая? Но на Шалму был маленький морской гарнизон, и космонавты посещали его по пути. Это привлекало внимание представителей имперской цивилизации — охотников, торговавших как с коренными жителями, так и с обслуживающим персоналом гарнизона. Шалмиане находили этих служащих среди иноземцев. Некоторые даже прилетали из-за пределов системы. Маленькая, но быстро растущая группа жителей планеты была рекомендована друзьями-землянами в качестве стипендиатов и вернулась, начиненная современными знаниями. Росла и крепла у аборигенов надежда на то, что их планета со временем станет полноправным членом цивилизации.

За все эти благодеяния Шалму платила скромные налоги, выражавшиеся в некотором количестве металлов, горючих материалов, продуктов питания, образцов местных художественных изделий и предметов роскоши — в зависимости от того, чем богата данная часть планеты. Она соглашалась на власть имперского резидента, чье слово являлось законом, но который на практике охотно позволял развиваться местным культурам. Его солдаты действительно препятствовали возникновению войн и проявлениям бандитизма, насколько это было возможно, и большая часть жителей считала такое положение дел благодеянием. Молодые имперцы — гуманоиды и негуманоиды — часто вели себя вызывающе, однако любой серьезный вред, причиненный шалмианину, как правило, компенсировался наказанием обидчика.

Короче говоря, планета являлась типичной представительницей тех, что попали под власть Земли. В сущности, все они приобрели больше, чем потеряли. Имперская монета оборачивалась к ним, в основном, своей еще не слишком потускневшей стороной.

Так обстояли дела примерно года два назад.

Флэндри стоял на холме. За его спиной было пять человек — телохранители из его команды. Рядом с ним стоял Ч’касса, Премьер Совета Клана Городов Атта. Родная община Ч’кассы расположилась на склоне холма — аккуратные, беленькие, имеющие форму барабана, домики, в которых жило несколько тысяч индивидуумов. Крытые дерном крыши, несмотря на остроконечную форму, являли собой одновременно и садики, поражающие буйством красок. Дорожки между домами были «вымощены» жесткой мшистой растительностью, исключая те места, где росли фруктовые деревья, и плодами мог пользоваться каждый, но никто не злоупотреблял этим. Пастбища и обрабатываемые поля лежали в долине. Другая сторона холма была покрыта лесом.

Если не считать более слабой гравитации, Шалму походила на Землю. Отдельные детали могли показаться странными, но, собранные вместе, они говорили о древних человеческих инстинктах. Широкие равнины, высокие горы, гребни волн над незнающими усталости морями; сень лесов, неожиданный аромат крошечных белых цветов меж старых корней; величавость огромного, увенчанного рогами животного, одинокие крики потомка крылатого существа — все это впечатляло. Характером Ч’касса не слишком отличался от Флэндри. А безволосая ярко-зеленая кожа, приспособленный для хватания хвост, сто сорок сантиметров роста, черты лица, ноги, руки, внутреннее строение, экзотика вышитых одежд, жезл, украшенный перьями — разве все это имело такое уж огромное значение?

Поднялся ветер. На планете, подобной этой, воздух всегда кажется чище, чем где-либо на Земле. Находясь вдали от машин, вдыхаешь в легкие больше жизни. Но в этот раз у Флэндри перехватило дыхание, а на одного из его людей напал внезапный приступ рвоты.

— Вот почему мы повинуемся новому резиденту, — тяжело вздохнул Ч’касса. Он говорил на распространенном англике.

У подножия холма, вдоль дороги, высился ряд деревянных крестов. Гниение прикрепленных к ним тел еще не прекратилось. Птицы-хищники и насекомые все еще создавали над ними подобие черной завесы на фоне сверкающего летнего неба.

— Вы видите? — с беспокойством спросил Ч’касса. — Вначале мы отказались. Но тяжелые налоги нового резидента легли на нас непосильным бременем. Мне сказали, что он делает это по всему миру. Он говорил, что нужно платить, чтобы избежать встречи с ужасной опасностью. Он не сказал, какая это опасность, тем не менее, мы платили, особенно после того, как услышали, что падали бомбы или солдаты с факелами приходили в те места, народ которых протестовал. Я не думаю, чтобы такое мог сделать старый резидент. Не думаю я также, чтобы Император, да отдастся его имя во Вселенной вечным эхом, позволил бы подобные вещи, если бы узнал о них.

«На самом-то деле, — подумал Флэндри, — Джосипу на все это наплевать. Может быть, он просит показывать ему пленки об экзекуциях, просматривает их и хихикает».