Дин Лейпек - Вероника Стейнбридж покидает зону безопасности [СИ]

Вероника слегка улыбнулась.

– Хороших снов.

Она не пошла на улицу, а поднялась на крышу, на площадку аэротакси. Пока беспилотный коптер ехал по ленте на место посадки и разворачивался, Вероника смотрела на город внизу – тот уже успел из сизого стать бледно-лиловым, и на горизонте появилась тонкая розовая полоса восхода.

Коптер повернулся, секция капсулы откинулась вверх. Вероника забралась на сидение, пристегнулась, пока секция опускалась на место, и нажала «Начать поездку». Стеклянная крыша площадки раскрылась, винты коптера тихо зашуршали, с легким толчком он поднялся в воздух и полетел, набирая скорость.

Несколько мгновений спустя Вероника обернулась. В студии не горел свет, большие окна отражали окутанную предрассветную дымкой Зону – и туманные серые дали мира, который начинался за ее границей.

|7|

Она ничего не сказала Софи.

Утром Вероника виновато улыбнулась укоризненным рукам, протянувшим ей кофе, это был ритуал, повторявшийся раз за разом – однако сегодня все было по-другому. Сегодня она больше не чувствовала себя виноватой. Не было горечи в кофе, не было легкого как забившаяся по углам пыль чувства стыда. Только ощущение причастности к чему-то странному. Необычному. И впервые, прихватив рукава свитера перед тем, как обхватить ладонями кружку, Вероника захотела поделиться с Софи тем, что произошло в студии. Рассказать ей все. Ведь она не сделала ничего плохого, верно? Поступила правильно?

Вероника слегка ссутулилась, отпила глоток кофе. Попробовала представить себе их разговор.

Вот она сообщает Софи, которая просматривает новости за темными стеклами очков: «Вчера ночью ко мне в студию пришел Тим».

«Тим? Какой Тим?»

Стекла все еще темные.

«Из группы поддержки. Который в очках».

Софи фыркает, не отрываясь от новостей:

«Там все кроме тебя в очках, Вероника».

«Не в таких. В обычных».

Стекла светлеют. Софи смотрит на нее в упор:

«Он пришел к тебе в студию? Ночью?»

«Да».

«Зачем? Откуда он знает твой адрес?»

Пальцы Вероники еле заметно сжимают кружку, она опускает взгляд. Отвечает:

«Не знаю», – это вроде бы правда, да? Она ведь не знает, откуда у Тима ее адрес.

«Зачем он приходил?» – повторяет Софи.

Вероника молчит.

Поднимает глаза.

Стекла очков темные – Софи читает новости.

– Передай мне сахар, пожалуйста, – просит Вероника тихо.

|8|

После завтрака она поехала в студию. Сейчас отчего-то совсем не хотелось – но Вероника всегда возвращалась в студию после встречи с друзьями. Софи удивилась бы, останься она дома. Да и что бы Вероника стала делать в квартире? Убирать легкую как чувство стыда пыль по углам, в которые не мог забраться робот-пылесос? Софи считала, что всю работу по дому должна выполнять техника – но Вероника, видя, как натужно жужжит их малыш, пытаясь прочисть полозья раздвижных дверей, тайком брала тряпку и помогала ему. Софи, приходившая проверить, как убрана спальня, удовлетворенно улыбалась и ставила в приложении десять из десяти.

– Вероника, почему дастер опять мокрый? – чуть погодя кричала Софи из ванной.

– Отмывала сумку от туши! – отзывалась из спальни Вероника и подмигивала роботу, стоявшему в углу шкафа.

Но вчера они уже убрали всю пыль. А вот в студии, по-хорошему, стоило навести порядок.

Вернуть все на свои места.

Тим оставил постельное белье, подушки и плед на диване, сложив их аккуратной стопкой. Тонкая полоса утреннего солнца освещала ее, придавая случайным складкам почти скульптурную четкость. Вероника постояла немного в центре студии, казавшейся непривычно пустой и тихой, потом убрала подушки с пледом в стенной шкаф и отнесла белье в ванную. Доисторическая стиральная машинка, без голосового ввода и синхронизации с Сетью, но зато – с сушкой, приветственно пискнула, когда Вероника включила ее, и послушно проглотила наволочки и простыни. Щелкнул замок на дверце, капсула моющего средства исчезла внутри, зашумела вода. Вероника вымыла руки, вернулась в комнату, осмотрела студию.

Все было на местах. Точно так же, как и всегда.

Совершенно точно так же.

|9|

День был плодотворным. Полным, насыщенным и при этом безмятежно спокойным – Вероника ощущала порядок вокруг себя и внутри, впитывала его и отдавала холсту нежными нюансными оттенками, легкими полутонами, глубокими мягкими тенями, насыщенными ясными бликами. Выбор цвета и движения кисти были интуитивными, простыми и при этом безусловно верными. Вероника смотрела на полотно перед собой с чувством удовлетворенной усталости. Отложила кисть, палитру, вытерла тряпкой руки. Села на диван, с удовольствием вытянув ноги. Город за окном стал сначала золотистым, затем – рыжим, и наконец вспыхнул ярким кармином отраженного в стеклах заката.

В дверь позвонили.

Вероника медленно отложила в сторону тряпку. Поднялась, пересекла комнату, ставшую вдруг тесной и душной. Открыла дверь, не глядя на экран визора.

– Как ваше самочувствие? – спросила она без улыбки.

– Я помню, что обещал, – вместо ответа сказал Тим. – Но у меня возникли сложности.

Вероника молчала. Она чувствовала, как спокойствие и умиротворение прошедшего дня исчезают из студии, гаснут вместе со светом заходящего солнца. Можно было не пустить Тима, закрыть дверь и больше никогда ему не открывать. Чем тогда заполнится студия? Сегодняшний день был таким потому, что его здесь не было? Или потому что – был?

– Какие сложности? – спросила Вероника тихо.

– Мне нужен свежий отчет из группы. Чтобы снять новую квартиру, – немного грустно улыбнулся Тим. На нем были новые очки – но они не блестели, как предыдущие, ничего не отражали. Быть может, там и впрямь были какие-то особенные стекла?

– В Зоне есть отели, – заметила Вероника.

– Я знаю, – кивнул Тим. Она все ждала, что он скажет что-нибудь еще, как-то объяснит, почему снова стоит на пороге ее студии, как будто знает, что она точно пустит его переночевать еще раз…

«Если я соглашусь, он останется здесь жить, – почему-то решила Вероника. – И что я тогда скажу Софи?»

– Простите, – Тим опустил взгляд. – Я идиот. Это действительно странно. У вас здесь не гостиница. Вы меня почти не знаете…

«Ничего, – подумала Вероника, и отступила на шаг от двери. – Я не скажу Софи ничего».

|10|

На этот раз они обо всем договорились – «как цивилизованные люди». Тим оставался у нее до вторника, а на встрече группы Вероника должна была составить ему отчет. Она не пошла в студию в понедельник, хотя руки буквально зудели от желания писать – вместо этого поехала в Парк и изрисовала блокнот скетчами случайных прохожих.

– Где ты была? – спросила Софи, когда Вероника вернулась домой поздно вечером.