Александр Шейнин - Пропавшее ущелье

— Меня до сих пор мучает подозрение о том, что сделано это было кем-то со злым умыслом, — сказал Василий Яковлевич.

— Но кем?..

Слова Малинина «ради тебя я готов даже на преступление» хлестнули ее, как кнутом. Пристально глядя на Малинина, она сказала:

— Так ты не остановишься и перед преступлением?

— Да, во имя нашей любви! — ответил Малинин.

— И кажется, ты уже совершил его однажды!

— Ты о чем, Лена? — испугался Малинин.

— Ты знаешь о чем… Скажи, почему Щербакову пришлось отказаться от прыжка с парашютом?

Малинин, не ожидавший такого вопроса, растерялся, густо покраснел, затем краска схлынула с его лица и оно стало серым.

— Лена, я не прикасался к парашюту, — забормотал он. — Ведь сам Щербаков сказал, что испортилась пружина, ты помнишь…

— Пружина? А не сбитое кольцо предохранителя? Ты не знаешь, но я случайно увидела тебя, когда ты выбежал из палатки. Почему ты отстал в то утро от всех и так боязливо озирался? Что ты делал в палатке?!

Малинин, казалось, лишился дара слова, потом воскликнул:

— Это неправда! — в его голосе слышался страх.

— Оправдываться будешь не передо мной!

Малинин схватил ее за руку и больно сжал.

— Ты не посмеешь!.. — угрожающим шепотом произнес он. — Я буду все отрицать… Это клевета…

— Уходи! Вон отсюда! — яростно крикнула девушка, указывая на дверь.

Малинин быстро оделся, хотел что-то сказать, но встретив ненавидящий взгляд девушки, поспешно вышел.

Лена поднялась, прошла в переднюю и снова возвратилась в комнату. Тут силы оставили ее. Уткнувшись головой в спинку дивана, она разрыдалась. Неслышно подошла мать, уселась рядом, прижала к себе дочь. Она оказалась невольной свидетельницей только что разыгравшейся сцены и слышала все.

— Неужели, неужели… — повторяла женщина, ласково поводя ладонью по волосам и плечам дочери.

А за окном тихо шелестел дождь…

Поздней весной следующего года из Москвы на Памир отправились две экспедиции. Об одной из них появились заметки почти во всех центральных газетах. В заметках сообщалось, что экспедицию Академии наук СССР возглавляет доктор геологических наук Василий Яковлевич Бархатов, и что он с группой научных работников и студентов будет продолжать работу, начатую еще в прошлом году по определению залежей ценного металла.

Что касается второй экспедиции, то о ней не было напечатано ни строчки, и это дает нам право пока о ней тоже ничего не говорить.

В числе участников экспедиции Бархатова оказались почти все наши старые знакомые: обе девушки Лена и Галя, Туманов, Осередко.

Правда, Василий Яковлевич не сразу предложил Лене принять участие в экспедиции, понимая, что девушке будет нелегко снова очутиться в тех местах, где юна потеряла любимого человека.

Бедный Щербаков… Как нелепо оборвалась его жизнь!..

Василий Яковлевич долго не мог поверить в его гибель. По его инициативе на Памир вылетела еще одна группа альпинистов, чтобы разыскать хотя бы останки Щербакова. Но в районе, где исчез Щербаков, теперь образовался толстый слой льда, и поиски ничего не дали.

Бархатов ценил Лену, как энергичного молодого специалиста, проверенного в трудных походах, и ему хотелось видеть ее в числе членов экспедиции. Неожиданно для него, при первом же предложении Бархатова участвовать в экспедиции, Лена сказала:

— Я поеду.

После разговора с Леной на ее квартире Малинин не показывался. Девушка понимала, что доказать его преступление она не сможет; обвинение, основанное на одних подозрениях, не примется серьезно в расчет. Да и Щербакова и его парашюта давно уже нет. Лена узнала позже, что Малинин оставил институт и уехал куда-то.

В Москве, занятая работой в геологическом управлении, она забывалась от постигшего ее несчастья. Но зато, придя домой и оставшись одна, Лена долго не могла уснуть, перебирая в памяти все, что было там, на Памире. Но вот приходил день с его многочисленными заботами, и печальные мысли о любимом человеке как-то стушевывались.

Теперь снова предстояла экспедиция в горы. Лена готовилась к ней с необъяснимым чувством ожидания чего-то; нелепо, но ей казалось порой, что совершится чудо, что она встретит Михаила… Такова уж сила подлинно глубокого чувства.

В июне экспедиция благополучно прибыла в Хамза-Абад, а затем отправилась дальше в горы.

Напомним читателям о том месте, где Щербаков, спасаясь от снежной лавины, выбрался через отверстие в скале и прыгнул в пропасть. Спасательные экспедиции, впоследствии разыскивавшие молодого человека, как известно, ничего не обнаружили. Сотни тонн снега, рухнувшие с вершины гор, скрыли от взоров проход в скале.

…Падая, Михаил рванул на груди рычажок механизма своего парашюта. Иногда мгновение может показаться вечностью. Нечто подобное пережил отважный альпинист, пока он находился в свободном падении. Может быть, это последние секунды его жизни и он летит навстречу своей гибели?

Но вот его тряхнуло, и вздох облегчения вырвался из груди. Над ним распустились три разноцветных зонта. Щербаков начал медленно и плавно опускаться.

Нужно пережить то, что пережил Щербаков, чтобы понять радость, охватившую его. Парашют сработал безотказно! Самое страшное осталось позади. Теперь Михаил тихо скользил мимо шершавой скальной стены, порой дотрагиваясь до нее ногами. Он видел солнце, чуть склонившееся в сторону соседней вершины, вдыхал прозрачный воздух, думал, жил…

Жил… Совсем короткое, но какое слово! Всего несколько минут назад он видел смерть, вот тут совсем рядом с собой. А умирать не хотелось, сейчас Щербаков мог себе признаться в этом. Мысли его обратились к лагерю. Где придется приземлиться, какими тропами добираться до лагеря?..

Щербаков не сомневался в том, что он опускается в одну из многочисленных на Памире горных долин.

Михаил взглянул вниз. Но что это такое? Вместо зелени, которую он думал встретить, он увидел под ногами и притом совсем недалеко от себя, снег. Черные, отполированные валуны поднимались над его покровом. А где же земля? Он полагал, что до нее еще далеко, между тем горные породы громоздились почти рядом.

Михаил не успел осмотреться, как внезапно исчезло солнце. Его закрыла скала. В наступившей полутьме он опустился в рыхлый снег, чуть ли не по пояс увязнув в нем. Неподалеку опустились купола парашюта.

Вот так история, куда же это он попал? Взор его быстро окинул местность. Узкая площадка, заваленная камнями и снегом, со всех сторон ее окружал отвесный скальный карниз высотой в добрых два десятка метров. Щербаков оказался в какой-то горной ловушке. Чтобы вырваться из нее, следовало взбираться по обледенелым кручам. А без ледоруба, который вместе с рюкзаком остался наверху, сделать это было совсем непросто.