Александр Шейнин - Пропавшее ущелье

После короткого отдыха Михаил начал восхождение. Накопленный в предыдущих альпинистских походах опыт вселял уверенность в то, что он справится с трудной задачей. С ним был высокогорный парашют, который в случае опасности придет ему на помощь.

В защитных очках, действуя ледорубом, Щербаков шаг за шагом преодолевал первую скалистую цепь. Ноги, обутые в специальные ботинки, привычно отыскивали малейший выступ. Там, где склоны были отвесные, приходилось забивать крюк и, зацепившись за него куском рейшнура, подтягиваться на руках.

Солнце поднялось высоко, но не грело. Дыхание ледников словно охлаждало солнечные лучи.

Взобравшись на зубчатый выступ, альпинист оказался в горной складке. Пройдя по ее дну, он снова начал пробираться вверх. Второе препятствие — обледенелый водопад — Михаил преодолевал значительно дольше. Несколько раз совсем рядом с ним срывались «сосульки» весом в десятки пудов. Они падали с тяжелым грохотом. Не менее опасным оказался и спуск с самой высокой точки ледопада. Ухватившись одной рукой за выступ, он вырубал под собой ступеньки, чтобы не скатиться вниз, а затем снова возобновлял подъем. Неподалеку выросла невидимая с подножия скалистая цепь.

Отвесные склоны ее были совершенно гладкими. Ступая осторожно, чтобы не провалиться в замаскированные трещины, Щербаков миновал и это препятствие.

И вдруг…

С безымянной вершины отделился белоснежный дымок; он увеличивался и нарастал с невероятной быстротой. «Лавина!» — молнией мелькнула у Щербакова мысль. Что делать? Спастись невозможно, если не уйти от надвигавшейся сверху многотонной массы обледенелого снега…

Михаил быстро огляделся. Впереди почти рядом увидел небольшое продолговатое отверстие в скале. Он не знал, что там такое, но об этом и некогда было думать. Щербаков бросился к отверстию. Едва он добрался до него, как лавина, чуть задержавшись на выступе скалы, устремилась дальше. Сейчас она обрушится на него… Щербаков просунул голову в отверстие. За отверстием зияла бездонная пропасть.

Решение созрело мгновенно: «Прыгать».

Протиснувшись в отверстие и разжав пальцы рук, Щербаков бросился вниз… В следующую секунду послышался страшный грохот, и отверстие исчезло, закрытое кусками льда и затвердевшего снега.

В тот же день, когда Щербаков ушел в горы, вернулись на базу Бархатов и его спутники. Все очень устали, но были довольны. На этот раз их поход не оказался бесплодным. В боковой, или как еще принято называть у альпинистов, висячей долине, примыкавшей к безымянной вершине, удалось обнаружить минерал, содержавший в себе серебристые кристаллики титана. Теперь, даже если и не удастся найти полыновское ущелье, они не возвратятся в Москву с пустыми руками.

Первая подбежала к мужской палатке Лена.

— Кто-нибудь есть?

Ответил Осередко. Он все еще лежал. Боль в ноге хоть и утихла, но двигаться ему было трудно. Поудобнее устроившись, он рисовал. На мольберте вырисовывались контуры будущей картины. На вершине крутой скалы стоит человек, взор его устремлен вперед, на лице — радость победы.

— А где Михаил Георгиевич? — спросила девушка.

— Думаю, что ушел по нашему маршруту, — ответил Осередко, оставляя картину.

В палатку вошли остальные участники экспедиции. После коротких расспросов обступили картину.

— А ведь это Щербаков, — сказала Галя.

Лена еще раз взглянула на картину и теперь заметила в лице человека, стоявшего на скале, знакомые черты.

Отсутствие Михаила никого не тревожило потому, что он и раньше не раз отлучался в горы один.

Конец дня прошел в хлопотах. Бархатов принял решение: через три дня сняться со стоянки и возвратиться в Хамза-Абад. За это время, если Осередко не поправится, Щербаков, Рашид и Туманов попытаются подняться на безымянную вершину и испытать высокогорный парашют. А затем — домой.

Кожухов больше всех радовался этому решению. Отпуск его кончался, а ему не хотелось возвращаться одному.

Спать улеглись рано. Только Лене не спалось в эту ночь, ее беспокоило отсутствие Щербакова. Она вышла из палатки и уселась на ящиках с образцами руд. Было безветренно и прохладно. Ярко мерцали далекие звезды, чернели силуэты гор.

Внезапно девушка услышала сзади чьи-то шаги.

— Кто это?

— Я.

— Ах, это ты, Виктор… Почему не спишь?

— А ты?.. Впрочем, можешь не отвечать, знаю.

Он подошел, уселся рядом, закурил.

Несколько минут длилось молчание. Малинин осторожно нашел руку девушки. Та отняла ее.

— Неужели я тебе так противен?

— Снова ты за свое, Виктор… Мне не хочется ни о чем говорить. Иди лучше спать.

— Ладно, я больше не буду. Посидеть-то с тобой можно?

Девушка не ответила. Так они просидели ни о чем не говоря. Лена поднялась и ушла к себе.

Утром Щербаков не возвратился. Не вернулся он и к обеду. Тревога охватила всех. Бархатов решил отправиться на его поиски. Вместе с ним собирались Малинин, Туманов и Рашид. Лена нетерпеливо следила за приготовлениями. Наконец, не выдержала и решительно сказала Василию Яковлевичу:

— Я пойду с вами.

— Нужно ли?

— Да, — упрямо проговорила девушка. — Здесь я не останусь…

Бархатов не стал возражать. Решили идти к подножию Безымянной горы по маршруту, намеченному Щербаковым и Осередко. Последний даже не пытался просить взять его с собой, он понимал, что идти не сумеет и превратится в обузу для остальных. Остался в лагере и Кожухов.

Бархатов и его спутники вышли на поиски. В одном месте они напали на следы Щербакова. Идя по следу, приблизились к горе, где Михаил сделал стоянку перед восхождением. Дальше никаких следов не оказалось. Склоны, горы, утесы были покрыты чистым снегом. Гнетущее безмолвие царило вокруг. С трудом пробираясь через нагромождение обледеневших валунов, помогая друг другу, они направились вдоль склона, но никаких признаков того, что здесь шел Щербаков не обнаружили.

Надвигались сумерки. В горах темнота наступает быстро. Поэтому Василий Яковлевич решил возвращаться в лагерь. До самой базы все надеялись, что они застанут там Щербакова. Но его здесь не было.

Ночь прошла в тревожном ожидании. Что могло случиться с Щербаковым? Осередко строил самые различные предположения, успокаивая товарищей. Бархатов вызвал его из палатки. Василий Яковлевич высказал ему мучившие его опасения.

— Там прошла лавина… Все склоны покрыты снегом, поэтому мы и не могли обнаружить его следов.

— Лавина? — переспросил Осередко. — Это плохо. Надо немедленно принимать меры.

— Завтра на рассвете отправимся.

— Одни мы ничего не сделаем. Придется вызывать спасательный отряд.

— Я тоже так думаю. Как вы себя чувствуете?

— Гораздо лучше.