Александр Шейнин - Пропавшее ущелье

Кожухов замялся с ответом, а потом уклончиво сказал:

— Да так… Кое-что читал…

— Друзья, спать, — поднялся Бархатов. — На сегодня хватит.

Молодежь пыталась протестовать, но Василий Яковлевич оказался непреклонным. Все разошлись по своим местам.

В последующие несколько дней перенести лагерь не удалось. В горах бушевала непогода. Альпинисты отдыхали, а геологи занялись разбором накопившихся образцов горных пород; их сортировали, укладывали в специальные ящички и мешочки. Когда прошла непогода и снова засияло солнце, Бархатов решил оставить лагерь в котловане, потому что лучшего места отыскать не удалось. По утрам он со своими помощниками уходил на геологические поиски, методически обследуя долины и ущелья, пробираясь все дальше в горы.

Щербаков и Осередко прокладывали им путь, ведя разведку подступов к вершине, на которую указал им старик-колхозник. В этих вылазках участвовал и Рашид, увлеченный альпинистским спортом.

Опытный глаз Михаила определил, что взобраться на вершину будет трудно. Со стороны лагеря она выглядела абсолютно неприступной, в сплошных обрывах, и лишь желоба — пути лавин спускались к леднику. Дорогу к гребню вершины следовало искать в другом месте.

В эти дни произошел случай, снова заставивший Щербакова насторожиться.

Возвратившись однажды в лагерь, Михаил заглянул в палатку, где хранились образцы минералов и застал там одного Кожухова. Тот сидел за столом и, рассматривая образцы, что-то быстро записывал, не сразу заметив Щербакова. Молодой человек имел возможность несколько минут наблюдать за ним.

Больше всего поразило Михаила лицо Кожухова. На нем и следа не осталось от обычного добродушия. Теперь оно выглядело необыкновенно строгим; на лбу его собрались морщинки, и загоревшие щеки не казались одутловатыми. Михаилу даже почудилось, что эта лицо он где-то уже видел, но где и когда — вспомнить не мог.

Заметив альпиниста, Кожухов смутился. Начал было собирать разбросанные по столу листки, но тут же остановился, небрежно сказал:

— А-а, Михаил Георгиевич… А я вот решил кое-что записать из нашей жизни… Ведь это интересно, может быть, даже книгу сочиню. Я даже название придумал: «Лагерь в горах». Или еще лучше: «На крыше мира».

Щербаков сделал вид, что поверил:

— Ну, тогда не буду мешать, — заявил он и вышел из палатки.

Вечером, оставшись наедине с Бархатовым, Михаил поделился с ним своими подозрениями.

— А знаете, Василий Яковлевич, — сказал он, — я все больше убеждаюсь, что ваш школьный приятель далеко не так прост. Вы обратили внимание на его замечание о титане? Для счетного работника, за какого он себя выдает, это не совсем обычно. Подозрителен и его интерес к вашим образцам…

И Михаил рассказал о встрече с Кожуховым в палатке.

— У меня сложилось впечатление, что он не просто ходит на прогулки в горы, чтобы похудеть, а что-то ищет, — закончил Щербаков.

Реакция Бархатова удивила Михаила. Торопливо, словно извиняясь, он сказал:

— Да, да… При первом же удобном случае я его отправлю в санаторий. Но вы пока никому ничего не говорите.

…В отношениях между Щербаковым и Малининым не проявлялось открытой неприязни. Михаил, казалось, забыл о памятном разговоре с Виктором и держался с ним ровно, стараясь не вызывать новых осложнений. Малинин не выдавал своего состояния. С Леной он был предупредителен, не преследовал ее излиянием своих чувств, но в один из вечеров, может быть, помимо собственной воли, Виктор заговорил с ней об этих чувствах. Они возвращались к палаткам с прогулки. Малинин, сдерживая волнение, сказал:

— Лена, я ведь все вижу… Что ж, желаю тебе счастья.

— Погоди, Виктор… О счастье говорить еще рано.

— Но друзьями мы с тобой можем быть? — тихо спросил Виктор.

— Конечно…

— Помни, Лена, — продолжал Малинин, — что бы с тобой ни случилось в жизни, ты всегда можешь рассчитывать на меня, — и добавил. — Я ведь однолюб…

Лена думала о своем.

— Я не виновата, Виктор, это сильнее меня, — ответила девушка… — Можно ничего не пожалеть для другого человека, но чувства, если их нет, не отдашь.

— Да, я понимаю, ты не виновата… Хоть, может быть, и ошибаешься.

— Возможно.

— А если он не такой, каким тебе кажется?

— Не нужно, Виктор. Прошу тебя, ничего о нем не говори. Он, действительно, нравится мне, хоть и не знаю, как он сам ко мне относится.

— Спасибо за откровенность, — глухо проговорил Малинин.

— Обманывать тебя не хочу. Ты не сердись, а пойми…

На этом разговор кончился. Малинин не возобновлял его больше.

Приближалось воскресенье — день, когда Михаил должен был испытать свое изобретение. В пятницу, воспользовавшись свободным вечером, Щербаков достал из чемодана свой парашют. Около него собрались остальные участники экспедиции. Всех интересовало устройство парашюта. Посыпались вопросы, и Михаилу пришлось подробно рассказать о нем.

…После трагической гибели Лиды, как уже знает читатель, Щербаков в течение трех лет самозабвенно работал над конструкцией высокогорного парашюта. Он перечитал все, что было написано о парашютах и изучил десятки их видов. Оказалось, что парашют имеет очень древнюю историю. Еще в далекие времена люди пытались, и небезуспешно, прыгать с высоты, используя для этого приспособления, наподобие зонтов. В читальном зале библиотеки имени Ленина Михаил с увлечением прочел роман французского писателя Ретиф де Ла Бретон, написанный еще в XVIII веке, в котором рассказывалось о юноше Викториусе, прыгнувшем со скалы с помощью зонта и крыльев. Это была фантастика, но летопись человечества повествовала и о действительных фактах. В одной древней рукописи, относящейся к началу XIII века, говорится о славянах, совершавших спуски с высоты на крыльях, сделанных из какого-то материала. Истории известен «холоп» Никита, который на самодельных крыльях пытался лететь, за что по приказу царя Ивана Грозного был жестоко наказан.

Особенно заинтересовал молодого изобретателя плащ парижского профессора ди Фонтань. Человек, надевший этот плащ, как утверждал профессор, мог безопасно спуститься с большой высоты. Для испытаний плаща выбрали преступника, осужденного на казнь. В 1777 г. он прыгнул с крыши городского арсенала, благополучно приземлился, за что получил помилование и свободу. Видимо, этот случай натолкнул, сто сорок лет спустя, французского изобретателя Рейхельта на создание пальто-парашюта, но его опыты окончились печально. Прыгнув на своем парашюте с Эйфелевой башни, Рейхельт разбился насмерть. В эти же годы русский актер Глеб Евгеньевич Котельников создал и успешно испытал парашют, укладывавшийся в ранце за плечами. С тех пор парашют завоевал все права гражданства. Щербаков решал труднейшую проблему — создать парашют, который позволял бы альпинисту, случайно сорвавшемуся со скалы, опуститься на землю. Все свое свободное время Михаил отдавал этому делу. Внешне его детище ничего общего не имело с обыкновенным парашютом. Скорее оно походило на своеобразные салазки. В нижней части парашюта находились широкие, массивные каучуковые полозья, который должны были амортизировать удар при падении с небольшой высоты. На них покоился прорезиненный остов парашюта, заключавший в себе три зонтообразных шелковых купола. Стоило рвануть на груди рычажок, обычно находившийся на предохранителе, как длинные и необычайно сильные пружины мгновенно выбрасывали и раскрывали купола в трех разных направлениях; под защитой этой шелковой крыши альпинисту уже не грозила опасность разбиться о землю или скалы.