Илья Хоменко - Поднебесник

— Цель прямо по курсу, в зоне радарного наблюдения.

— Форсаж главного двигателя.

— Через три минуты выходим на рубеж атаки.

— Энергию второго реактора на носовые дезинтеграторы.

— Ну все. Теперь им не оторваться.

Странная и еще не одетая в строгий мундир команд, нет, не команд, просто слов, мысль возникла на периферии сознания адмирала. Будто кто-то небольно кольнул его в висок острой иглой. Что-то не так. Кажется, он совершает ошибку. Или уже совершил. Адмирал взмахнул рукой, стараясь отогнать эту нелепую мысль. Он делал все правильно. Точно так же, как и много раз до этого. И хотя он действительно безукоризненно провел все приготовления к бою и знал, что ничего неверного в его действиях быть не могло, ощущение, будто происходит что-то ужасное, его не покинуло.

Вражеский корабль горел на экране фронтального обзора яркой пульсирующей звездой. Он уходил полным ходом от неминуемой гибели. Он уже выжал из своих двигателей все, что мог. Но, несмотря на это, звезда на экране не уменьшалась, а увеличивалась. Это значило, что расстояние между ним и крейсером адмирала стремительно сокращалось.

Адмирал перевел взгляд на мерцающий перед ним дисплей бортового компьютера. До короткого боя с предрешенным исходом оставалось совсем немного времени. Оказать серьезное сопротивление флагману военного флота грузовик едва ли сможет. Наверняка у них на борту нет ничего ценного. Или опасного. Они не были ни крупной целью, ни желанной добычей. Им просто не повезло. И вновь что-то странное произошло с адмиралом. Вместо того, чтобы радоваться очередной военной удаче, пусть даже и небольшой, он ощутил прилив какой-то смутной тоски и недоумения. А после в висках у него застучала та же мысль (Да! Она возникла у него не впервые! Еще тогда, когда они разгромили старый космический порт, это кладбище списанных кораблей, звездную свалку, которую приняли за искусно замаскированный форпост врага. Нет, не тогда. Раньше. Во время патрульного облета Альфы-18).

Мысль все еще не была ясной для адмирала. Но он уже знал, что она начинается со слова «Зачем?» и включает в себя слово «нет».

Негромко скрипнули амортизаторы. С левого кресла встал инженер-оператор установок защитного поля. Встал и ушел куда-то в недра центрального поста. Слышно было, как он наливал в пластмассовый стаканчик какой-то напиток и пил его большими глотками. Ему захотелось пить. И он оставил боевой пост. Это в порядке вещей. Защитное поле вокруг корабля в постоянном контроле человека не нуждается. Они сейчас полным ходом идут в космическое сражение. Это сражение? В который раз адмирал изумился несовместимости понятия «бой» с тем, активным участником чего ему приходилось бывать. Все делает автоматика. Люди здесь почти не нужны. От них зависит лишь самое общее решение. И решение это уже принято. Пространство бороздят армады начиненных смертью кораблей. И будь эти корабли живыми, наверное, они показались бы друг другу ужасными. А внутри у каждого из этих монстров — прохлада, мягкий уютный свет, комфортная среда для таких вот слабых и беспомощных существ, которые могут быть обессиленными, больными, могут кашлять и чихать, например. И, кашляя, нажатием кнопки швырнуть корабль, несущий его в своей утробе, на другого такого же бронированного исполина. Только за тем, чтобы убить другое существо, находящееся у него внутри. Не похожее на человека. Но такое же слабое и беспомощное.

Вспыхнула и замигала сигнализация на пульте радиоперехвата, запрыгал, отскакивая от стен, акустический зайчик тревожного сигнала.

— Прошу прощения, — офицер связи переключил какой-то тумблер, несколько секунд считывал с компьютерного экрана неровные строчки перевода. — Им удалось подавить создаваемые нами помехи. Они передали в эфир короткое сообщение. По открытому каналу, не кодированное.

— Просят помощи?

— Нет. Сообщают, что атакованы крейсером двуполых теплокровных, землян то есть, в секторе «Джи-19». Что уйти невозможно и гибель близка. Прощаются.

— Цель в пределах досягаемости носового лазера.

— Зарядка полная.

— Залп?

Черноволосый юноша-лейтенант вопросительно смотрел на адмирала, ожидая приказа.

— Ну же.

— Залп, командор?

— Бомбардир Фуй Ко, уберите палец с гашетки. — Голос адмирала прозвучал звонко и неожиданно для него самого. Но тут же он понял, что говорит правильно. — Залп отменяется. Застопорить ход. Отключить от энергосистемы артиллерийские установки.

Будто тугая струна лопнула под черепом адмирала. И его обдало волной какой-то удивительной радости. Необычайная обволакивающая легкость сменила то тяжелое недоумение, с которым адмирал всего четырнадцать минут назад отдал приказ начать преследование.

«Как же, почему?» — запульсировала в сознании каждого мысль. А пальцы уже сами нажимали нужные кнопки, а глаза отыскивали циферблаты и шкалы необходимых приборов, выполняя распоряжение.

Легкий толчок. Мгновение невесомости. Гул гравитаторов, компенсирующий исчезновение силы тяжести. Зуммер отбоя.

— Докладываю остановку двигателей.

— Докладываю энергоблокирование артсистем.

— Отбой боевой тревоги.

И адмирал почувствовал на себе недоуменные взгляды людей, только что беспрекословно подчинявшихся его приказаниям.

— Господа, — обратился он ко всем, — я принял решение не уничтожать этот звездолет. Совершенно очевидно, что он не вооружен и не может представлять опасности для кораблей Геоцентрической федерации.

Тишина повисла над ним, как топор. Скажи он, что решил направить свой крейсер в печь ближайшего солнца или взорвать его со всем экипажем — тишина и то не была бы такой тяжелой.

— Да, господа, — еще одна металлическая струна, стягивающая мозг адмирала, лопнула, и сознание его будто расширилось, стремительным скачком заполняя все новые, ничем не занятые до того черные ледяные пространства, и превращая их в благодатные оазисы разума. — Я принял решение также отказаться от нападения на все остальные корабли Диэльской культуры, которые встретятся нам на пути. Разумеется, мы окажем сопротивление, если будем атакованы первыми. Но уверен, до этого не дойдет.

— Что с вами, господин адмирал? — первый помощник выговорил это негромко, почти шепотом. — Что случилось?