Ларри Нивен - Мошка в зенице Господней [litres]

– Я и не рассчитывал на такое, – говорил отец Харди, – но был приятно удивлен, обнаружив нечто конкретное: Священное Писание, религию вроде нашей… Поразительно, правда?

– Но есть и другие проблемы, – чирикнула Чарли. – К примеру, вопрос о душе. Если бы передо мной стояла задача доказать, что у людей есть душа, я бы не знала, с чего начать!

Харди пожал плечами.

– Я тоже. Но вернемся к вашим верованиям. Итак, мошкиты полагают, что они обладают бессмертной душой.

– Одни действительно так считают, а другие – нет, – ответила Чарли. – Большинство Хозяев верит в это. Подобно людям, мошкиты не считают, что их жизнь вечна. Хотя, с другой стороны, кое-кого из Хозяев очень привлекает теория о бессмертной душе. Здравствуйте, Салли! Здравствуйте, Род! Садитесь, пожалуйста.

– Спасибо, – Род кивнул, здороваясь с Джок и Иваном.

Развалившийся на краю своего ложа посол смахивал на сюрреалистического ангорского кота. Хозяин легонько хлопнул правой нижней рукой – жест, который, насколько успел понять Род, означал что-то вроде «Я вижу вас». Несомненно, в арсенале Ивана имелись и другие приветствия, но они предназначались соплеменникам (в особенности Хозяевам), а не чужакам, с которыми обсуждают дела низшие Посредники.

Род включил карманный компьютер, чтобы ознакомиться с повесткой дня. Итак, следовало обсудить два официальных пункта и коснуться весьма щепетильного вопроса, который сформулировал сенатор (Фаулер хотел получить развернутый ответ, но предупредил Рода, что тот должен проявить дипломатичность). Вопрос звучал так: почему мошкиты не интересуются пропавшим зондом Безумного Эдди?

Род тоже хотел получить ответ – не меньше, чем сенатор Фаулер. Однако он предпочел бы, чтобы мошкиты задавали этот вопрос сами и немного попозже – когда он будет готов объяснить, что сделал с зондом.

– Прежде чем мы начнем, я бы хотел сказать следующее, – неуверенно начал Род. – Дело в том, что Министерство торговли просит вас сегодня вечером прибыть на прием. Его устраивают бароны и представители нашего Парламента.

Мошкиты защебетали.

– Благодарим за честь, – церемонно ответила Джок.

– Прекрасно. А теперь давайте вернемся к обсуждению насущных проблем. Людей интересует, представляете ли вы угрозу для Империи и как скажутся ваши технологии на нашей экономике.

– Странно! – произнесла Джок. – Но те же вопросы волнуют и нас! Мы часто думаем, опасны ли вы для мошкитов?

– И пока мы не можем решить ни один из них, – заметила Салли.

– Тогда отложим до поры вопросы об угрозе, ибо, пока мы не узнаем, что нам продадут наши друзья, экономисты не смогут предсказать, как это скажется на нас, – рассудительно сказал отец Харди. – И у мошкитов наверняка те же трудности.

– В чем я не уверен, – буркнул Реннер. – Знаете, Салли, похоже, мы много говорим и мало делаем.

– Тогда приступим, наконец, – произнес Род и посмотрел на монитор компьютера. – Первый вопрос – сверхпроводники. Наши физики счастливы, но представители экономического сектора требуют данных о стоимости, – Род коснулся экрана, на котором высветились пресловутые экономические вопросы.

– Вы мулы? – внезапно спросила Салли.

Воцарилась тишина. Харди сощурился, но больше ничем не выдал себя. Реннер выгнул левую бровь. Затем Харди, Реннер и Род уставились на Салли, после чего перевели взгляд на мошкитов.

– Вы имели в виду Посредников? – уточнила Джок. – Да. Конечно.

Снова пауза.

– Все вы? – брякнул Реннер.

– Да. Мы гибридные виды. Похоже, вы удивлены. Салли, почему вы так обеспокоены? Посредники появились позже, чем остальные виды в нашей цепочке, а различные сообщества эволюционируют так же, как и отдельные индивиды. Так происходит и у людей, да?

Харди кивнул.

– И не только. Это встречается и у неразумных форм жизни.

– Благодарю. Мы полагаем, что племена выживали с Посредниками лучше, чем без них. Мы никогда не видели Посредника, способного к размножению, но если бы такая особь появилась, она стала бы действовать в интересах своих отпрысков, а не племени, – мошкита пожала плечами. – Хотя зачем рассуждать о том, чего нет? Наша история достаточно сложная. Мне бы хотелось иметь детей, но я понимаю, что… – мошкита вздохнула. – И все-таки жаль. Половой акт – вот главное наслаждение! Нам это известно. Мы глубоко сопереживаем это… с Хозяевами.

И вновь воцарилась тишина. Харди откашлялся.

– Салли, полагаю, вы должны спросить кое-что еще.

«Уныние здесь – хоть ножом режь, – подумал Род. – Почему нас так угнетает положение Посредников?»

– По сравнению с вашими видами наши – короткоживущие. Нас троих выбрали за опыт и интеллект, а не за молодость. Нам осталось меньше десяти лет…

– Что! – ужаснулась Салли. – Не может быть!

– Увы, я бы не стала затрагивать столь болезненную тему, но мы решили быть откровенны с вами. Ваши парады и всякие официальные приемы больше расстраивают нас, чем радуют. Мы очень заинтригованы и хотим понять, ради чего вы устраиваете подобные торжества. Однако сперва мы обязаны установить с вами выгодные торговые и дипломатические отношения, и у нас определенный лимит времени!

– Да, – сказала Салли. – Меньше десяти лет!

Джок взмахнула руками.

– В среднем Посредники живут двадцать пять лет, порой чуть больше или меньше. У вас, вероятно, есть собственные трудности, – в голосе чужой появилась нотка мрачного удовлетворения. – Например, войны, терзающие вас из-за недостатка Посредников.

Мошкита посмотрела на ошарашенных людей.

– Я расстроила вас. К сожалению, должна была это сказать. Позвольте, мы продолжим встречу завтра. – Мошкита издала высокий чистый звук, и Чарли с Иваном проследовали за ней в соседнюю комнату.

Дверь за ними мягко закрылась.

Пока они направлялись к рабочему кабинету Ивана, Чарли разговаривала с Хозяином.

Войдя, она затворила за собой дверь и огляделась по сторонам. Хотя мошкиты не сомневались, что здесь нет камер слежения и подслушивающих устройств, они пока еще не могли расслабиться в чуждой обстановке. Тем не менее они, как всегда, проявили осторожность – все-таки они находились на чужой планете.

Поза Хозяина означала: требую объяснений.

– Не было времени для консультации! – воскликнула Джок. – Я заговорила сразу, прежде чем они осознали важность вопроса.

– Вы ответили «да», – рявкнул Иван. – А должны были заявить «нет». Или «может быть». Или «одни – да, другие – нет»…

Чарли:

– Вы должны были сказать им, что у нас не обсуждают подобные вещи. Вам известно, что люди не любят открыто говорить о вопросах пола.

– Но говорят, если есть желание, – запротестовала Джок. – А следующая их просьба может звучать так: позвольте, чтобы вас осмотрели наши ксенологи. Мы уже имели дело с их медиками, как бы мы могли отказаться теперь?