Джек Вэнс - Златокожая девушка и другие рассказы

«Похоже на то».

«И у них это получится?»

«Не вижу, каким образом мы могли бы убедить их прекратить такие попытки. Размножать паразитов легко; уничтожать – трудно».

Ведущий энтомолог Банта принес пробирку: «Вот эти клещи – вылупились».

«Уже?»

«Мы немного ускорили процесс».

«Они могут выжить в здешней атмосфере? Кислорода еще немного – аммиака гораздо больше».

«Они обожают местную атмосферу – клещи дышат именно аммиаком».

Бернисти горестно разглядывал пробирку: «И при этом с удовольствием пожирают нашу вику».

Берель заглядывала ему через плечо: «Что мы можем с ними сделать?»

Банта отнесся к вопросу с подобающим профессионалу скептицизмом: «Естественные враги таких клещей – некоторые паразиты и вирусы, стрекозы и своего рода бронированная мошка, очень быстро размножающаяся. На мой взгляд, лучше всего сосредоточить усилия именно на мошке. По сути дела, мы уже проводим разветвленную селекцию в поисках мутации, способной выжить в местной атмосфере».

«Хорошо! Продолжайте в том же духе, Банта», – Бернисти поднялся на ноги.

«Куда ты?» – спросила Берель.

«Хочу проверить, как поживает вика».

«Я пойду с тобой».

На равнине Бернисти, казалось, уделял больше внимания небу, нежели вике.

«Ты что-то ищешь?» – поинтересовалась Берель.

Бернисти указал пальцем: «Видишь туманную полоску над горизонтом?»

«Облачко?»

«Появляется иней – россыпь редких кристаллов льда, взвешенных в воздухе… Но это только начало! Наш первый ливень – вот это будет событие!»

«Если только смесь метана и кислорода не взорвется – тогда все мы улетим к чертовой матери вверх тормашками!»

«Да-да, – пробормотал Бернисти. – Нужно засеять равнины новой разновидностью метанофилов».

«А как ты избавишься от аммиака?»

«Есть болотное растение с планеты Салсиберри, в надлежащих условиях катализирующее реакцию 12NH 3+9O 2= 18H 2O +6N 2».

«Зачем болотная трава тратит время на эту реакцию? – спросила Берель. – Что она с этого имеет?»

«Всего лишь шутка природы. Зачем мы смеемся? Тоже своего рода каприз природы».

«Приятный каприз…»

Бернисти разглядывал вику: «Вот, смотри! Под листом», – он показал ей клещей: медлительных мелких насекомых, напоминавших желтоватых тлей.

«Когда будут готовы жрущие их мошки?»

«Банта собирается выпустить половину приготовленной популяции – может быть, на воле они будут питаться охотнее, чем лаборатории».

«А Кэтрин? Она знает про мошек?»

«Ты все еще ее подозреваешь?»

«Я все еще уверена в том, что она – шпионка».

Бернисти мягко сказал: «Не могу представить себе, каким образом она или ты могли бы связаться с кораблем кэйев».

« Она или я? »

«Кто-то предупредил кэйев. Логично подозревать Кэтрин, конечно, но ты знала, что их корабль был поблизости».

Берель молча развернулась на каблуках и решительно направилась к звездолету.

Судя по всему, мошки успешно боролись с клещами: популяции обоих видов сначала быстро увеличились, затем почти исчезли. После этого вика стала расти еще выше и плотнее. Теперь в воздухе содержался кислород; ботаники рассеяли семена еще дюжины различных видов – широколиственных, производящих кислород, связывающих азот и поглощающих аммиак, а также окисляющих метан метанофилов с молодых, богатых этим газом планет – эти последние величественно тянулись к небу, как белые башни из резной слоновой кости.

Ноги Бернисти окрепли и стали толще прежних – ему пришлось выбросить удобные потрепанные сапоги и надеть новую пару, сшитую из жесткой синей кожи.

Кэтрин шаловливо помогала ему втискивать ступни в тесную, не разношенную обувь. Бернисти как бы между прочим заметил: «Меня все еще беспокоит один вопрос, Кэтрин. Каким образом ты связываешься с кэйями?»

Девушка вздрогнула – на мгновение ее глаза испуганно раскрылись и застыли, как у попавшего в ловушку кролика, но она тут же рассмеялась: «Так же, как и ты: я говорю – они меня слышат».

«И когда ты с ними связываешься?»

«О! Каждый день – примерно в это время».

«Я хотел бы посмотреть, как ты это делаешь».

«Ладно, смотри!» Она повернулась к иллюминатору и произнесла несколько фраз на звонком языке кэйев.

«Что ты сказала?» – вежливо поинтересовался Бернисти.

«Сказала, что проект размножения клещей провалился, что на борту „Бодри“ преобладает энергичный энтузиазм, и что ты – талантливый руководитель и замечательный человек».

«Но ты не рекомендовала им дальнейшие саботажные меры?»

Кэтрин скромно улыбнулась: «Я же не эколог – ни создание, ни разрушение экосистем не входят в мою компетенцию».

«Очень хорошо! – Бернисти втиснул ступни в новые сапоги. – Посмотрим, что будет дальше».

На следующий день радар зарегистрировал появление двух кораблей; их визит был кратковременным, но, по словам Буфко, достаточно продолжительным, чтобы сбросить на планету вредительский груз.

Выяснилось, что саботажники рассеяли по Новой Земле яйца хищной голубой стрекозы, охотившейся на бронированных мошек. Мошки вымерли, клещи быстро размножились, и вика, истощенная бесчисленными сосущими паразитами, снова начала вянуть. Для того, чтобы подавить популяцию стрекоз, Бернисти выпустил рой перистых голубых насекомых, похожих на летучие ленточки. Стрекозы развивались внутри причудливых коричневых грибов-дождевиков, после созревания выпускавших облачка спор вместе с личинками стрекоз. Летучие ленточки ели эти грибы. Не располагая питательной защитной средой, необходимой для развития личинок, стрекозы вымерли, после чего бронированные мошки быстро размножились, пожирая клещей-вредителей с такой жадностью, что их маленькие головогруди раздувались и лопались от пресыщения.

Кэйское вредительство приобретало угрожающий размах. Ночью над Новой Землей пролетели три больших звездолета, рассыпавших по поверхности планеты содержимое дьявольского «ящика Пандоры» – рептилий, насекомых, сухопутных крабов и дюжину видов, не поддававшихся традиционной классификации. Ресурсов персонала «Бодри» не хватало для решения всех возникших экологических головоломок, причем новые вредители нападали на людей – нескольких техников покусали насекомые, а у одного из ботаников вздулась на руке голубовато-белесая гангрена, вызванная уколом ядовитого шипа.

Новая Земля перестала быть планетой вики и лишайников, мирно растущих под пыльными ветрами. Теперь Новая Земля превратилась в фантастические джунгли. Насекомые охотились друг за другом в плотной тенистой листве; наблюдались новые специализированные мутации и маловероятные адаптации. Развелись пауки и ящерицы размером с кошку, скорпионы, позвякивающие при ходьбе, как колокольчики, длинноногие лангусты, ядовитые бабочки. Гигантским мотылям местные условия настолько пришлись по вкусу, что они стали еще огромнее.