Джек Вэнс - Златокожая девушка и другие рассказы

Теперь Тони Легран перешел ко второму этапу своего гамбита – настолько неожиданному и экстравагантному, что он не решился упомянуть о нем сначала.

«Конечно, у нас весьма ограниченный выбор, – сказал он. – Человекообразная жизнь наблюдается лишь на шести или семи планетах. Причем некоторые из этих „гуманоидов“ относятся к категориям C и D – то есть, по существу, вообще не люди. Кроме того, на выставке такого масштаба ни в коем случае не подобает устраивать второсортный конкурс». Легрэнд сделал вид, что задумался, после чего ударил кулаком по ладони: «Придумал! Послушайте, Хардеман – это устранит все проблемы одним махом!»

«Слушаю», – ни к чему не обязывающим тоном отозвался Клайделл.

«Давайте устроим конкурс, открытый для любых участниц! Пусть приезжают все, кому не лень! Пусть каждая планета выберет и пришлет свою самую красивую представительницу!»

Клайделл недоумевал: «Что ты имеешь в виду? Каждая планета Солнечной системы?»

«Нет! – с энтузиазмом воскликнул Легрэнд. – Каждая планета, где существует цивилизация разумных существ. Вся Галактика будет к нам в гости!»

Клайделл улыбнулся – его позабавил каприз помощника: «Ладно, представим себе такую ситуацию. Нам окажут честь прелестницы с Мильямеда и с планеты Джонсона, парочка пентацинток и, может быть, даже самка джангрилла из системы Голубой звезды – если ее удастся найти. Самки джангриллов настолько ужасны, что даже их супруги не решаются смотреть им в лицо. И мы будем их сравнивать, скажем, с Альтеей Дэйбро или с Мерседес О'Доннел? – Клайделл сплюнул за поручень палубы и шумно прокашлялся. – Должен признаться, такой конкурс оказался бы жутким зрелищем. Но при чем тут „красота“ в нашем представлении?»

Легран задумчиво кивнул: «Это проблема, нуждающаяся в решении. Проблема…»

Клайделл покачал головой: «Второй раз меня не проведешь. Будь так любезен, не принимай меня за дурака».

«Вы правы, – уступил Тони Легран. – Нельзя превращать конкурс в космический фарс. Не только потому, что его никак нельзя назвать обычным конкурсом красоты – гораздо важнее то, что это эксперимент в области межпланетных отношений. Если бы нам удалось, однако, пригласить в качестве арбитров знаменитостей мужского пола – таких, как вы, например, таких, как генеральный секретарь, Матиас Брадиснек, Эрве Кристом… Кроме того, потребуются арбитры с некоторых других планет. Первоизбранник сектора Большой Медведицы. Префект вейдрану – не припомню, как его зовут… И, конечно, генералиссимус системы Батен Кайтоса…»

Клайделл выпустил облако сигарного дыма: «Так можно было бы обеспечить беспристрастный арбитраж… Но каким образом, во имя всего святого, я смогу сравнить хорошенькую земную девушку с изобродкой из системы Сад-аль-Сууда? Или с женщиной-драконом из сектора Плеяд? В том-то и дело!»

«Препятствие, ничего не скажешь… Большая проблема. Большая проблема».

«Что ж! – Клайделл вынул сигару изо рта. – У каждой проблемы есть решение. Такова аксиома».

Тони задумчиво заметил: «Что, если каждую кандидатку будут оценивать согласно стандартам ее цивилизации – представлениям ее соплеменников об идеальной красоте? В таком случае конкурс окажется совершенно справедливым».

Клайделл энергично раскурил сигару: «Может быть, вполне может быть».

«Придется провести кое-какие исследования, определить идеальные параметры красоты с точки зрения каждой расы. Подготовить сводку предъявляемых требований. Победительницей станет участница, наиболее соответствующая идеальным характеристикам. Мисс Вселенная!»

Хардеман Клайделл снова прокашлялся: «Все это прекрасно и замечательно, Тони… Но ты упускаешь из вида один весьма существенный аспект. Финансирование».

«Увы!» – Тони печально покачал головой.

«Что тебя так огорчает?»

«Мы в незавидном положении. Нас загоняют в угол соображения этического свойства».

Клайделл недоуменно нахмурился и открыл было рот, но Тони поспешил объяснить: «Мы никоим образом не сумели бы сами достойно организовать такой бесподобный спектакль».

Клайделл заинтересовался: «Ты считаешь, что мы могли бы сделать деньги?»

Тони Легран криво усмехнулся: «Сколько землян видели своими глазами хотя бы марсианского ареназавра? Не говоря уже о пентацинте или шлемоголове из сектора Стрельца? А мы соберем на выставке королев красоты со всей Вселенной!»

«Верно, – Клайделл кивнул. – Совершенно верно».

«Наш конкурс станет ярчайшим событием выставки!»

Клайделл выбросил окурок сигары за поручень: «Об этом стóит подумать».

Тони Легран знал, что в устах генерального директора эта фраза означала утверждение проекта – разумеется, с некоторыми оговорками.

По причинам, известным только ему самому, Хардеман Клайделл никогда не был женат. Человек уже пожилой и дородный, с гладкой розовой физиономией и копной пушистых седых волос, он пытался придать себе франтоватый вид роскошными бакенбардами. Будучи несметно богат, в качестве генерального директора выставки он официально получал один доллар в год. Спортсмен-энтузиаст, он владел собственной космической яхтой; ему нравилось самому готовить изысканные блюда, и он устраивал для избранного круга друзей званые ужины, на которых подавали экзотические яства из далеких миров. Для него, по особому заказу, скручивали сигары из особого черного табака, произраставшего на Андаманских островах – туземцы коптили этот табак над кострами, пропитывали его араком и выдерживали между слоями дубовых листьев.

Клайделл встретил Тони Леграна на пляже в Танну-Туве и предложил ему сигару. Когда Тони заявил, что никогда в жизни не пробовал ничего лучше андаманского черного табака, Клайделл убедился в том, что нашел человека, на мнение которого он мог положиться безоговорочно. Он нанял Тони своим частным консультантом, ответственным за устранение конфликтов и неприятностей.

Тони сумел стать незаменимым помощником. Клайделл обнаружил, что некоторые из самых удачных идей приходили ему в голову во время разговоров с Тони… Взять, например, тот же «Галактический конкурс красоты». Из зародыша идеи – кто первый ее предложил, он или Тони? – Клайделл развил замысел, о котором должны были говорить многие годы! Клайделл набросал эскиз величественного проекта и позволил Тони заниматься неразберихой второстепенных деталей. Когда Тони не мог самостоятельно справиться с теми или иными трудностями, он обращался к Клайделлу за советом. В общем и в целом, однако, Легран делал свое дело хорошо.

Рассмотрев длинный список известных миров, населенных разумными или квазиразумными расами, Тони, консультируясь с Клайделлом, выбрал только тридцать три планеты. При этом он руководствовался следующими критериями.