Джек Вэнс - Златокожая девушка и другие рассказы

Клайделл снова стал воплощением собственного достоинства: «Такова, в точности, и моя позиция. А теперь, господа, будьте так любезны, дайте нам пройти – мы должны узнать, в чем заключается желанный приз победительницы конкурса. Ее сокровенная мечта!»

Репортеры расступились. Клайделл и Легран подошли к виварию. Клайделл приподнял шляпу, здороваясь с Мисс Вселенной, а та, по другую сторону стеклянной стенки, в свою очередь грохнулась на землю чудовищной головогрудью. Клайделл обвел взглядом площадку для вручения награды: «Где остальные арбитры?»

Появилась девушка-посыльная в синем брючном костюме; подбежав к Клайделлу, она что-то прошептала ему на ухо. Прокашлявшись, генеральный директор обратился к репортерам и телевизионным камерам: «Другие арбитры посвятили нашему конкурсу столько времени, сколько смогли, и от имени устроителей выставки я хотел бы во всеуслышание выразить им благодарность. Теперь я обязан узнать, в чем заключается сокровенное желание Мисс Вселенной – и, если это в пределах моих возможностей, обязан удовлетворить ее желание».

Он повернулся и подошел к виварию: «Мисс Вселенная! Мне выпала честь спросить вас: какой приз вы хотели бы получить?»

Толмач протрещал перевод вопроса. Мисс Вселенная прорычала и пробулькала ответ. Переводчик повернулся к Клайделлу. Репортеры протянули микрофоны как можно ближе к толмачу, телевизионные камеры передавали эту сцену для сотен миллионов зрителей.

«Она говорит, что хочет только одного. Его!» – толмач указал на Тони Леграна.

У Тони задрожали колени: «Она хочет – меня?»

«Она говорит, что вы должны улететь вместе с ней на Мелль и жить с ней у нее во дворце. Говорит, что вы ей очень понравились».

Тони нервно рассмеялся: «Я не могу покинуть Землю… это невозможно!» Он обвел взглядом лица окружающих. Клайделл выглядел торжественно; репортеры недоуменно покачивали головами. Операторы телекамер направили на Тони безучастные стеклянные глаза объективов.

Почему телекамеры не умеют подмигивать?

Толмач продолжал: «Она говорит, что вы должны провести с ней не меньше месяца».

Клайделл отозвался: «Вполне разумное требование, Тони. Месяц – это не так уж долго».

Репортеры соглашались: «Ничего страшного!»

Переводчик заметил, однако: «Год на Мелле длится четырнадцать земных лет».

Тони воскликнул: «То есть месяц на Мелле дольше земного года!»

«Каждый год на Мелле, – продолжал переводчик, – состоит из четырех месяцев».

«Вы с ума сошли! – закричал Тони. – Это уже два с половиной года!»

Репортер спросил: «На чем основаны ваши особые взаимоотношения с победительницей конкурса? У вас есть какие-то общие интересы? Ваше влечение друг к другу вызвано редким взаимопониманием? Романтической близостью душ?»

«Не будьте таким болваном!» – рявкнул на него Тони.

Толмач пояснил: «Мисс Магдалипе нравится, как он пахнет. Он очень хорошо пахнет. Ей нравится его похлопывать и тискать».

«Одну минуту! – вмешался Тони. – Мне нужно кое-что проверить. Я хотел бы поговорить с ней наедине». Произнося эти слова, он уже двигался к виварию и по пути задел Клайделла, слегка толкнув генерального директора – но тут же принес извинения: «Прошу прощения, босс! От волнения я потерял равновесие».

Тони Легран зашел в виварий в сопровождении переводчика. Мисс Вселенная радостно приветствовала его, грохнувшись головогрудью на землю.

«Послушайте! – обратился к ней Тони. – Вам нравится, как я пахну?»

Мисс Вселенная выразила согласие оживленным кваканьем.

Тони подошел к ней поближе: «Понюхайте меня сейчас. Замечаете разницу?»

Мисс Вселенная отшатнулась – дрожание ее массивной головогруди свидетельствовало об изумленном подтверждении существования такой разницы.

«А теперь смотрите! – сказал Тони, указывая из вивария наружу. – Видите этого человека с розовой физиономией, в светло-коричневом костюме? Он все еще пахнет так, как вам нравится. В моем случае это был всего лишь временный запах. А он так пахнет постоянно!»

Клайделл постучал по стеклу с благодушным любопытством: «Что там происходит?»

Тони Легран и переводчик вышли из вивария. Мисс Вселенная продвинула тушу к выходу.

Толмач поманил к себе Клайделла: «Мисс Вселенная хотела бы вас понюхать».

«Пожалуйста! – беззаботно отозвался Клайделл. – Но прежде всего позвольте принять меры предосторожности – я не хотел бы принюхиваться к Мисс Мелль». Он затянулся сигарой и выпустил из ноздрей обильный шлейф дыма, после подошел ко входу в виварий, где его ждала Мисс Вселенная. Она что-то удовлетворенно пророкотала и хлопнула Клайделла по спине.

Толмач сказал: «Мисс Вселенная ошиблась. Она не хочет Тони. Она хочет вас ».

Тони задумчиво кивнул: «Я так и думал – она ошиблась».

«Ничего не понимаю!» – воскликнул Клайделл.

«Похоже на то, что вам предстоит побывать на Мелле», – сказал один из репортеров.

«Всего лишь месяц, босс!» – напомнил Тони Легран.

«Как ты мне надоел со своими дурацкими идеями!» – взбеленился Клайделл.

«Не беспокойтесь, Хардеман, я присмотрю за вашими делами, пока вы будете в отлучке».

Мисс Вселенная неуклюже обняла Клайделла пухлой конечностью.

Переводчик сказал: «Она готова к полету».

«Но я не готов! – возмутился Клайделл. – Даже не упаковал свои вещи. Мне понадобятся одежда, бритва и все такое!»

«На Мелле не холодно. Особенно внутри улья. Одежда вам не потребуется».

«Но мои дела, мой бизнес!»

«Она говорит, что желает улететь сейчас же. Сию минуту».

Тони ухмыльнулся, вспомнив. как всего лишь несколько минут тому назад ему хотелось закурить сигару, полученную от Клайделла. Если бы он не успел засунуть это вонючее табачное изделие в карман своего пыхтящего, как локомотив, насквозь прокуренного босса в тот момент, когда он его ненароком толкнул – сейчас он оказался бы в незавидном положении. А теперь в этом положении оказался Хардеман Клайделл.

Ухмылка Тони Леграна стала еще шире. Его не подвели сообразительность и умение быстро реагировать! Он даже не забыл странную привычку Клайделла, связанную с сигарами. Клайделл носил с собой четыре или пять сигар – как правило, за пазухой жилета. Но перед тем, как закурить одну, он перекладывал ее в более свободный и легкодоступный карман пиджака – таков был, если так можно выразиться, подготовительный этап, позволявший ему незамедлительно класть сигару в рот.

На своей родной планете Мисс Вселенная, скорее всего, наслаждалась богатым букетом ароматов гниющей растительности, которая в ее чуждом всему человеческому мире вполне могла вонять примерно так же, как неподражаемые сигары Клайделла. Или, может быть, Мисс Вселенная отличалась еще более нездоровыми привычками – с точки зрения землянина, конечно – и непосредственно питалась…