Александра Давыдова - Мю Цефея. Повод для подвига / Бремя предательства

Мы проглотили капсулы и ждали. А через десять минут Ходо и Васса разом схватились за горла и умерли с пеной на губах.

***

Гравипояс сбил дыхание, но бережно опустил меня на плиты. Я сделал несколько осторожных шагов. Мне не повезло. Руины еще жили. Очки экстразрения отмечали энергетические сигнатуры и тепловую активность. Ждать не было смысла. Я разрядил тесловик в стену и нырнул в образовавшуюся дыру. Перескочил через догоравшего кибермуравья.

Звук в голове накатывал волнами, я слышал: механоиды просыпались. По подсчетам линз их уже было пятеро на одного. И соотношение менялось не в мою пользу.

Я побежал прямиком сквозь жилые отсеки. Муравьи ждали в столовой: чем просторней, тем легче реализовать численный перевес. Я сжег пару, еще один подорвался позади на мине-ловушке. Пусть притормозят.

Мое внимание расщепилось. Один глаз следил за боевой обстановкой. Второй наблюдал картинку с камеры минидрона. Колобок проскочил в вентиляцию, через нее — в тоннель с силовыми линиями и волокном внутренней связи… прямая дорога на мостик.

А у меня становилось реально жарко. Потолок расплавился в доли секунды. Я едва успел убраться из-за кухонной стойки, прежде чем туда с верхней палубы упал альфа. Хорошо, дрон докатил до командного узла и присосался к нему отростками. Вовремя!

Очки треснули, и я почувствовал себя голым перед сорокоглазым чудищем с сотней шарнирных ног. Мне стало не до манер. Я скомандовал колобку гасить систему защиты и ядро. Руины погрузились во тьму.

Грузил добычу я не час и не два: улов был богатый. Десяток импульсников, прицеп киберостанков, мелочь из машинарни и самое ценное — блестящая сфера метрового диаметра. Резервное ядро руин. Подключи к ней кабеля — и полсотни пасленовых ранчо не будут знать недостатка в энергии целый сезон, а уж моей берлоге хватит на всю жизнь. Теперь главное — не перенапрячь движок и не вляпаться в историю на обратном пути.

***

Привратник явился сразу, стоило мне оторвать голову от подушки. Свет резал глаза, я сощурился. Он заметил это и притушил лампы.

— Я рад сообщить, что ты и твоя сестра прошли все карантинные процедуры. И вскоре станете полноправными тонами Гармонии. Вам выберут подходящие семьи…

— Семьи? Что значит — семьи… мы не будем вместе?

— Вскоре вы поймете, молодой человек, что кровь — это только начало. Каждому из нас предназначена своя роль.

Запястьем я почувствовал укол и уснул.

А наутро понял, что знаю такое…

Великая пустыня занимала не всю планету, а едва ли больше половины! Расскажи я об этом хоть кому-то из пустынников, меня бы засмеяли. Для них пески были всем. Стервятничество было всем. На своих байках и дюноходах они могли ехать неделями и не видеть ничего, кроме барханов. Челнок Ультимы пересекал пустыню менее чем за сутки. Правда, лучшие новости на этом заканчивались. Около трети поверхности занимали горы и полярные шапки. Пригодный для жизни мир — лоскут плодородной земли — открывался на западе за Роковой грядой и на юго-востоке за Гигантским разломом. Там имелись и леса, и реки, и озера. И люди. Почти столько же, сколько в пустыне. И сорта того же. То, что оставили им предки в качестве наследия, они использовали только с целью разрушения. Уничтожения врагов. Угнетения слабых.

Однажды будущие жители Оазиса поняли, что не хотят более быть частью этого варварского мира, и удалились глубоко в пустыню, чтобы там, на осколке минувшего, выстроить общество процветания, где каждый достойный мог найти приют.

На что мне казался похожим Ультима? Пожалуй, на дивный город из древних сказаний кочевников. С улицами, парками, каналами, семьями и стратами. Вдохнув благоухание деревьев, увидев, как лучи Венца играют в хрустале небесного купола, я понял, что сделал правильный выбор.

Люди, которые приняли меня в дом, улыбались мне. Пэйл, седой мужчина с всепонимающими глазами, представился социальным инженером. Элен, его спутница, сварила фруктовое рагу, которое я поглощал ложку за ложкой и не мог насытиться. Мэри, их дочь и моя новая сестра, засыпала меня вопросами о пустыне и рейдерских нравах. О поселках фермеров и легендарных уробрах, крупнейших хищниках песка. Я рассказывал часа три, пока не обнаружил, что вру напропалую. Тогда она схватила меня за рукав и потащила из дома. Выше и выше, мимо фонтанов и каменных изваяний на край купола, к ночным звездам. Я смотрел на них зачарованно, алчно, а она держала мою ладонь и смеялась. Вокруг ходили взрослые, но никто из них не пытался вмешаться в мое счастье. Некоторые отводили взгляд, другие склоняли головы. Тогда я понял, что занял высокое положение. И это мне понравилось.

***

Мелочь с последних руин разошлась мгновенно, а на ядро у меня были планы, и я приступил к поискам. Как в дооазисном детстве, я брел во тьме, надеясь только на свое чутье. Вокруг свистел ветер. Песок забивал рот, уши и глаза. Но мне повезло. В пустыне говорят: кликни песчаного демона — и он тут как тут. Пытается меня уболтать.

— Катись в преисподнюю со своими советами, Тень. Мне пушки нужны. Это Великая пустыня. Великая… — демон добавляет крепкое словцо. — Здесь всегда один сезон.

Я опустил взгляд на кувшин забродившего молока дромеда.

— Говоришь, все отдал за воду и топливо? Чем собираешься платить?

Скряга мог себе позволить парчу, но всегда тяготел к бронекоже и патронным лентам. В Гейте ему распахивали двери лучших борделей, а он предпочитал ночлежку на окраинах.

— Ты ведь всегда странными штуками интересовался.

Касим хлопает в ладоши. Из-за шкур, имитирующих стены, вылезает молодой, еще и следа усов нет, падальщик. Череп наголо, кожа сухая, загорела до темнобурого. Метка ребенка, взращенного песком. Я тоже носил ее когда-то, теперь же дыхательная маска стала мне второй кожей. Дымчатые линзы скрывали глаза. Если бы Касим имел возможность как-нибудь заглянуть под респиратор, его бы это позабавило. Парня рядом с ним, впрочем, тоже.

Юноша придирчиво оценил мой выходной комбинезон от сапогов до макушки. В его взгляде я прочитал больше, чем обычную настороженность. Его состояние было близко к панике, хоть в присутствии Касима он и пытался скрыть это изо всех сил. К такому долго привыкаешь. Этот тихий назойливый звук в голове. Под маской я улыбнулся. Мне в мальчишке многое понравилось. Особенно — ожерелье из дюжины человеческих пальцев. На них еще оставалось немного запеченного Венцом мяса.

Мальчик стремился походить на своего главаря.

— Знакомься, Тень. Мой сынишка — Инар. Инар, сын мой, этот человек — Тень Ветра, друг всех честных торговцев пустыни. Не стоит так волноваться, сынок. Только половина того, что о нем рассказывают на привалах, правда. Ну же, покажи ему нашу находку.