Стивен Барнс - Обман на Орд Цестусе

— Никогда, — пробормотал кто-то.

— Как часто вы имели долю в их прибыли? Вы знаете, что их дроиды — самое ценное имущество во всей галактике? Нет ничего плохого в том, что богатство растет, но оно должно быть разделено с теми, кто делает самую грязную, самую опасную работу. — Пока он говорил, голос его постепенно креп от эмоций. — Ваши предки прибыли сюда в цепях. При всей вашей мощи вы, возможно, всё еще носите их.

Теперь он заинтересовал их, но ему нужно было гораздо больше, чтобы добиться успеха.

— И вот теперь ваши хозяева собираются воевать с Республикой.

Послышались изумленные вздохи и злобные перешептывания. Некоторые из них явно терпеть не могли Республику, — те, кто автоматически был на стороне Цестуса против силы флота в тысячу кораблей. Другие не выставляли смелость напоказ и нервно переминались с ноги на ногу, словно боясь оказаться в ловушке.

— Зачем они это делают? — спросила пожилая женщина. Ветер трепал концы её седеющих волос.

— Они продают этих смертоносных дроидов Конфедерации. А потом этих дроидов модифицируют и используют против Республики.

При этих словах Нейт выпрямился и заметил, что его брат Форри тоже. Все глаза сосредоточились на них. О чём они думали? Считали солдат потенциальными врагами? Представляли, как они умирают? Или убивают? Изучали их, как потенциальных союзников? Задумывались, каково это — сражаться бок о бок с бойцом ЭРК? Конечно, у некоторых из присутствующих здесь была достаточно горячая кровь, чтобы жаждать такого приключения, такого испытания.

— У нас есть сведения, что они планируют массовую межпланетную торговлю дроидами, когда тайна будет обеспечена.

— Что? Этого не может быть. Проводники… — начала было женщина-горняк, но фермер справа от Нейта сильно ударил её локтем в ребра, и она замолчала.

Интересно.

— Да, — продолжал Кит, словно прочтя как мысли Нейта, так и то, что хотела сказать женщина. — Вам сказали, что невозможно сделать больше нескольких сотен, из-за дашта-угрей.

Толпа чувствовала себя еще более неуютно, но Нейт интуитивно понял, что проблема многогранна. Кто-то испугался, кто-то оскорбился, а в одной…

…в двух парах глаз он увидел такой глубокий скептицизм, что стало ясно: эти что-то знают.

— Но они готовы ставить на кон вашу жизнь для того, чтобы разбогатеть.

— Откуда ты это знаешь? — спросил молодой светловолосый мужчина. — Пять Семей сами живут здесь. Нельзя утопить фургон наполовину, наутоланин.

— Да. Они живут здесь, но их ничто здесь не держит. Богатство дает большие возможности. Те, кто владеет проектами, будут жиреть. Вы должны спросить себя: будут ли те, кто уже ограничивает вас в пропитании и выживании, колебаться, прежде чем окончательно разорить вас? — В толпе пронесся злобный ропот. — Скажите мне: за прошедшие годы и десятилетия относились ли к вам так, будто ваши жизни, ваши семьи, ваши нужды и желания заботят их?

И сейчас кивков и согласий было намного больше.

Вперед выступила одна женщина-кси'тинг — между грудной клеткой и подбородком у неё вибрировал пучок красного меха, внутренняя яйцевая сумка сильно расширяла тело. Она была крупнее большинства человеческих мужчин, и они расступились, дав ей место.

— Чего тебе от нас надо? — Её неуклюжая речь свидетельствовала о принадлежности к низшей касте. Смуглое лицо покраснело от эмоций, вторичные руки нервно двигались. — Хватит с нас миленьких-красивеньких слов. Слыхали уже. Что ты предлагаешь нам и что ты хочешь от нас?

— Я не предлагаю вам ничего, кроме того, что обещано каждой планете в Республике: справедливый голос в Сенате, доступ к разделенным ресурсам тысяч звездных систем и нашу поддержку в принуждении вашего правительства разделить богатство с теми, кто его производит. Чего я прошу в ответ: если я докажу вам свою точку зрения, если мы сможем доказать, что ваше руководство готово продать ваше неотъемлемое право, предать Республику, оставить вас на пепелище разоренной войной планеты, пока они убегают к звездам с достоянием ваших детей, если я смогу доказать всё это вам…

Немигающие черные глаза генерала Фисто остановились на нескольких молодых мужчинах и женщинах. К удовольствию Нейта, он заметил, что они расправили плечи. Они качнулись назад и вперед, быстро взглянув друг на друга, словно были готовы прямо сейчас шагнуть вперед.

И тут Нейт и Форри сняли шлемы и встали более твердо. Их одинаковые лица всегда вызывали общий интерес: некоторые считали их близнецами; другие слышали об армии клонов, но не знали, как они выглядят.

Глаза Шиики Тулл широко распахнулись. Она отступила назад, словно её ударили. Она трижды переводила взгляд с Нейта на Форри и обратно, а затем отступила так, что он не видел её.

— …то вы позволите лучшим из вас присоединиться к нам, если они этого захотят, — закончил генерал.

— Всё, что ли? — спросила женщина-кси'тинг.

— Этого достаточно. Не отвергайте мои слова. Позвольте нам найти поддержку там, где она должна быть найдена. Нам не нужно ничего, что вы не пожелаете дать.

Люди поболтали между собой, затем решились задать новые вопросы. Главной темой их было: есть у них реальный выбор в этом вопросе или нет. И Нейт молча поздравил генерала — сознательно или инстинктивно, он выбрал правильную тактику, чтобы обратиться к этим лишенным гражданских прав людям. Он отметил, что эти молодые мужчины и женщины слушают более внимательно, оценивая слова генерала Фисто, словно выискивая спрятанные в пригоршнях гравия драгоценные камни.

Генерал пообещал держать фермеров в курсе, и они отправились к следующему поселению. Когда они вернулись к кораблю, Шиика Тулл отвела джедая в сторону и настойчиво заговорила с ним, указывая на обоих клонов-солдат. Нейт не слышал беседу, но после она выглядела немного смущенной. Она прошла мимо Нейта и Форри, не глядя на них, и заняла место пилота, не сказав ни слова.

Остальная часть дня прошла по тому же шаблону. Темнокожая женщина представляла их, а генерал Фисто начинал свои разглагольствования, пока Нейт и Форри просто стояли. Генерал ничего не говорил прямо о солдатах-клонах, но Нейт понял, в чём заключается их роль. Пусть народ задается вопросом: не те ли это солдаты, о которых они так много слышали, и, возможно, не найдётся ли и для них места в планетарных ополчениях, которые в настоящее время организуются в каждом уголке галактики?

Нейт знал ответ на этот вопрос — тот самый ответ, который был известен всем вождям и завоевателям с самых истоков цивилизации: для каждого желающего воевать всегда найдётся место.

После третьего разговора наутоланин был приглашен группой горняков, которые, казалось, восторгаются экзотическим посетителем из галактического центра. Генерал лично пообщался с ними, и в результате всех четверых пригласили поужинать с хозяевами и их семьями. Урчание в животе напомнило Нейту о том, что он слишком долго пренебрегал физическими потребностями. Как по привычке, так и потому, что это добавляло им таинственности, они с Форри ели отдельно от остальных. Несколько детей горняков указывали на них пальцами и хихикали.