Стивен Барнс - Обман на Орд Цестусе

— Я слышал о вас и рад этой возможности встретиться. Если есть затруднения, я обещаю вам, что мы не никогда больше не встретимся.

— Думаю, что у нас в дальнейшем не будет никаких дел, — был ханжеский ответ бандитки.

Когда лифт остановился, они оказались в пещере улья размером с фрахтовик, под главным городом. Когда глаза привыкли к темноте, можно было разглядеть тысячи и тысячи опустевших ячеек улья, тянувшихся вдоль стен.

Оби-Ван почуял запах воды: подземное озеро, возможно, река. Склад был окружен пирамидами запечатанных ящиков. Улей превратился в берлогу контрабандиста, подумал Оби-Ван. Контрабанда товаров по подземным рекам? Изобретательно. Но…

— Будь осторожен, — сказал Оби-Ван, когда они вышли.

— Ненужное предупреждение, — ответил Кит.

В беседу вступил третий голос:

— И запоздалое.

Тотчас же в воздухе вокруг Оби-Вана зашипел мерцающий круг света. Он узнал его мгновенно: кситанский силовой щит. Ловушка.

— Новое устройство безопасности, созданное «Цестус Кибернетикс». Оно поглощает и возвращает всю энергию. Не стесняйся использовать свой световой меч.

Оби-Ван знал этот голос. Внезапно и с отвратительной ясностью всё, что случилось за последние дни, обрело ужасный, и, возможно, окончательный смысл.

— Асажж Вентресс, — произнес он.

Она появилась из тени, но не только тени защищали её. В каждой руке она держала сияющий красный световой меч с изогнутой рукоятью.

Из-за ящиков вокруг неё появилась дюжина молодых кси'тинг. Мужчины, едва переступившие порог юности, судя по небольшим кольцам меха вокруг шей. Они важничали и храбрились, но они были неоперившимися.

— Ты усовершенствовала медитации квай'тек, — сказал он. — Ты можешь скрыть свою Силу.

— От дураков — да, — сказала она и улыбнулась. — Давайте же, используйте ваши световые мечи. Поле высосет из них энергию.

— А эти?

У края энергетического поля, крадучись, появилась Триллот. Она была похожа на векса между двумя рииками.

— Они верны улью, — сказала она.

— Она вас не особенно любит, Триллот, — заметил Оби-Ван.

— А вас, думаю, еще меньше, — хихикнула бандитка.

Вентресс повернулась к ней.

— Можешь уходить, Триллот. Твой протокольный дроид переведет мои приказы кси'тинг.

Триллот унеслась вверх на турболифте со всей возможной скоростью.

Вентресс улыбнулась.

— Я знала, что в конечном итоге одолею тебя.

— По-твоему, это честный бой? — Язвительность в голосе Оби-Вана не скрыла смертоносной ярости, растущей внутри него. Теперь он понял все смерти, все неудачи, начиная с его прибытия на Цестус. Все попытки закончить дело миром сорвала эта лысая ведьма, и замешательство, которое он до сих пор чувствовал, полностью исчезло.

— Нет, — промурлыкала она. — По-моему, это — победа.

Суперкрейсер адмирала Бараки вышел из гиперпространства и занял позицию над Цестусом. Быстрое сканирование не выявило никакой защиты, способной сопротивляться кораблю класса «Нексус», так что он не спеша приблизился, воспользовавшись возможностью провести для команды несколько тренировочных атак.

Пока не пройдет десять часов или пока они не получат кодированное сообщение, дел было мало.

Перед ними лежал Цестус — благополучный мир, без воинов, способных защитить его. Сейчас им нужно сообщение или с поверхности, или от Верховного канцлера. Это лишь вопрос времени.

Когда крейсер вошел в систему, тревога охватила ЧикатЛик, подобно вихрю. Каждый знал кого-нибудь, кто слышал слухи о том, что город будет уничтожен. За первые три часа город оставили тысячи, поток беженцев заполонил все воздушные линии и шоссе.

Джи'Maй Дарис вышла к гражданам и объявила, что корабль там только для защиты интересов Республики. Если Цестус дружествен Республике, как мог кто-нибудь подумать, что им причинят вред? Тот факт, что эта передача была также отправлена в каждую главную звездную систему Кольца, не упустил никто.

Главы Пяти Семей тихо извинились и понеслись к своему личному убежищу под озером Кибо. Большинству цестианцев казалось, что их планета зажата между Республикой и Конфедерацией, и они надеялись благополучно выйти из этого положения; выживание сразу стало гораздо важнее, чем прибыль.

Для Пяти Семей игра была сыграна и могла закончиться либо падением их власти, либо головокружительным взлетом. Мог победить Палпатин. Мог победить граф Дуку. Неважно, кто — они намеревались выжить.

Правда, на Цестусе неистовствовала буря, но, если они уцелеют, контракты Конфедерации ещё могут быть оплачены. В конце концов, вся галактика наблюдает, и самое время графу Дуку обеспечить объективный пример преимущества торговли с сепаратистами.

Были, конечно, и другие факторы, что обсуждались только среди Семей или приближенных к ним. Но эти факторы и их значения будут бессмысленны, если они не продержатся следующие несколько дней…

— Это закончится через… возможно, двадцать часов. — Вентресс глянула на обоих джедаев, всё ещё удерживаемых энергетическим щитом. — Я сожалею, что у меня не будет возможности снова сразиться с тобой, Оби-Ван Кеноби. Графу Дуку ты нужен живым, — говорила она и расхаживала туда-сюда у края щита. Столь сильно было её желание, что концы её мечей дрогнули. — Но, думаю, он не расстроится, если я просто убью тебя в поединке.

— Пожалуйста. — Оби-Ван встретился с ней взглядом. — Попробуй.

— Я бы предпочел, чтобы эта честь была моей, — сказал Кит.

— О-о! — выдохнула она. — О да, ты и я. Так и будет, Оби-Ван Кеноби. Но я должна помнить, что операция важнее, чем мое личное удовлетворение или продвижение. Несомненно, ты это понимаешь. — Она посмотрела на крутой потолок над ним. — Верховный канцлер подавит Цестус, как пример для других отколовшихся планет. Судьба одной этой маленькой планеты толкнет сотни звездных систем в руки Конфедерации. Миссия завершена.

— А как же биодроиды? Они вам не нужны?

Она улыбнулась.

— Это было бы хорошо, но для массового производства потребуется клонирование ткани дашта, а на это уйдет, по меньшей мере, ещё год. Пока что это тупик. Блеф.

Она улыбнулась и подошла ближе — так близко, что её лицо почти касалось мерцающей стены энергии.

— Те маяки, которые вы насадили в Кландесе. Очень умно. Вы не смогли войти в саму станцию, поэтому произвели триангуляцию трех сигналов от внешних устройств. Хороший план. Но его так легко испортить. Какой стыд, ведь координаты пришлось задавать повторно, — сказала она.

— О чём ты говоришь? — спросил Оби-Ван, боясь, что уже понял её замысел.

— Вы планировали уничтожить фильтрационные и энергетические станции с минимальными живыми потерями, — пояснила она. — Боюсь, не выйдет. Для наших планов нужно более… драматичное событие.