Владимир Корчагин - Узники Страха

Мысли его обратились к любимой. Он никогда и прежде не мог без волнения пройти мимо этого дорогого ему шатра. Сегодня же один вид купола вызвал целую бурю воспоминаний. Захотелось коснуться его руками, прижаться к нему лицом. Но не успел Артем миновать и половину моста, как настил под его ногами ухнул, и он камнем полетел вниз.

В тот первый миг, вынырнув из воды и добравшись вплавь до берега, он не почувствовал ничего, кроме досады за свою оплошность. И только у себя в шатре, когда, отжав намокшую одежду, прилег на кушетку, до сознания дошло, что и шаги возле шатра О-Брайна и падение в воду были не случайными: кто-то вновь покушался на его жизнь.

И вот он снова идет в школу, чтобы научить детей грамоте, открыть перед ними окно в мир знаний. И завтра снова вернется к этому костру, чтобы попытаться сделать для их отцов и матерей хоть кое-какие металлические орудия. И будет изо дня в день, не жалея сил, стараться проникнуть в тайну, окружающую жизнь этих странных людей, чтобы сделать их хоть чуточку счастливее. А пока знает лишь то, что любимая женщина заточена в темницу, а судьба его самого висит на волоске.

Лето прошло через зенит. Дни стали понемногу укорачиваться. Трава и листья на деревьях заметно пожухли. Но солнце продолжало палить немилосердно. Днем страшно было выбраться на открытый солнцепек. Не приносили прохлады и ночи. В раскаленных за день шатрах нечем было дышать. И Артем все чаще устраивался на ночлег прямо в траве, на открытом воздухе.

Так было и сегодня. Промучившись без сна часа полтора — два на своей кушетке, он выбрался наружу и, разостлав на земле коврик из козьих шкур, с удовольствием вытянулся на нем, подставив лицо легкому ночному ветерку.

Ночь была тихой, настораживающей. По небу бежали облака. Луна то полностью зарывалась в них, то выплывала в узкие просветы, и тогда все вокруг озарялось тревожным призрачным сиянием. Над озером начал сгущаться туман. Плотные волны его все выше накатывались на низкие берега островов, подступая к самому шатру, у которого лежал Артем, и, казалось, именно в этой белесой пене тонули все звуки душной ночи. Не было слышно даже привычного гудения комаров и плеска воды у берега.

Время приближалось к полуночи. Но сон бежал от Артема. На душе было неспокойно. От О-Стелли не было больше никаких известий. Исчез и О-Гейм. Дядюшка О-Гримм прослышал от кого-то, что Мудрейший безвылазно засел на одном из дальних кордонов, выполняя какое-то особое задание О-Брайна, и вернется в город не раньше осени, когда должна состояться его, свадьба с О-Стелли.

Все это могло быть чистейшим вздором, но могло оказаться и правдой. О-Стелли, видимо, по-прежнему в заточении, и, значит, О-Брайн не отказался от своих планов. А власть его безгранична.

Сидеть в таких обстоятельствах в бездействии и ждать неизвестно чего было, по меньшей мере, глупо. О-Гейм, пользуясь поддержкой О-Брайна, может в любой момент расправиться с ним, Артемом, неудавшаяся попытка отправить чужеземца на дно озера не остановит его врагов. Да не пощадят они и О-Стелли, если та будет упорствовать в нежелании стать женой Мудрейшего.

Но что же делать? Что делать?! Во всяком случае надо любым путем узнать, где находятся подземные жилища Мудрейших и сделать все возможное, чтобы увидеться с О-Стелли.

Приняв такое решение, Артем немного успокоился. Но сон все равно не шел к нему. Яркий свет луны, время от времени бивший прямо в лицо, начал раздражать глаза, и он хотел уже перебраться на другую сторону шатра, как вдруг услышал тихий свист. Свист донесся из зарослей прибрежных кустов, и Артем принял его за голос ночной птицы. Однако в следующее мгновение раздался ответный свист, совсем рядом, на соседнем острове, и стало ясно, что так могли пересвистываться только люди.

Артем насторожился, ожидая нового сигнала. Но вместо этого на мостике, перекинутом с соседнего острова, показалась белая крадущаяся фигура.

Артем затаил дыхание. Неужели кто-то решил проникнуть к нему в шатер? Зачем? Смешно было ставить такой вопрос. Он плотнее приник к земле, не спуская однако глаз с крадущегося человека. Тот прошел почти рядом с ним и направился к следующему мостику.

Артем внутренне усмехнулся. Вот пуганая ворона! Да это не иначе как какой-то молодой эрхорниот спешит на свидание к своей возлюбленной. Есть, оказывается, и здесь отчаянные головы, которым нипочем ни страх перед открытым небом, ни строгие запреты Мудрейших. Но как раз в этот момент луна полностью выкатилась из-за туч, а низко пригнувшийся к земле мужчина воровато оглянулся назад, и Артем узнал в нем О-Стиппа. Ну, этот на любовное свидание не пойдет! И никакая местная красавица пересвистываться с ним не станет. Куда же в таком случае крадется он, как нашкодивший пес, и почему так выразительно покосился на шатер Артема?

А что, если… Артем вспомнил, как недавно О-Гримм предупреждал его: «Будь осторожен с этим О-Стиппом: подлейший человек и правая рука О-Гейма. В случае чего оба не остановятся ни перед чем». А ведь теперь они, наверное, точат зуб и на О-Стелли.

Луна снова зашла за тучи. Но белое тонкито О-Стиппа еще просматривалось во мраке ночи. И если пойти сейчас за ним следом, то, может быть, удастся узнать, не готовит ли он какую-нибудь каверзу против них с О-Стелли. Во всем этом есть, конечно, риск. Но лучше рискнуть, чем жить под дамокловым мечом неизвестности. К тому же темная одежда Артема давала определенное преимущество перед белым балахоном эрхорниота. А в том, что О-Стипп идет на что-то недоброе, можно было не сомневаться. Вон он опять оглянулся. Пошел быстрее. Еще минута, и тьма поглотит его. И Артем решился, быстро поднялся на ноги и, осторожно ступая по пересохшей траве, двинулся следом за мелькавшей впереди белой фигурой.

Так они миновали два острова, перешли по последнему, самому длинному мосту и выбрались на берег. Здесь О-Стипп остановился и снова свистнул. Ответный свист послышался совсем рядом, и на прибрежную поляну вышел другой эрхорниот, повыше и поплечистее О-Стиппа. Артем поспешно пригнулся и лег в траву под росшим поблизости кустом.

Луна окончательно затерялась в тучах. Обе фигуры почти исчезли в густом мраке. Но голоса их доносились вполне отчетливо:

— Ну что, опять скажешь ничего не вышло? — узнал Артем властный голос О-Гейма.

— Пока нет, — ответил О-Стипп. — Сам знаешь, как непросто подступиться к нему. К тому же возле него все время эта… твоя невеста.

— Моя невеста! — зло рассмеялся О-Гейм. — Я сам бы сию минуту задушил ее своими руками. Но это от нас не уйдет. Главное — старик!

«Так вот о ком они ведут речь!» — подумал Артем, напрягая слух.

Но заговорщики были настолько уверены, что их никто не слышит, что не считали нужным даже понизить голос.