Владимир Корчагин - Узники Страха

— Стой! За этой дверью — смерть!

— Смерть… Смерть… Смерть… — трижды повторило отчетливое эхо. И все смолкло.

Артем попытался снова поднять руку к двери. И не смог. Рука не подчинилась ему. Все в нем будто заледенело от нахлынувшего страха. Нервы не выдержали, сдали. С трудом оторвав от пола ставшие вдруг чужими, точно ватными, ноги, он попятился от заклятой двери и, забыв о всех своих недавних рассуждениях, чуть не бегом бросился к спасительному люку, который вывел его в привычный полумрак городских тоннелей. Но предательский страх преследовал его еще и здесь. И только поднявшись к себе в шатер, он смог трезво оценить все, что произошло в проклятом тоннеле.

Мудрейшие постарались, конечно, не зря. Мало кто не дрогнул бы, увидев это мертвенносинюшное свечение и услышав столь грозное предупреждение в зловещей темноте тоннеля.

Но ведь он, Артем, был готов к этому. Знал об этом. И все-таки недооценил силы эмоционального воздействия такого рода преград, какими пользовались еще древнеегипетские жрецы и фараоны. Страх долго еще будет испытывать на прочность волю человека. Так что не стоит особенно сильно казнить себя за эту неудачную попытку проникнуть в святая святых Мудрейших. Но нельзя и отказываться от того, чтобы попробовать прорваться туда еще раз. Нет, нельзя! Теперь таинственная дверь завладела всеми мыслями Артема, тянула к себе сильнее, чем прежде, сильнее всех доводов рассудка.

И вот он снова в знакомом тупике, перед знакомым ими дом в неизвестное. И снова в могильной тишине прозвучали зловещие слова: «Стой! За этой дверью — смерть!» И снова послушное эхо трижды повторило это грозное предупреждение Мудрейших. Но на этот раз Артем не отпил. Собрав в кулак всю волю и отрезав мысленно все пути к отступлению, как он сделал это когда-то перед первым прыжком с десятиметровой вышки в воду, он решительно поднял руку вверх и трижды провел по левому верх нему углу двери. Раздался повторный щелчок. И дверь раскрылась. За ней была кромешная темнота. «Какого же дурака я свалял, не взяв с собой факел!», — подумал он, шагнув внутрь открывшегося перед ним помещения. — «Неужели снова возвращаться ни с чем?» Но не успел он пожалеть об этой своей оплошности, как дверь захлопнулась за ним, а глаза резануло от яркого электрического света. Это было сверх всякого ожидания. Но еще более неожиданным было то, что он увидел перед собой.

Мощные плафоны осветили огромный круглый зал, в центре которого, уходя основанием в глубь бетонной шахты, высилась сверкающая громада ракетного корабля. Узким металлическая лесенка вилась вдоль его корпуса, подходя, очевидно, к плотно задраенному люку. Сплошной ряд иссиня-темных иллюминаторов опоясывал переднюю треть гигантской сигары.

Вдоль всего периметра шахты шел невысокий каменный парапет. Таким же парапетом был окружен другой дики винный механизм, занимающий значительную часть противоположной от двери стороны зала. Он напоминал много кратно увеличенный наконечник электродрели, переходящий в цилиндрический баллон из какого-то неизвестного Артему синеватого металла. Диаметр баллона был, пожалуй, точно таким, как диаметр здешних тоннелей, что невольно наводило на мысль, что с помощью именно этого механического крота и были созданы все основные магистрали города эрхорниотов. Чуть подальше от «крота» высилась большая груда пластинок олотоо. И это было все, если не считать многочисленных панелей с какими-то кнопками, рычагами, тумблерами, сигнальными лампами, которые занимали большую часть стен. Не оказалось здесь, вопреки ожиданиям Артема, ни книг, ни картин, ни каких-либо работающих приборов или механизмов. Не было видно и никаких других дверей или люков, которые вели бы в смежные помещения.

Итак, все это лишь ангар космического корабля? Слов нет, помещение полностью оправдывало свое название, и вздыбившаяся на головокружительную высоту ракета объясняла многое из того, что составляло тайну эрхорниотов. Но все это было не то, что рассчитывал встретить здесь Артем. А главное — он ни на йоту не приблизился к тому, что больше всего надеялся: найти место заточения О-Стелли.

Он еще раз обошел весь зал, тщательно осмотрел и ракету, и «крота», поднялся даже по винтовой лесенке к люку корабля — он оказался накрепко запертым; попытался заглянуть в один из иллюминаторов — сквозь него не было видно абсолютно ничего; и, прихватив на всякий случай несколько олотоо, направился к выходу.

Но как открыть впустившую его дверь? На ней не было ни скоб, ни ручек, ни каких-либо выступов или западин. Он попробовал просто надавить на нее рукой — дверь не подавалась, он попытался воспроизвести известные ему манипуляции секретного кода, чередовал их и так и эдак — никакого результата. Тогда он навалился на дверь всем телом, принялся бить в нее руками и ногами — все было тщетно. Дело приобретало совершенно неожиданный оборот: он оказался пленником каменного мешка. И не мог даже представить, что могло бы вызволить его отсюда. Ведь о намерении его проникнуть во «Врата в небо» не знал абсолютно никто. Даже О-Гримм не сможет предположить, что он так быстро воспользовался его рассказом. Что же делать?

Артем сел на парапет, окружающий шахту ракеты и попытался еще раз оценить сложившуюся обстановку. Выводы напрашивались более чем неутешительные. Ни воды, ни пищи в подземном ангаре не было. Часто заходить сюда Мудрейшим практически незачем. Искать его в этом каменном мешке в ближайшее время не догадается никто. Значит…

Он вскочил с парапета и, подойдя к двери, снова попытался открыть или выломать ее. Дверь словно вросла в каменную стену. Тогда он направился вдоль стен ангара, тщательно просматривая и простукивая каждый сантиметр, в надежде найти другой выход. Стены были, по-видимому, сплошным монолитом.

Смертельное отчаяние окончательно завладело Артемом. Он опустился на груду олотоо и закрыл глаза. Время теперь словно остановилось. Могильная тишина стала физически непереносимой.

И вдруг — щелчок! Знакомый щелчок, какой Артем слышал уже перед входом в ангар. В безумной надежде ринулся он к двери. Снова — щелчок. Дверь раскрылась. И в зал вошла… О-Стелли.

— О-Стелли, милая! — он бросился ей навстречу, сжал руки, прижался к ним губами. — Какое счастье! Как и рад… — он поднял глаза и вмиг осекся, увидев бледное как полотно лицо и расширившиеся от ужаса глаза любимой. — Ты… Ты очень больна?

— Как… Как ты попал сюда? — прошептала она побелевшими губами, не отвечая на его вопрос.

— Неважно как. Главное, что я снова вижу что тебя, что мы снова вместе…

— Как ты оказался здесь, Артем? — повторила она, но охваченная ужасом.