Владимир Корчагин - Узники Страха

Артем невольно замедлил шаг. И хотя рядом с ним шла О-Стелли и на шее у него висел рионато, хотя он заранее внутренне собрался и постарался внушить себе, что ничего из того, что было, не повторится, не может повториться, — несмотря на все это, он не без робости переступил порог ярко освещенных «Вратов в небо».

Здесь все осталось прежним, таинственным и строгим. Но воздух был чистым, свежим, дышалось легко, как на берегу озера. О-Стелли подошла к одной из панелей и, сняв с шеи рионато, вложила его в небольшое углубление на щитке:

— Сделай так же, Артем, вложи рионато в эту, соседнюю ячейку, после я объясню, чем вызвана такая необходимость. Вот так! А теперь входи.

— Куда? — не понял Артем.

Но уже в следующее мгновение вся панель сдвинулась в сторону, открыв расположенную за ней уютную комнатку. Здесь стаяло три кресла, расставленные вдоль боковых стен, а всю заднюю стену занимал большой пульт с бесчисленными кнопками, тумблерами, переключателями.

— Садись, Артем, — сказала О-Стелли, кивнув на кресла и, подойдя к пульту, принялась манипулировать кнопками. Тотчас послышалось тихое потрескивание, а еще через минуту раздался ровный, хорошо поставленный мужской голос:

— Дьерть О-Стрем, командир галактического корабля ультракласса «Наира» отдал последние распоряжения, касающиеся старта к далекой звезде Гелион, на одной из планет которой автоматические зонды обнаружили признаки антропоморфной разумной жизни, и покинул командный пост.

Артем с недоумением взглянул на О-Стелли.

— Слушай, слушай Артем. После я все объясню.

Она села в стоящее рядом кресло. А незнакомый голос продолжал:

— Старт был назначен на полночь следующих суток, и у Дьерть О-Стрема оставалось достаточно времени, чтобы отдохнуть и в последний раз повидаться по каналам планетарной связи с родными и близкими.

Он прошел в свои апартаменты и, настроив автоматы комфорта на режим сна, начал неторопливо раздеваться. Мысли его снова и снова возвращались к судьбе покидаемой родины. «Наира» уходила в первый галактический рейс в тревожное для планеты время. Противоречия и конфликты между северным и южным континентами достигли критической фазы и в любой момент могли вылиться в глобальное столкновение с применением ядерного оружия.

Правда, верховный правитель северян, в непосредственном подчинении которого находился О-Стрем, неоднократно заявлял, что он никогда не начнет войну первым, а созданная им система противоракетной обороны не позволит ни одной ракете южан достигнуть северного континента. Но О-Стрем слишком хорошо знал правителя и военный потенциал обеих сторон, чтобы не верить ни в то, ни в другое.

Он начал уже погружаться в сон, когда вспыхнул яркий световой сигнал, и бесстрастный металлический голос автомата произнес: «Экстренный вызов канцелярии верховного правителя. Командиру галактического корабля „Наира“ немедленно выйти на связь».

О-Стрем поспешно набросил на себя форменный мундир офицера космофлота — такова была традиция — и включил экран планетарной связи. Там появилось знакомое лицо начальника канцелярии верховного правителя. Он коротко кивнул О-Стрему и мрачно произнес:

— Прошу вас выключить все каналы параллельной связи и выслушать секретный приказ верховного.

О-Стрем молча поклонился.

— Только командиру галактического корабля «Наира», — начал начальник канцелярии, не скрывая озабоченности в голосе. — Лично. Конфиденциально. Строго секретно. Сегодня рано утром наши стратегические ракеты нанесли превентивный удар по всей территории южного континента. Весь военно-промышленный потенциал южан выведен из строя. Большая часть населения уничтожена. Одновременно подверглись уничтожению морской, воздушный и космический флоты противника. Почти все ракеты, выпущенные южанами в качестве ответного удара, уничтожены на подступах к нашим берегам. Таким образом, я мог бы уже сейчас позволить вам поздравить меня с величайшей победой в истории Эрхорна и приказать закрепить ее в схватках с иными мирами галактики, которые не захотят покориться нашему могуществу. Полет «Наиры» к обитаемым планетам звезды Гелион явился бы началом победного шествия нашей цивилизации по Вселенной.

Но произошло нечто совершенно непредвиденное. В условиях колоссальной концентрации тепловой энергии и чрезвычайно высоких давлений, возникших в результате взрывов многих тысяч ядерных зарядов на сравнительно ограниченной территории южного континента, началась непредсказанная учеными реакция между углеродом разрушаемых объектов и азотом атмосферы с образованием смертоносного циана. Сплошное облако этого газа в скором времени покроет всю планету и уничтожит на ней все живое.

Дни нашей цивилизации сочтены.

Но мы выполнили свой священный долг. Империя зла, обосновавшаяся на южном континенте и грозившая поработить всю планету, уничтожена. Наша цивилизация погибнет. Но не погибнут наши идеалы демократии и свободы, которые мы понесем через всю Вселенную.

Исходя из вышеизложенного, приказываю:

Первое. Старт космолета «Наира» отсрочить на четверо суток, в течение которых челночные корабли доставят на борт «Наиры» меня и моих ближайших помощников, наиболее важные документы и ценности Эрхорна, а также запас ядерных зарядов, достаточный, чтобы сломать любое сопротивление обитателей системы Гелиона, если такое сопротивление будет оказано.

Второе. Вам надлежит в течение указанных четырех суток подготовить соответствующие жилые помещения и весь комплекс обслуживания на уровне, не уступающем уровню жизни и обслуживания высших руководителей Эрхорна на планете. Естественно, это повлечет сокращение значительней части экипажа и научных сил корабля вместе с их лабораториями и установками. На корабле следует оставить лишь тех, кто безусловно необходим для выполнения космического полета, обслуживания высшего руководства планеты и защиты корабля в случае возникновения кризисных ситуаций. Все остальные члены экипажа должны быть негласно уничтожены.

Третье. В течение всех четырех суток, оставшихся до старта, вам запрещается какой-либо контакт с планетой и другими кораблями космического флота.

Четвертое. В случае невыполнения данного приказа «Наира» будет без предупреждения уничтожена средствами космической обороны и ударными силами космического флота.

Начальник канцелярии выразительно поднял вверх палец:

— Верховный правитель не северного континента, как видите, а всего Эрхорна. О-Стрем понимающе кивнул.

— И еще я хотел бы добавить, — продолжал начальник канцелярии, — верховный просил передать, что выбор «Наиры» в качестве его космической резиденции, делает вам большую честь, командир.