Пирс Энтони - Вар Палка

— Хотя, скорее всего, она вряд ли окажется лучше Сосы.

Вар поразмыслил по поводу услышанного, и оно показалось ему разумным.

— Значит, победа моя?

— Твоя победа, Вар. — Соли слабо улыбнулась ему и протянула руку за хлебом.

— А что будешь делать ты?

— Я спрячусь. Ты скажешь им, что я погибла.

— Но Сол!..

— Когда все кончится, я разыщу Сола и скажу ему, что я жива. К тому времени все это уже не будет иметь никакого значения.

Вар ощущал непонятное беспокойство, но Соли была напористой, и он не мог ей отказать.

— Спускайся прямо сейчас, — убеждала его Соли. — Расскажи своим воинам, что это был тяжелый бой, что ты почти обессилил, но все равно победил.

— Но отметин нет!

Соли хихикнула:

— Посмотри на свои руки.

Вар осмотрел свои руки по очереди.

Его правая рука была здоровой и чистой, но левая, безоружная, сплошь покрыта синяками. В бою Соли достала его, и не один раз. На ней самой не было ни одной отметины. Бойцом она была превосходным.

— Я могу врезать тебе пару раз палкой по морде, — заметила она со смехом. — Чтобы выглядело получше, — девочка попыталась сдержать очередной взрыв смеха, но у нее не получилось. — Ох, я не то хотела сказать. Я имела в виду следы боя. А так оно вполне симпатичное. Я имею в виду, твое лицо.

Распрощавшись с Соли, Вар начал спускаться. Они договорились, что она затихнет на вершине до темноты, а потом спустится вниз, выбрав наиболее безопасный маршрут. Предстоящий спуск Соли в темноте очень беспокоил Вара, но девочка заверила его, что склон ей уже известен и к тому же у нее будет достаточно времени, чтобы спуститься не торопясь. Дождаться ее внизу он, конечно, не сможет.

— Я начну спускаться вниз в сумерках, — сказала Соли, — поэтому я успею миновать самый опасный участок до полной темноты.

Опустившись на несколько футов вниз, Вар остановился и окрикнул Соли еще раз:

— На всякий случай, где я смогу тебя найти? — он никак не мог избавиться от снедающей его душу ледяной тревоги.

— Рядом с той хижиной, глупый, — весело крикнула ему девочка. — Ну давай, вперед. В смысле, вниз .

Вар повиновался и продолжил спуск, на сей раз не избегая царапин и ссадин, которые должны были придать следам прошедшей смертельной схватки вид более драматичный и правдивый. Ему придется солгать, но при этом он поступал правильно и не нарушал данную клятву. То есть следовал всему, чему учил его Повелитель.

— Вар! Ва-а-ар! — Соли звала его сверху, ее темная голова маячила над краем обрыва.

— Что?

— Твоя одежда!

Как он мог забыть! На нем же была краденая одежда. Если он вернется одетым, все откроется и все будут смеяться над ним.

Обескураженный, Вар вернулся на вершину и разделся догола. Ничего, одежда защитит Соли от холода.

В лагере Повелителя, разбитом у подножия Горы, в эту ночь не спал никто, все чествовали победителя — Вара, непривычного к подобному вниманию. Ему приходилось поглощать просто сказочные количества отборной еды, потому что сделать вид, что он не голоден, он не мог. В первый раз в жизни Вара женщины, подозрительно быстро появившиеся в лагере после того, как слух о победе кочевников был пущен, нашли Вара привлекательным. Однако единственной особой женского пола, о которой он мог думать, была маленькая Соли, преодолевающая сейчас смертельно опасный и предательский утес с грузом одежды и еды на плечах. Если она сорвется и упадет, их выдумка станет правдой…

Все были уверены, что он одержал победу над противником-мужчиной, и Вар старался в подробности особенно не вдаваться.

— Я убил его, — сказал он. На том и покончили.

Он отклонял поздравления мужчин и внимание женщин, и так продолжалось до тех пор, пока не пришел и не разобрался в ситуации Тил и не укрыл Вара на ночь в своем личном шатре.

Утром Повелитель, не взяв с собой никого кроме Вара, отправился к соседней с лагерем хижине, для того чтобы переговорить с правителем подземного мира. Повелитель не спрашивал Вара ни о чем и выглядел тревожным.

— Если Боб задумал хитрость, то это должно проявиться сейчас, — бормотал Безымянный дорогой. — Он не из тех, кто сдается так просто.

Мнение Соли о лидере подземных жителей тем самым подтвердилось. Похоже, это просто какой-то человек-дьявол, думал Вар.

Они вошли в двери стройного цилиндрического здания со стоящими внутри вдоль стен шкафами с одеждой, туалетными принадлежностями и разнообразными полезными приспособлениями. Повелитель включил телевизор. Пока аппарат прогревался, Вар с холодком в животе понял, что не так давно им с Соли удалось избежать еще одной опасности, о которой они даже не подозревали, — будь телевизор включен в тот момент, когда девочка находилась внутри, подземные жители увидели бы ее.

На экране появилась картинка — но не случайный набор немых костюмированных сценок, зрелищем которых Вар время от времени развлекался. На этот раз звук был. Он видел комнату — не такую как в хижинах, но тоже явно дела рук ненормальных. Комната была квадратной, стены ее увешаны диаграммами, под потолком вращались лопасти вентилятора, а в центре виден огромный металлический письменный стол.

Комната больше напоминала жилища порченых земель, в таком виде, как их запомнил Вар во времена дикой юности. Однако те комнаты были грязными и захламленными, а эта — чистой и прибранной.

За письменным столом на изогнутом стуле с мягкой спинкой сидел человек. Человеку было очень много лет, возможно даже больше, чем Повелителю, — лет тридцать или около того. Вар просто не мог себе представить, до скольких лет могли доживать люди, если их не скашивала смерть от ран в кругу. Может быть, даже до сорока. У человека на экране были серо-каштановые волосы (на самом деле картинка была черно-белой, но такими его волосы казались), его лицо с морщинами имело вид суровый и непреклонный.

— Здравствуй, Боб, — хмуро приветствовал человека Повелитель.

— Здравствуй еще раз, Сос. Что скажешь?

Человек говорил быстро и сопровождал слова властными движениями тонкой руки, как будто отдавал команды. Человек, привыкший повелевать, — да, это так. Вару Боб очень не понравился.

— Вернулся ли твой воин обратно?

Лицо на экране молча и с ледяным спокойствием продолжало рассматривать Повелителя.

— Имя этого человека — Вар Палка, он был избран нами представлять в поединке на вершине сторону кочевников, — сказал тогда Повелитель. — Вчера он сообщил мне, что убил избранного вами воина на вершине Горы Размышлений.

— Это невозможно. Без сомнения, ты понимаешь, что победить Сола Любое Оружие в открытом бою может только человек, обладающий силой такой же, как у тебя, или большей.

Казалось, что услышанное потрясло Повелителя: