Ник Перумов - Молли Блэкуотер. Остров Крови

– Ещё посмотрим, кто кого загрызёт… – хорохорилась Таньша, но Всеслав лишь мрачно молчал.

– Неважно, – вздохнул Питтвик. – Я лишь хотел сказать, что вам бессмысленно догонять Империю, пытаться сравниться с нею числом пушек или бронепоездов. Не догоните, а если и догоните… то это будете уже не вы. У вас есть сила, у вас есть магия, вы подчинили её себе – и вам просто нужно как можно больше таких, как наша мисс Молли. И – это я вновь возвращаюсь к тому, с чего начал, – надо искать и спасать тех, кто иначе окончит жизнь в когтях Особого Департамента.

Да, да, я знаю, вы учитесь, и очень быстро. Строите новую армию. Но вы можете не успеть. Просто элементарно не успеть. Но зато вы владеете магией, и вы сами рассказали мне, на что оказалась способна одна-единственная волшебница, настоящая волшебница!.. – Он перевёл дух, разволновавшись, вытер обильно проступивший пот. – Мисс Таньша, мистер Всеслав, жители Королевства и ваши соплеменники не должны убивать друг друга. Для меня это непреложная истина. Войну нужно останавливать здесь, в Норд-Йорке, может, даже в столице. Но двое оборотней за перевалом ничего кардинальным образом не изменят, понимаете меня?

Таньша дослушала горячую речь мистера Питтвика не перебивая. Пальцы её спокойно лежали на скатерти, недвижно, невозмутимо.

– Нет, мистер Рональд. Нам нужно домой.

Мистер Питтвик с шумом выдохнул, скривился разочарованно.

– Эх, – с досадой махнул он рукой, – никчемушные слова мои, выходит, оказались!..

– Напротив, замечательные слова, мистер Рональд. – Таньша мягко, тепло улыбнулась. Потянулась вдруг и чмокнула Питтвика прямо в раскрасневшуюся щёку.

Мистер Питтвик подавился и закашлялся.

– Речь замечательная, – повторила Волка. – И, не будь войны, так бы мы и поступили б. Но… нам нужно за перевал, мистер Рональд.

– Н-да, – вздохнул толстяк, – пропали даром все мои старания; а мне-то казалось, что я красноречив, словно ораторы Древнего Рима!

– Ничего не пропали, – возразила Таньша. – Всё верно. И про туземную армию, и про детей со способностями… Всё правильно. Но сперва – вторжение.

Хозяин сокрушённо развёл руками.

– Нам сейчас надо домой, только и всего, – с сочувствием глянула на него верволка. – Может, мы ничего и не изменим. Но… na miru I smert’ krasna.

– И… помочь… Молли, – проворчал Всеслав на имперском.

Мистер Питтвик с сомнением покачал головой.

– Смерть красной не бывает. Надо победить, а не умереть, – отвернулся он. – Знаете историю Сорок шестого полка, мисс Таньша?

Глухо рыкнул Всеслав.

– О, вы знаете, мистер?.. Впрочем, неудивительно. Раджпутан. Очередная туземная война. Какие-то местные раджи оказались несговорчивы. Сорок шестой полк наступал в горах, в верховьях Хинду. Попал в окружение. Прорыв не удался. Помощи ждать было неоткуда. Командир полка виконт Фалклэнд приказал сдаться в плен. Его чуть было не прикончили его же собственные офицеры… однако он выстрелил первым, ранив самого ретивого. Полк сложил оружие.

Толстяк перевёл дух.

– Скандал был первостатейный. Примерно в это же время, милях в сорока, погибла рота корнуольцев, тоже угодившая в засаду. Они сдаваться отказались, отстреливались до последнего патрона… но в конце концов их просто всех перекололи пиками и поотрезали головы. Рота погибла напрасно. Бандиты Каадар-хана прорвались на большую караванную дорогу из Бхарата в Раджпутан, перебили массу народа, сожгли три города и почти сорок деревень.

– А что же Сорок шестой полк?

– А Сорок шестой полк, мисс Таньша, восстал, когда Каадар-хан как раз возвращался из набега, отягощённый добычей и пленными. Офицеров Сорок шестого Каадар-хан хотел поднести в качестве подарка соседу-магарадже. Никто не ожидал подвоха, но Сорок шестой сумел разоружить охрану и ударить, когда этого не ждали. – Мистер Питтвик вздохнул, покачал головой. – Они понесли потери, да. Но они вырвались из плена. И вывели с собой множество взятых Каадар-ханом рабов. Но – знамён, мундиров, погон, орденов они лишились. Все разбойники-ханы с Пограничья это очень ценили. И в столице тоже, – Питтвик скривился, – почти столь же сильно, как и презираемые ими «бородатые дикари». Фалклэнда обвинили в трусости и измене. То, что он вывел из беды целый полк и несколько тысяч рабов, в том числе и подданных Её Величества, – никого не интересовало. Виконта разжаловали по статье «за утрату боевого знамени части», а от тюремных казематов его спасли лишь обширные семейные связи.

– Ну и к чему ваш рассказ, мистер Питтвик? – нетерпеливо бросила Таньша. – К тому, как хорошо и правильно сдаваться в плен?

– А вы бы не предложили сдаться окружённым солдатам Королевства? – сощурился хозяин. – Вы, одна из немногих среди вашего народа, кто владеет языком подданных Её Величества – не обратились бы к ним, уговаривая «прекратить бессмысленное сопротивление» и обещая всем сдавшимся жизнь с хорошим обращением? Вы не сочли бы их поступок – сдачу – правильным и разумным?

– Бессмысленно это обсуждать, – Таньша резко встала. – Те солдаты, из погибшего батальона, они бились, потому что бились. Те, кто сдался, – они не могли думать, что кого-то спасут потом. Они просто спасали свои жизни. Всё просто, мистер Питтвик. А нам с братом пора.

Хозяин вздохнул, покачал головой.

– Вы прекрасны, молоды и горячи, мисс Таньша. Вы самая смелая и самая красивая девушка из всех, кого мне случалось видеть в моей, поверьте, не самой короткой и не самой бедной на впечатления жизни. Но… вы не хотите думать.

– Как это не хочу? – возмутилась Таньша, и Всеслав тоже нахмурился.

– Вы думаете о своей чести. Слишком много думаете именно о ней. Как о вас подумают другие. Что вас назовут трусихой. Но разве вы таковы?..

– Нет…

– Именно, что нет. Так имейте же смелость не только лезть под пули, но и думать, чёрт побери! – Питтвик аж кулаком пристукнул. – Я не хочу, чтобы умирали мои соплеменники. И не хочу, чтобы умирали ваши. Войну надо остановить. А для этого надо не пытаться зубами прогрызть стальную броню, а думать, три тысячи чертей!.. Чтобы слепо кинуться на чужие штыки, требуется мужество, но не ум. А вот чтобы война остановилась – и ум, и мужество, и ещё масса других качеств.

Брат и сестра молча переглянулись.

– Наверное, вы правы, мистер Пи… Рональд. – Таньша говорила негромко, опустив голову. – Но вторжение может начаться со дня на день. Мы должны предупредить. И… оставаться за линией. Наши клыки не справятся с бронёй, вы правы. Но они могут перегрызть горло генералам.

– Не очень-то на это рассчитывайте, моя прекрасная, но безрассудная мисс, – отвернулся Питтвик. – Пэры не дураки.

– Дураки, не дураки, а одного командующего Горным Корпусом Её Величество уже недосчиталась!