Генри Каттнер - Мы истребляем людей (сборник, том 2)

Возможно, это была одна лишь бравада, но я расправил плечи и бесстрашно посмотрел на человека. Надеюсь, не тщеславие заставило меня поверить, что я представляю собой впечатляющее зрелище. Во мне шестьдесят сантиметров роста вместе с сандалиями и семьдесят пять сантиметров в плечах, но мои глаза, похожие на поджаренные яйца, не могли потупиться или вращаться в орбитах.

В складках одежды человек что-то держал, — какую-то бутылку. И с намеренной, причем угрожающей медлительностью открыл ее.

— Ладно, — сказал он. — Полезай внутрь.

В бутылке была жидкость, болтающаяся туда-сюда, а сильный запах алкоголя наполнил воздух, как мед на пиршествах в Вальгалле [13] Вальгалла — в скандинавской мифологии — небесный чертог, жилище павших в бою храбрых воинов, находящееся в Асгарде, небесной крепости, обители богов асов. . Но безобидный внешний вид сосуда не одурачил меня. Я знал о джиннах и о том, как Сулейман поработил их. Если я подчинюсь, человек закроет бутылку и выбросит ее в океан.

— Я... я не полезу! — сумел выдавить я, несмотря на стучащие зубы.

— Ты появился из бутылки, — сказал человек. — Теперь, во имя небес, залезай обратно!

— Я не появлялся оттуда... — Только представьте себе! Я спорил с человеком!

Создание издало возмущенный возглас, который почти мог принадлежать гному.

— Не пытайся меня обмануть, — пошатнувшись, велел человек. — Они все вылезли из бутылок: гады, мыши, водные змеи. А теперь...

— Я уж точно не водная змея, — сказал я, — а мышей и гадов тут просто нет.

Человек очень страшно улыбнулся, но не ответил. Я почувствовал уверенность, что он поверил в то, что я сказал про гадов и мышей, хотя, возможно, даже видел их.

— В любом случае, — набравшись храбрости, сказал я, — в бутылку я не собираюсь... хорошо?

Человек сделал из бутылки глоток и задумчиво посмотрел на меня.

— Кто ты такой?

Я сказал ему. Он покачал головой.

— Нет. — Я имею ввиду, что ты такое?

— Я гном, — ответил я.

Я не был готов к реакции, произведенной этими словами. Стоявшее передо мной существо испустило дикий крик и подпрыгнуло. Я задрожал всеми конечностями, ожидая, что сейчас меня разорвут на части и сотрут в порошок.

Но вместо этого человек указал на меня дрожащим пальцем.

— Адский огонь и вечные муки! — прохрипел он. — Разве недостаточно того, что я пишу об этих проклятых существах, а? Теперь они лезут прямо под ноги, когда я решаю прогуляться по Центральному Парку. Ну, клянусь всеми кучами и лужами Нью-Йорка, я не стану это терпеть, пьяный я или трезвый!

Человек кинул бутылку мне в голову, но, разумеется, боли я не ощутил. Мы, гномы, весьма толстокожие.

— Конечно, я пьян! — продолжал он, пока я ежился от его ярости. — Если бы я не был пьян, то не видел бы тебя. Того, что я выпил, хватило бы, чтобы заставить человека проспрягать существительные! Послушай теперь, ты, толстая бочка!

И человек достал продолговатый плоский предмет, похожий на толстый том. Он выглядел, как книга, которую я даже когда-то видел, но точно не «Медные таблички Белиала», и я подумал, что у него в руках была книга человеческой магии. Я отшатнулся назад — разве можно винить меня в этом?

— Всегда одно и то же! — сжимая книгу обеими руками, вскричал человек. — Три желания или проклятие! Я знаю обратную формулу — встречаешь гнома, или человека с седыми бакенбардами, или самого дьявола, и он дает тебе то, о чем ты после пожалеешь. Да пусть меня опубликуют на шрифте Брайля [14] Шрифт Брайля — рельефно-точечный тактильный шрифт, предназначенный для письма и чтения незрячими и плохо видящими людьми. , если я позволю тебе облапошить меня, ты, жалкое порождение бутылки с ромом. Я слишком много писал о тебе.

Человек ткнул в мою сторону ужасно тощим пальцем.

— Ну, давай, используй какую-нибудь свою... гм... магию. Тебе бы понравилось, да? Я знаю, что ты собираешься сделать. Хочешь наложить на меня заклятие, чтобы когда я завтра проснулся, то обнаружил бы, что все, к чему я прикасаюсь, превращается в золото. Или что у меня вместо носа пудинг. Или что всякий раз, когда я говорю, из моего рта выпадают серебряные монеты. Ха-ха!

Я мог только стоять в оцепенении. Сердито глядя на меня, человек продолжал бушевать.

— Ну ладно же, гном! Ты сам напросился. Теперь, когда ты будешь говорить, из твоего рта будет вылетать холодное железо. Как тебе это, а?

Я отшатнулся, трясясь и чувствуя тошноту.

— Так тебе не нравится холодное железо, да? Я так и думал. Я много читал о тебе и твоих дружках. Ну, я не буду так уж жесток. Пусть у тебя будет иммунитет к холодному железу — оно не навредит тебе. Гномы — о, боже! Почему я не решил зарабатывать деньги, копая канавы?

Его вдруг обуяла ярость, и он упал лицом вниз. Прежде чем человек успел подняться, я резко развернулся и прыгнул в спасительный туннель. Меня поглотили черные глубины дыры в земле. Я несся по проходу, а из-за страха погони по спине бегали мурашки. Возможно, я немного сошел с ума, поскольку, вернувшись в Срединное Королевство, я не помнил, как добрался туда.

Пока я мчался, в моем сознании крутились только два слова: «холодное железо... холодное железо! »

Каким-то образом я нашел свою хижину и рухнул в постель, пытаясь забыть обо всем, что произошло. Усталость от страха переборола меня, и я заснул, но через некоторое время сон был прерван совершенно варварским способом.

Я открыл глаза и увидел моего лучшего друга Троклара, трясущего меня за плечо.

— Юггар, — сказал он. — Король в ярости. Ты вчера не отметился, а рубинов все еще очень мало. Ты нашел богатый источник драгоценных камней?

Слишком потрясенный, чтобы отвечать, я лишь покачал головой. Пока Троклар обеспокоенно тараторил, его нос стукался о подбородок.

— Да помогут тебе Фафнир [15] Фафнир — в скандинавской мифологии сын Хрейдмара, вместе со своим братом Регином убивший отца, чтобы завладеть золотым кладом, от великой жадности и злобы ставший драконом, стерегущим свое золото. и Локи [16] Локи — в скандинавской мифологии бог из числа асов, то помогающий богам, то вредящий и издевающийся над ними, воплощение хитрости и коварства. . Король поклялся превратить тебя в саламандру на десять лун. Тебе лучше спрятаться...

Я открыл рот, чтобы заговорить, но Троклар не дал мне времени.

— Конечно, не в Срединном Королевстве. Возможно, Нептун примет тебя на какое-то время. Или... или даже Хель [17] Хель — в скандинавской мифологии повелительница мира мертвых, дочь коварного Локи, одно из трех хтонических чудовищ. Таково же и название ее царства. приютит тебя, если ты принесешь ей щедрые дары. Но нужно спешить.

— Троклар, — сказал я, — я видел человека.