Генри Каттнер - Мы истребляем людей (сборник, том 2)

Дзынь... дзынь! Троклар стал бледно-зеленым и хрипло закричал. Он отскочил, закрыл глаза и попятился к двери, сжимая кулаки.

— Железо! — задыхаясь, прокричал он.

— Троклар!

Я побежал за ним и тут же почувствовал под ногой что-то твердое и круглое. Взглянув вниз, я как раз успел увидеть, как из моего рта вылетает небольшой блеклый предмет и стукается о каменный пол.

Это было... холодное железо!

Неудивительно, что Троклар бился о дверной косяк с искривившимися от боли губами. Неудивительно, что его веки были плотно сжаты от ослепительного сияния железа. Но... почему оно не действовало на меня?

Потом я вспомнил. Проклятие человека!

Троклар посмотрел на меня из-за двери.

— Ирония небес, — все еще моргая, кисло заметил он. — В чем тут смысл? Если Король узнает об этом...

— Я не могу ничего поделать, — объяснил я.

Дзынь — дзынь!

Троклар взвизгнул и отскочил. Я побежал за ним.

— Это — дзынь — проклятие — дзынь — человека — дзынь!

После каждого слова у меня изо рта вылетало холодное железо. Я попытался удержать Троклара, но он вырвался, с криком побежал по коридору, и свернув за угол, пропал из виду. Я остановился, чувствуя тошноту. О, Локи! Кое во что гномам лучше не вмешиваться!

И что теперь делать? Я вернулся в хижину и поморгал, глядя на железные шарики на полу. Они казались вполне безобидными и неопасными. Но на самом деле они были, как чеснок для вампира или аконит для оборотня. Какая же злая сила может быть заключена в таких крошечных штучках?

Моего мешка не было на крючке у двери. Я забыл его — потерял под землей, в панике мчась по туннелям, но в нем все равно был лишь десяток рубинов. А Король Бреггир поклялся превратить меня в саламандру.

Для гнома, родившегося глубоко под землей, страна жителей огня была ужасным местом. Морское Государство — вариант получше. Тритон и его банда — веселые ребята. Даже темный Хель вполне можно вынести некоторое время. Но огонь — ух! Может быть, если я брошусь к ногам Бреггира и стану просить о пощаде, он простит меня... возможно, даже каким-нибудь образом поможет мне. Ведь я... ну, я был так напуган.

Я не знал, что делать. Ходил по лачуге, смотрел на радугу, холодные отблески мириада цветов которой отражались от неровных стен, и в черный водоем в углу. Ничего особенного, но это был мой дом. Я — просто обычный гном и признаюсь, что когда я осматривал свое жилище, по моим щекам покатились слезы.

Но толку от этого не было ничуть. Я выскользнул в коридор, раздумывая, бежать или нет. Эту задачу мне решать не пришлось, поскольку ко мне уже мчались двое стражников, вооруженных острыми копьями. Оба носили зеленовато-коричневую форму и красные шлемы королевской пехоты.

— Юггар Тролг! — сказал один из них. — Старик Бреггир опять мечет лаву. Ты арестован — следуй за нами.

Я как раз успел вспомнить о проклятии, наложенном на меня, и закрыл рот, не сказав ни слова. Дела мои и так были плохи, а разбрасывание холодного железа еще ухудшило бы ситуацию. Я позволил стражникам схватить меня и тащить по туннелю с большими светящимися драгоценными камнями на потолке.

Мы прошли через Большие Пещеры — я заметил, что на Красной Улице работают больше сотни гномов, — и попали в тронный зал, где на алмазе больше себя самого сидел Бреггир. Он выглядел внушительно с бородой, доходящей до колен, благородно покрытой глиной, и как все гномы, мог похвастать блестящей лысиной. Бреггир был красивым гномом.

Его рот протянулся от одного заостренного уха до другого, а нос был размером с мой кулак. Глаза выпятились так, что казалось — на лице болтается три больших шара. Бреггир пил теплую грязь из серебряного кубка и спорил с лекарем Крогом.

— Ты упрямый болван! — рычал Крог. — Я предупреждал тебя насчет давления сукровицы. И тем не менее ты продолжаешь пить грязь — утром, днем и вечером!

— Ох, этот уголь! — проворчал Бреггир и тут увидел меня.

Его рот стал прямоугольным, а голос походил на грохот землетрясения.

— Юггар Тролг! — проревел он. — Ты жалкий ползающий отпрыск слизняка! Ты древесный клещ на стволе Иггдрасиля!

Это была непозволительная ремарка в адрес моих предков, но я даже не отреагировал. Я все равно не мог ничего сказать, поскольку Король продолжал кричать.

— Ты мерзкий нарост антрацита! Ты коротконосая вредная вошь на хвосте лошади! Я сделаю так, что ты сгоришь в Везувии, и за тобой будут бегать скорпионы, привяжу жернов к твоей бороде и пошлю тебя к Великанам! Где чертовы рубины? А, нет, ничего не говори мне! Ты заснул в какой-то далекой пещере и из-за своей лени ночевал вне дома. Ну, так не пойдет! В Срединном Королевстве и так все слишком расслабились в последнее время. Я сделаю тебя примером для всех, Юггар Тролг! Вот погоди! — пообещал Король и указал на меня скипетром.

Вокруг меня появились десятки гномов, они пристально смотрели на меня, а некоторые даже украдкой ухмылялись. Наверное, они думали, что весело глядеть, как гнев Короля обрушивается на кого-то другого. Быть частью его свиты — нелегкое дело. Это словно гладить по головам цербера [18] Цербер — в греческой мифологии порождение Тифона и Ехидны, трехголовый пес, у которого из пастей течет ядовитая смесь. .

Бреггир вытянул в мою сторону огромные шишковатые руки и схватил ими воздух.

— Говори! — проревел он. — Что можешь сказать в свое оправдание, ты, лживая гусеница? Но это неважно. Я огласил приговор несколько часов назад. Саламандрой, вот кем ты станешь. Слышишь? Саламандрой! Ну? Ты будешь говорить, или нам придется вытягивать из тебя слова холодными щипцами? — Король злобно ухмыльнулся. — Тебе не понравится это, верно? Ледяные щипцы, замороженные Ледяными Великанами. Говори!

Последнее слово было, как удар молнии. Мой рот невольно открылся. Я был так напуган, что забыл о неизбежных последствиях.

— Это не моя вина! — выпалил я. — Я встретил человека...

— Ой-ой! Уууй... йя!

Это случилось опять. Холодное железо застучало по мрамору у моих ног. Тут же во всех направлениях раздались вопли, когда гномы, в панике натыкаясь друг на друга, побежали подальше от смертоносного металла.

Король Бреггир упал на спину. Его бешено дергающиеся тощие ножки виднелись из-за алмазного трона. Лекарь Крог вскрикнул и убежал. Бреггир с трудом вскарабкался на ноги и понесся за ним. Но Король успел оглянуться, щурясь от блеска холодного железа.

— Я порублю тебя за это на куски, Юггар Тролг! — проорал он с болью в голосе.

Я остался один в величественной, холодной тишине тронного зала.