Генри Каттнер - Мы истребляем людей (сборник, том 2)

Я пытался призвать на помощь логику. Во-первых, я не мог рассказать о том, что случилось, ни одному гному, потому что, как только я заговорю, все слушатели разбегутся. Вам может быть интересно, почему я не использовал телепатию, но у Короля Бреггира есть какая-то машина, способная передавать его мысли, когда нужно, и даже он не может обойтись без нее. Стоп! Кажется, у меня появилась идея!

Помните водоемчик у меня в хижине? Его даже близко нельзя назвать мелким, и он соединяется с подземным морем, являющимся территорией Нептуна, хотя и находящимся под временной властью губернатора.

Водный народ не боится холодного железа, и иногда мне приходится кидать камни в пруд, чтобы утихомирить их по ночам. Все нереиды хотят стать прислужницами Лорелеи [21] Лорелея — дева-чаровница, речная фея, героиня немецких народных легенд. , и то, как, тренируясь, они поют сутками напролет — стыд и срам. Но, надеюсь, нереиды уже забыли мою грубость.

Тем не менее, соблюдая предосторожности, я взял некоторое количество сукровицы из вены на руке и капнул пару капель в водоем, начиная призывать водный народ. Я добрался до своего жилища по редко используемым туннелям и запер дверь, так что не боялся непрошеных гостей. И стал ждать.

Я не знал, поможет мне морской народ или нет. Тем не менее мне надо было кому-то рассказать, что произошло. Я так остро чувствовал одиночество. Никогда прежде я не понимал необходимости общения с другими гномами.

На поверхности черной воды появились пузыри, а следом зеленая голова, жабры которой бешено работали и дрожали от возбуждения.

— О, гном, — пристально посмотрев на меня, сказала нереида, а затем перевела жадный взгляд на кубок с сукровицей в моей руке. — Дай мне его, гном.

Я отошел.

— Подожди минутку, — уклончиво сказал я. — Я хочу кое-что взамен.

— Никогда не видела гнома, который бы не хотел, — ответила нереида. — Недовольные маленькие негодники. Ну? Хочешь узнать, сколько тебе осталось жить?

Разумеется, это была шутка, потому что гномы не умирают.

— Я хочу узнать кое-что о людях...

— Ого! — Рыбьи глаза нереиды расширились. — На тебе лежит заклятье, гном. Король Бреггир сделал это? Пожалуй, нет... он бы не стал шутить с холодным железом. Может быть, тогда Вулкан?

— Да неважно, — отрезал я. — Ты когда-нибудь видела человека? Это все, что я хочу знать.

— Ай! — на секунду нырнув в воду, пробулькала нереида. — Смотри, куда наклоняешься. Холодное железо падает прямо мне на голову.

— Прости, — отвернувшись в сторону, сказал я. — Так как насчет людей?

— Они не существуют. Ты уже слишком стар, чтобы верить в такое. Надеюсь, ты не скажешь, что веришь еще и в науку.

— Ладно, — отрезал я. — Просто забудь.

В моей груди возникла холодная опухоль безнадежности.

Нереида азартно хлопнула по воде руками.

— А как же сукровица? Неужели я ничего не получу?

Я покачал головой.

— Нет. Ты же не смогла помочь мне.

— Ну... подожди минутку. Может быть, другая нереида окажется тебе более полезной, гном. Я вот что скажу тебе. Я приведу ее, если ты отдашь мне сукровицу.

— Половину, — пошел на компромисс я и передал ей кубок, хотя потом мне пришлось выдернуть его из ее рук, когда она попытались выпить все содержимое одним махом.

Скажу одно — нереиды держат слово. Едва ли прошло десять минут, прежде чем она вернулась с перепачканной соплеменницей.

— Это Сахайя, — сказала первая нереида. — Она сумасшедшая — пару столетий назад пыталась проплыть между Сциллой и Харибдой [22] Сцилла и Харибда — в греческой мифологии два чудовища, жившие по обеим сторонам узкого пролива в скалах и губившие проплывающих между ними мореходов. и с того момента начисто лишилась рассудка. Но иногда она говорит о людях.

— Люди, — почесав жабры, пробормотала Сахайя. — Они существуют. Я знаю. Откуда приходят Утопшие, я тоже знаю. До того, как вылупились из своих куколок и спустились вниз, они были людьми.

— Слышишь? — засмеялась первая нереида. — Чокнутая, как морской еж.

Она помахала хвостом, и шикнув на Сахайю, возмущенно нырнула.

Та не отрывала взгляд от кубка с сукровицей.

— Это мне? — с надеждой в голосе спросила Сахайя.

— Если поможешь. Заметила во мне что-нибудь странное?

— Холодное железо, хочешь сказать? Ты заколдован.

— Это сделал человек, — пытаясь не обращать внимание на бесконечный звон у своих ног, объяснил я.

Сахайя захохотала и пустила пузыри. Она легонько поднялась и опустилась в воде.

— Видишь? Видишь? Они действительно существуют!

Было сложно объяснить Сахайи, что я хочу, но наконец у меня получилось. Она плотно сжала веки.

— Я не знаю. Раньше я доплывала почти до самого Света. Я слышала всякое. Но куда можно пойти, чтобы снять проклятие человека — это больше, чем известно мне.

— Ты... что ты слышала?

— Голоса. Некоторые говорят, что я сумасшедшая, гном, но я знаю, что это не так. Голоса говорят со мной из моря. Я слышу, как... разговаривают... люди.

После этих слов по мне пробежала легкая дрожь.

— Может быть, ты слышала, как они упоминают что-то, что может помочь мне, — упорно продолжал я. — Если человек попадает в беду — фантастическая мысль! — как он выбирается из нее?

Ответ Сахайи удивил меня.

— Ах, неприятности, да? Такое случается. Я слышала нечто странное. Иногда их голоса становятся громче от боли и досады, но проблемы людей всегда решаются. Это Хель помогает им.

— Хель? Дитя Локи — сестра волка Фенриса?

— Все верно. Если человек попадает в беду, ему советуют идти за помощью к Хель. Думаю, люди так и поступают... ну, точно я не могу сказать.

— А если я пойду к Хель, как ты считаешь, она снимет проклятие?

Но вместо ответа Сахайя лишь пожала жабрами. Она снова глядела на кубок с сукровицей, и остальной мир перестал для нее существовать. Я попытался задать еще какой-то вопрос, но единственным, что сказала нереида, было: «Дай мне кубок!» Я так и сделал, и она, разомлев от счастья, опустилась в воду, и пуская пузыри, вернулась в глубины.

Я, наконец, решился. Пойду к Хель. Разумеется, путь был мне знаком, хотя гномы редко путешествуют. Но земля — это ведь наши владения.

Какой подходящий дар я мог принести Хель, королеве Подземного мира? Я понятия не имел. В конце концов я остановился на том, что пойду с пустыми руками и положусь на ее милость. Не то чтобы она ею обладала, — иначе она не была бы Хель, — но мой разум просто уже перестал работать.

Я выскользнул из жилища. В Срединном Королевстве царила суматоха. Чудо, что меня никто не заметил, хотя мой путь и шел в малонаселенный район, где находится Колодец в Тартар [23] Тартар — глубочайшая бездна, находящаяся под царством Аида. . Я просто перелез через бордюр и спрыгнул. Это был весьма интересный спуск, но он слишком хорошо известен каждому гному, так что я не буду тратить время на его описание.