Генри Каттнер - Мы истребляем людей (сборник, том 2)

— Люди не должны практиковать магию... — каким-то образом услышал я шепот Локи.

Облака исчезли. Я ощутил под ногами твердое дерево. Было темно, но мои глаза постепенно привыкли ко мраку. Через прямоугольные промежутки в том, что я принял за стену, светила луна.

Я находился в пещере — огромной, квадратной, сделанной из дерева. По позвоночнику прошел тот же жар, как и тогда, когда я впервые встретил человека. Должно быть, это одно из людских жилищ!

Я держал нить в потеющей ладони. Второй ее конец я не видел, хотя, казалось, что он уходит все выше и выше.

Вокруг меня были большие квадратные предметы с какими-то надписями. Буквы незнакомого языка, тем не менее, странным образом напоминали древне-эльфийский. Я не мог понять эти надписи, но хорошо запомнил, как они выглядели, и потом, ради любопытства, записал их по памяти.

Вот, что у меня получилось:

«НЕ КУРИТЬ! ОПАСНО! ВЗРЫВЧАТОЕ ВЕЩЕСТВО!»

— Ящик рядом с тобой... — сказал в моем разуме лишенный тела Локи.

— Ящик? — Слово было для меня незнакомым.

— Вон там.

Мой взгляд притянуло к деревянному контейнеру с десятками аккуратно упакованных круглых объектов. Холодное железо! Но пока я под действием проклятия, оно не сможет мне навредить.

— Возьми одну, — сказал Локи.

Я подчинился и с любопытством осмотрел предмет. Но я не знал, что это такое.

Я помню, что было написано на ящике. Буквы выглядели вот так: «ручные гранаты», что бы это ни значило.

— Нить норн приведет тебя к нужному человеку, — раздался голос Локи, в котором слышалась насмешливая нотка. — Когда встретишься с ним, выдерни маленькую булавку на боку предмета — и брось ему под ноги. После этого тебе только нужно будет попросить его снять проклятие, и он будет рад подчиниться. Удачи, маленький гном, — закончил рыжий бог, и его голос стих.

Я снова почувствовал себя почти счастливым. Скоро я освобожусь от заклятия холодного железа. Как только это случится, я смогу справиться со всем остальным — даже с гневом Короля Бреггира. Так что я закрыл глаза и стал ждать.

Я ощущал, как нить судьбы тянет меня сквозь измерения. Когда я опять открыл глаза, то оказался в...

Жилище людей!

Неудивительно, что я прижал дар к груди, дрожа от страха. Даже не знаю, с чего начать описание этого места. Все состояло из квадратов и изгибов самых ужасных, чуждых расцветок, какие только можно представить. Место, где можно практиковать самые темные науки!

Я увидел человека одновременно с тем, как он заметил меня. Он испустил совершенно неописуемый крик и уронил бутылку, которую держал.

— Снова! — взвизгнул он. — Или ты уже другой?

— Я тот же самый гном, — примирительно ответил я. — Ты обязан знать это, после того что сделал со мной.

Человек поднял бутылку и сделал из нее глоток.

— А... что я сделал? Не понимаю.

— Проклятие, которое ты наложил на меня. Холодное железо, ну, ты должен знать.

И теперь он заметил круглые камешки, выпадающие у меня изо рта. Его глаза стали круглыми.

— Я... гм... Это сделал я?

— Да.

Дзынь.

— Ох, — сказал человек. — Мне жаль. Пьян я или в бреду, но все равно — прошу меня простить.

— А ты не снимешь его? — взмолился я.

Он поморгал.

— Снимешь?

— Проклятие.

— Послушай, — сказал он. — Я бы с радостью помог тебе, особенно после того, что ты для меня сделал, но не знаю как.

Я разочарованно вздохнул.

— Но ты должен! Я принес тебе кое-что.

— Боже, — сказал человек. — Мне больше ничего не нужно. У меня всего хватает. Ты и так оставил целую кучу рубинов.

Я уставился на него... и вдруг вспомнил про сумку с рубинами, которую бросил, убегая со всех ног после первой встречи с этим созданием. Значит, он нашел их.

— Тысячи, — помахав бутылкой, с загадочным ликованием сказал человек. — Теперь у меня квартира на верхнем этаже. Я пишу роман. Превосходную прозу. В стиле старика Хемингуэя. Эти рубины... ну, спасибо.

— Всегда пожалуйста, — вежливо ответил я. — Но ты должен быть способен снять проклятие. Ты наложил его на меня, просто сказав, что холодное железо будет выпадать у меня изо рта.

Сделав еще один глоток, он задумался и кивнул.

— Стоит попробовать. Хорошо. Я снимаю с тебя проклятие.

— Спасибо, — сказал я в качестве проверки и замер от удивления — из моего рта не вывалилось ни крупинки холодного железа! — Это... это сработало! — задыхаясь, воскликнул я. — Сработало! Спасибо, Локи!

Возможно, я впал в небольшую истерику, но на тот момент я правда забыл, что говорю с человеком. Было так чудесно, что я снова могу разговаривать, не плюясь железом каждую секунду. Я... ну, я рассказал человеку все. А он сидел и слушал, попивая из бутылки. Вскоре он взял вторую бутылку и принялся за нее.

Наконец он забрал «ручную гранату» у меня из рук и задумчиво ее осмотрел.

— Тебе лучше отдать ее мне, — сказал человек. — Я избавлюсь от нее! Ух... спасибо, что принес ее. По крайней мере, граната— необычный подарок.

— Нить, — держа нить норн, напомнил я.

Он не притронулся к ней и почему-то стал выглядеть очень бледным.

— Да. Просто... отпусти ее, хорошо?

Я подчинился. Нить вылетела из моих рук и исчезла. Человек тяжело вздохнул, и я увидел, что на его губах выступила кровь.

— Ладно, — сказал он после секундной паузы. — Думаю, я в безопасности. Что дальше по программе?

— Я возвращаюсь в Срединное Королевство, — ответил я. — Если найду дорогу. Может быть, ты покажешь мне дыру в Центральном Парке, через которую я вылез в прошлый раз?

— В Центральном Парке? Конечно. Но ты же говоришь, что Король Бреггир страшно зол на тебя?

Я философски пожал плечами.

— Может, он простит меня. Если же нет, мне просто придется какое-то время побыть саламандрой.

Но человек задумался.

— Да. Я тебе дам кое-что, что, возможно, умаслит его. Вот... — Он вышел, затем вернулся с мешком и наполнил его бутылками, которые взял из дыры в стене. — Это лучше, чем теплая грязь. Возможно, немного смягчит старика.

— Я... я не знаю, как тебя благодарить, — сказал я, а мой голос дрожал от чувств. — Каким-то образом ты... ты для меня почти как гном.

Человек содрогнулся от этих слов, хотя не могу понять почему, и взял мою руку.

— Мы спустимся на служебном лифте. Парк находится на другой стороне улицы.

Я плотно закрыл глаза и позволил человеку вести себя. Я чувствовал себя лучше, когда не видел странный мир людей. И вот, наконец, я остановился у норы с мешком бутылок за спиной.

Человек сжал мою руку.

— Удачи, — пожелал он. — Разумеется, я никогда не поверю в это, но сейчас все кажется довольно реальным. — Он посмотрел на мешок. — Можешь дать мне одну бутылку?

Я протянул ее ему, и он отпил добрую половину. После этого он упал лицом в землю и не шевелился, так что я заполз в дыру, таща мешок за собой. А через несколько часов я оказался в Срединном Королевстве...