Эдмонд Гамильтон - По ту сторону звезд [litres]

– Тысяча преуспела! Наше Солнце вновь зажглось, и наш мир пробудился к новой жизни!

Внезапно, когда их первая неистовая радость немного утихла, проснувшиеся «Спящие» почувствовали присутствие Курта, Хол Джора и Мозга, наблюдавшими за ними, стоя у подножия винтовой лестницы. Ликующая толпа слегка отшатнулась, удивленная и встревоженная. Хотя эти серокожие люди были красивой и грациозной расой, они не отличались особой храбростью, судя по тому, как они отпрянули назад. Наконец вперед вышел молодой человек с короной власти на темных волосах. Он решительно подошел к Курту.

– Вы не из нашего народа, – удивленно обратился он к Капитану Будущее. – Откуда вы прилетели?

– С другой звезды – тихо ответил Курт. – Мы нашли дверь в вашу пещеру всего несколько минут назад.

– Ты нашел дверь? – эхом отозвался молодой предводитель «Спящих». Его глаза вспыхнули от радости. – Тогда ясно, что лед сошел и наше солнце снова зажгли.

– Мы не понимаем, о чем вы говорите, – вздохнул Курт. – Почему вы спали здесь, и как так вышло? И кто такие «тысяча»?

Молодой предводитель серых «Спящих» объяснил:

– Мы – древняя раса, родом из этого мира. Мы были настолько цивилизованны, что больше не нуждались в научном прогрессе, но могли жить жизнью эстетической легкости и удовольствия, счастливо занимаясь искусством и удовлетворяя все наши потребности машинами, созданными нашими учеными. Только тысяча ученых должна была обучаться каждое поколение, чтобы поддерживать нашу механическую систему в хорошем состоянии. Но после долгих лет этой счастливой жизни смерть встретила нас лицом к лицу. Наша звезда уже давно умирала. Она остыла так быстро, что весь этот мир превратился в ледяной шар. Звезда потухла, и только чудом нам удалось выжить… Тогда наши ученые объявили: «Нужно найти способ снова зажечь нашу звезду. Возможно, что мы сможем сделать это со временем, а пока начнем эксперименты с атомными взрывами… Мы отправимся на мертвую звезду, создадим там лаборатории и начнем эксперименты. Но это может занять много поколений, и задолго до этого вы все будете мертвы. Так что вы все должны спать, пока мы будем пытаться возродить нашу звезду». Наши ученые приготовили для нас это место под ледяной корой нашей планеты, – продолжал молодой правитель. – Они установили аппарат, способный погружать нас в вечный гипнотический транс посредством звукового воздействия колокольчиков. Они сказали нам, что подобный аппарат автоматически выведет нас из гипнотического транса, когда наша звезда снова загорится… Таяние льда в нашем мире над головой автоматически запустило бы процесс пробуждения. Ибо сами тысячи ученых, если им удастся вновь зажечь солнце, несомненно, погибнут в тот самый миг, когда им это удастся, и поэтому не смогут вернуться, чтобы разбудить нас, – закончил рассказ молодой правитель. – Должно быть, им наконец удалось возродить нашу мертвую звезду атомными взрывами, как они надеялись! Поэтому, когда лучи нашей звезды растопили весь лед на этом месте, автоматы разбудили нас.

Курт Ньютон почувствовал, как его сердце сжалось от невыразимого пафоса, который скрывался в тоне молодого правителя – гордость за мужчин и женщин, которые давным-давно отправились к своей мертвой звезде, чтобы попытаться пробудить ее к жизни, и которые знали, что сами погибнут, если им это удастся. Капитану Будущее было жалко этих безумно радующихся людей, считавших, что попытка их посланцев удалась, хотя результат был весьма трагичен.

– Они не догадываются о правде! – с жалостью прошептал Хол Джор. – Это наши протонные лучи растопили лед на этом месте и запустили аппарат, который разбудил их, но они думают, что их звезда ожила.

Молодой предводитель серых «Спящих» встревоженно посмотрел на Курта.

– Это правда, что наша звезда вновь зажглась, что мы можем вернуться, чтобы вновь обрести жизнь на поверхности нашего мира?

Капитан Будущее уклонился от прямого ответа.

– Дело еще не завершено, – мягко сказал он. – Вы должны подождать еще немного.

Лица серых людей несколько вытянулись.

– Но ученые все еще работают над проблемой нашей мертвой звезды?

– Какая ирония судьбы! – тихо пробормотал Мозг. – Звероподобные минералочеловеки на мертвой звезде – это, должно быть, эволюционно приспособленные потомки тысячи тех, кто давным-давно прилетел туда зажигать звезду.

– Боги космоса! – в ужасе прошептал Хол Джор. – Великие ученые, пытающиеся спасти свой народ, превратились в вырождающихся из поколения в поколение чудовищ! А эти люди ничего не подозревают…

Когда Курт Ньютон заговорил, обращаясь к молодому правителю, он постарался немного смягчить неприятную реальность:

– Потомки тысячи ученых все еще находятся на мертвой звезде. Проблема его возрождения скоро будет решена, я в этом уверен.

«Спящие» при этом, казалось, оживились.

– Тогда мы вернемся в гипнотический сон, пока процесс не завершится, – объявил их правитель. – Я могу управлять аппаратом, который снова заставит нас войти в транс.

– Сначала расскажите мне одну вещь, – настойчиво вставил Курт. – У вас здесь есть какие-нибудь запасы металлов? Нам очень нужен тот, который называется тербий. Это необходимо для успеха великого плана.

Молодой правитель с готовностью ответил:

– У нас есть склад машин и металлов в соседней пещере. Тысяча хранила их там, чтобы мы могли начать жизнь заново, когда проснемся.

Он провел астронавтов через похожую на мавзолей пещеру к порталу, который вел в гораздо меньшую соседнюю пещеру. Здесь с хранилась огромная масса инструментов, приборов и машин, а также ящики и контейнеры почти со всеми ценными или редкими элементами и соединениями. Курт Ньютон первым обнаружил ящик с бесцветными металлическими прутьями.

– Это тербий – и его тут предостаточно, – объявил он с благодарностью. – Мы можем перенести его на борт, Хол Джор.

Они вернулись в главную пещеру. Правитель же тем временем обратился к своему народу.

– Мы должны снова заснуть, но в следующий раз, когда мы проснемся, наш мир, несомненно, снова расцветет под лучами возрожденной звезды.

Серый народ послушно вновь лег на плиты. Молодой правитель был последним и, прежде чем лечь, дотронулся до рычага у подножия винтовой лестницы.

– Вы сделаете все, что в ваших силах, чтобы помочь тысяче или их потомкам зажечь нашу звезду? – с тревогой спросил он Курта.

– Это я вам обещаю, – серьезно ответил Капитан Будущее.

– Заткните уши, если не хотите уснуть вместе с нами, – предупредил молодой правитель, ложась на свою плиту. – Колокола начинают звонить.

Уже стал слышен слабый перезвон колокольчиков. Астронавты ясно слышали его, потому что Курт и Хол Джор сняли свои космические шлемы, чтобы говорить с молодым правителем.