Эдмонд Гамильтон - По ту сторону звезд [litres]

Они перевернулись, нырнули, закружились, но Капитан Будущее всегда удерживал «Комету» в глубине облака, его глаза то и дело поглядывали на дрожащую стрелку космического компаса. Пространство превратилось в ревущую тьму пыли и силы, а время стало бессмысленной вещью по мере того, как они все глубже и глубже погружались в облако.

– Даже если место рождения материи находится где-то здесь, как мы можем приблизиться к нему или изучить его в таких условиях? – пробормотал Грэг.

– Должен же быть какой-то способ, – возразил Курт. – Кто-то однажды подошел и изучил его, если легенда Бера Дэла правдива.

Старый веганец покачал головой.

– Кто-то пытался приблизиться к источнику, – поправил он, – но его остановили наблюдатели. Так говорит легенда.

Потоки пыли становились все менее яростными по мере того, как они проникали все глубже в облако. При ободрившись, Капитан Будущее уверенно вел «Комету» вперед сквозь клубящуюся пыль.

Облако становилась все более разреженным, пока, наконец, астронавты не вылетели из него в огромное, туманное пространство. Это было пространство в миллиарды миль, заполненное странной сверкающей дымкой, в которой светило несколько рассеянных звезд.

– Мы каким-то образом развернулись и вышли из облака, – разочарованно воскликнул Отто.

Сердце Курта подпрыгнуло. С чувством благоговейного трепета он обвел взглядом огромное туманное пространство, лежащее впереди.

– Ты ошибаешься, – объявил он. – Мы внутри облака.

Астронавты замолчали в изумлении, увидев то, что уже заметил зоркий Капитан Будущее. Огромное космическое облако, покрывавшее десятки миллиардов миль космоса, было пустым внутри. Здесь, в его центре, было открытое пространство во много миллиардов миль в поперечнике, содержащее полдюжины звезд и заполненное сверкающей дымкой которая, казалось, струилась из отдаленной центральной области этой внутренней пустоты к окружающему пылевому облаку. И они, казалось, чувствовали воздействие этих туманных потоков как легкие, но ощутимые толчки силы.

– Но откуда же берется пыль, питающая облако? – растерянно воскликнул большой Хол Джор.

– Кажется, я кое-что понимаю, – пробормотал Мозг. – Там, далеко, в тумане, в центре этого пустого пространства, находится место зарождения материи. Это излучение каким-то образом преобразуется в свободные электроны и протоны, которые разлетаются наружу во всех направлениях по всей галактике.

– Тогда почему вновь образовавшаяся пыль не возвращается и не заполняет это пустое пространство? – озадаченно спросил Отто.

– Давление излучаемых электронов будет постоянно выталкивать пыль наружу, – заявил Курт.

Он испытывал волнующее возбуждение от того, что проник в самое сердце галактики и наблюдает чудо рождения вселенной. Он преодолел все опасности межзвездного пространства, чтобы достичь цели! Он вглядывался в телескопы в отдаленную центральную область туманного пустого пространства. Источником дымки электронов было место рождения самой материи. Если бы он мог разглядеть, что там происходит… но он ничего не видел. То, что лежало в центре, было окутано сверкающей дымкой, которая была очень плотной. Место рождения по-прежнему хранило свою тайну.

– Я чувствую ужасный зуд, – жаловался пухлый Таунус Тар. Розовый астронавт выглядел озадаченным, почесываясь в своем костюме.

Курт Ньютон также почувствовал растущее раздражение кожи, которое делало его скафандр очень неудобным. Он сразу понял всю опасность этого явления.

– Электронные волны, излучаемые через эту пустоту, проникают в наш корабль, – резко заявил он. – Нам придется усилить лучевую защиту корпуса «Кометы», иначе эти электроны разорвут нас на куски прежде, чем мы приблизимся к месту рождения материи.

Его взгляд скользнул по пустоте впереди.

– Нам лучше приземлиться на планете одной из этих звезд и сделать корпус непроницаемым. Покрытие из меди защитит нас от этих электронных волн.

Как бы ни были нетерпеливы остальные, они согласились с силой доводов Курта и согласились. Они оторвали свои зачарованные взгляды от центра пустоты и посмотрели на несколько звезд, рассеянных внутри полого облака. Ближе всех к ним в искрящейся дымке сияла маленькая зеленая звезда, которая имела планету. Еще дальше виднелось несколько более тусклых звезд, одно из них – маленькое красное светило, пряталось в центре дымки.

– Планета этой зеленой звезды имеет атмосферу, которой мы все могли бы дышать, и в ее спектре много меди, – сообщил Отто, оторвавшись от спектроскопа.

– Тогда мы приземлимся там и приземлимся, – решил Курт Ньютон.

Он направил «Комету» сквозь дымку к зеленой звезде, чья планета была на две трети больше Земли. Проносясь сквозь атмосферу планеты, они ясно видели ее солнечную сторону под собой. Похожий на парк ландшафт холмистой ярко-зеленой равнины был усеян высокими изящными деревьями. Впереди вырисовывались высокие скалы из твердой меди, которые ярко сверкали в странном зеленом солнечном свете. Курт посадил «Комету» у подножия медных утесов. Астронавты были рады сбросить скафандры и выйти на восхитительно теплый воздух.

– Здешняя атмосфера защищает планету от электронного излучения, – прокомментировал Курт. – Теперь нужно обработать корпус. В этих скалах полно меди.

С помощью атомных излучателей Люди Будущего быстро выплавили достаточное количество меди из твердых скал, чтобы покрыть весь корпус корабля. Они уже приступили к работе, когда Хол Джор, громко воскликнув, указал на небо. Странный конический медный корабль появился низко над западным горизонтом. Он пронесся над «Кометой», затем с жужжанием снова исчез из виду.

– Значит, на этой планете есть разумная жизнь, – пробормотал Курт. – Возможно, все не так спокойно, как кажется. Давайте поторопимся.

И астронавты удвоили усилия. Через час они почти закончили распылять расплавленную медь на корпус. Затем Отто внезапно выпрямился, когда его чуткий слух уловил более громкое гудение.

– Хозяин, ты только посмотри! – воскликнул андроид.

Дюжина конических медных кораблей внезапно появилась с запада. Промчавшись над медными утесами, они устремились прямо к «Комете».

У людей будущего и их союзников-астронавтов не было времени разработать план действий, чтобы справиться с этой непредвиденной ситуацией. Прежде чем они успели скрыться внутри своего корабля, дюжина медных кораблей приземлилась по кругу вокруг «Кометы».

С кораблей торчали тонкие черные трубы, которые, казалось, были чем-то вроде грозного оружия, чтобы прикрыть корабль Людей Будущего. И в тот же миг из странных кораблей высыпали люди. Они приблизились к Курту Ньютону и его товарищам.