Эдмонд Гамильтон - По ту сторону звезд [litres]

Капитан Будущее, антарианец и Саймон поспешно заткнули уши восковыми затычками.

Они сделали это вовремя, так как нарастающая сила колоколов влияла и на них. Давно умершие ученые, которые изобрели этот хитрый прибор сверхгипноза, были мастерами своего дела. Теперь, не слыша звона сирен, трое искателей приключений наблюдали, как серый народ снова замер в спящем трансе. Мощный гипноз, действовавший на них посредством слуховой стимуляции, казалось, замедлил все жизненно важные функции их тел почти до точки остановки, и снова они замерли, словно мертвые, на своих каменных ложах. Курт подал знак Холу Джору, и они потащили тяжелый ящик тербия вверх по винтовой лестнице. Когда они выбрались на поверхность скалы, то установили тяжелую круглую металлическую крышку в проеме лестницы.

– Это большая трагедия, – серьезно сказал Курт, когда они вынули затычки из ушей внутри «Кометы». – Люди спят все эти века, мечтая о дне, когда их звезда заново возродится.

– И теперь они будут так спать вечно, – пробормотал Мозг.

– Не вечно, – возразил Курт Ньютон. – Я дал им обещание. Если мы узнаем тайну зарождения материи, мы сможем выполнить это обещание, оживив их замороженный мир. И мы это сделаем.

Они полетели обратно к мертвой звезде, снова посадив «Комету» у разбитого корабля. И сразу же они занялись ремонтом ракеты. Самым важным было починить сломанное приводное кольцо. Тербий, который они достали из убежища подо льдом, был расплавлен и брошен в кольцо взамен того, что затерялось в облаке. Кроме того, они починили искореженные кормовые плиты и выпрямили погнутые балки кормы.

– Все готово, – доложил Отто в конце их третьего рабочего дня. – Когда мы отправимся на поиски?

– Утром, – решил Курт. – Нам нужно несколько часов настоящего отдыха после всего этого труда.

Странные сны приходили к нему во сне – сны о месте рождения, как о могучем сердце, непрестанно бьющемся, и о фигурах в капюшонах, которые наблюдали за ним и угрожающе предупреждали об опасности, требуя уйти.

Курт Ньютон проснулся от вопля, звеневшего в ушах. Двое из серых людей-минералов отважились подойти к лагерю, и Хол Джор, находившийся на страже, атаковал этих тварей с отравленным копьем. Серые чудовища – отдаленные потомки некогда бесстрашной группы ученых – поспешили скрыться в сумерках.

– Проклятые создания становятся все смелее, – сердито заявил Хол Джор, возвращаясь.

Встревоженный своим сверхъестественным сном, Курт Ньютон огляделся.

– Мы достаточно отдохнули. Давайте отправимся прямо сейчас…

Час спустя «Комета» поднялась с окутанной сумерками поверхности мертвой звезды и устремилась в небо к огромному черному пятну космического облака.

Пять новых союзников Курта толпились внутри кабины корабля и рубки управления. Старый Бер Дэл занял космическое кресло рядом с креслом пилота Капитана Будущее, и ветеран веганского «звездного Вояджера» с тревогой посмотрел на темное облако, когда они снова приблизились к его пределам.

– Там, где этот залив чистого пространства врезается в облако, течения кажутся сильнее, – заметил Бер Дэл. – Предлагаю попытаться проникнуть туда в каком-нибудь другом месте.

Они направились вдоль края огромной массы космической пыли. Зоркие глаза-линзы Мозга наконец-то выбрали место, где пыль казалась наиболее разреженной.

– Попробуем там, – предложил Саймон Райт. – Там, где облако выглядит более разреженным.

Курт согласился.

– Предлагаю, прежде чем мы попробуем, надеть скафандры. Надеюсь, корабль выдержит удар течения, но мы не можем быть уверены.

Пятеро его новых союзников принесли скафандры. Они влезли в защитные одежды – все, кроме Мозга и Грэга, которые не дышали и не нуждались в такой предосторожности.

Капитан Будущее, действуя очень осторожно, направил маленький космический корабль прямо к нависшему облаку. Они пронырнули сквозь потоки пыли в более плотную пыль самого облака и сразу же погрузились в кромешную тьму. Как и прежде, флюороскопические прожекторы были почти бесполезны. И, как и прежде, «Комету» швыряло и швыряло сильными потоками, струившимися из таинственного центра Облака.

Руки Курта Ньютона летали над пультом управления с удивительной скоростью и ловкостью, стремясь удержать корабль подальше от более сильных течений. Он очень хорошо знал, что эти более сильные течения могут разорвать корабль на части, что их единственная надежда состоит в том, чтобы хитростью пробраться внутрь через менее штормовые области облака. Это была кошмарная гонка и битва – битва против слепых сил природы, которые, казалось, злобно старались сокрушить ничтожных людей, стремившихся постичь величайшую тайну природы! Сердца обычных людей содрогнулись бы от ужаса перед этим ужасным проявлением грубой силы. Но Капитан Будущее, Люди Будущего и их новые союзники – звездные капитаны, были не обычными людьми. Все они привыкли преодолевать опасности открытого космоса. И все отлично понимали, что если они каким-то чудом смогут достичь своей цели, то вернут своим народам тайну, которая будет означать жизнь.

Вихревые потоки пыли засосали «Комету» в темный водоворот течений. Курт отчаянно боролся, чтобы вырваться. Корпус корабля зловеще скрипел и скрежетал, а новые усилительные балки слегка прогибались от сильного напряжения.

– Если кольцо снова сломается, нам конец! – воскликнул Отто.

– Я делаю все возможное, чтобы выбраться из этого дьявольского водоворота, – ответил Курт сквозь зубы.

Раздался резкий треск, за которым последовал свистящий визг вырывающегося воздуха, плита корпуса отвалилась, и воздух внутри корабля с шипением устремился в космос.

«Хорошо, что мы надели скафандры, – подумал Курт. – Но корабль больше не выдержит такого избиения».

Он пришел к отчаянному решению. Лучше сразу рискнуть погибнуть, чем оставаться в водовороте пылевых потоков, пока их не разнесут на куски.

– Держитесь крепче, все вы, – процедил он сквозь зубы. – Мы выберемся из этого водоворота или разобьемся здесь и сейчас.

Он включил вибрационный привод на полную мощность. Давление слишком сильного ускорения на мгновение вдавило астронавтов в кресла, и генераторы в кабине взревели, как будто собираясь вырваться из своих креплений. Чувствуя, как чернота наползает на мозг, Курт отключил питание. Мгновение, и они вырвались из водоворота.

– Не делай этого снова, – взмолился Отто. – Кажется, я оставил там свой желудок.

Они избежали смертоносного вихря, но потоки пыли, едва ли менее опасные, продолжали бить и хлестать их корабль. Стремительные потоки космической пыли непрерывно струились из далеких глубин облака, где они каким-то образом были созданы!