Коллектив авторов - Магнитная буря [сборник litres]

И он принялся рассказывать, как когда-то ему довелось разоблачить мошеннические приемы спиритуалистов и доказать – к немалому своему удовлетворению, – что потусторонних явлений не существует. Впрочем, его повествование никого не заинтересовало, и вскоре на маленький, затерянный в мелкорослом лесу лагерь обрушилась тишина.

Бледные, холодные, затерянные в непостижимых человеческим умом пространствах звезды тихо изливали на землю свой скупой свет…

На следующий день, когда путешественники причалили к гранитному утесу в нескольких милях выше по течению, чтобы пообедать, Яндрон заметил еще один отпечаток. Пока женщины занимались костром и едой, он тихонько позвал своих спутников и показал им находку. След выглядел совершенно безобидно: идеально ровная с четкими краями впадина около четырех дюймов в диаметре с возвышением в центре. Поверхность ее покрывало нечто вроде застывшего расплава или глазури.

Нахмурившись, Яндрон, человек много повидавший и сильный, внезапно опустился на колени, осторожно ощупал кончиком пальца гладкое углубление в скале и срывающимся голосом произнес:

– Нужно немедленно убираться отсюда! Вам, Торнбарн, стоит помнить о вашей жене, а мне… У меня есть Вивиан. И…

– У вас? – зло встрял Марр. В его полуприкрытых тяжелыми веками глазах сверкнул нехороший огонек. – Да вам, дружище, срочно требуется психиатр!

– Правда, Яндрон, – увещевающе проговорил профессор, – неуемное воображение превратило вас в параноика.

– Ага! И оно же выморозило этот кусок скалы! – огрызнулся геолог, голову которого окутывал пар от его же собственного дыхания.

– Выбоина, как выбоина, – задумчиво пробормотал Торбарн, медленно склоняясь над объектом изучения. Казалось, вся жизненная сила тощего, угловатого профессора находилась в его крупной, прекрасной лепки голове, вмещавшей уникальный мыслительный аппарат. Сосредоточенно рассматривая скалу, он машинально приложил худую ладонь к основанию черепа, потер затылок, словно отгоняя боль, и быстро, явно перебарывая свое нежелание это делать, провел костлявым пальцем по краю углубления.

– Эй-богу, она и вправду ледяная! – воскликнул он. – А выглядит, будто ее выжгли. Странное дело!

– Да, выжгли, но не огнем, а холодом, – уточнил геолог.

Журналист криво усмехнулся:

– Я могу неплохо заработать! Статья под названием «Знаменитый геолог заявляет: “Ледяной дух вымораживает гранит!”» произведет в желтой прессе настоящий фурор.

Яндрон, игнорируя это глумливое заявление и его автора, зачерпнул немного речной воды и вылил ее на отпечаток.

– Лед! – выдохнул профессор. – Сплошной лед!

– Образовался за доли секунды и никогда больше не растает, – добавил Яндрон. Марр, недоуменно рассматривавший «чашу», перевел на него взгляд. – Я ведь говорил, что видел такие следы раньше. И всякий раз это был настоящий кошмар! Их, эти отпечатки в скалах, на камнях, на земле, оставляет некая Тварь… Она просто выжигает все космическим холодом. Берет и экспортирует его сюда из меж-звездного пространства… И уничтожает, бесследно, любую материю…

– Что за космическая чушь! – принужденно рассмеялся журналист, делая хорошую мину при плохой игре.

– Так поступает эта Тварь, – продолжал Яндрон, – и ей нипочем наши ружья и пули. Это она напала на проводников, а те сдуру решили, что могут от нее убежать и спрятаться в кустах… Бедолаги!

На «чашу» упала тень – вероятно, миссис Торбарн собиралась просто позвать мужчин к столу, но, услышав слова Яндрона, испытала такой ужас, что споткнулась и чуть не упала.

– Ерунда какая! – попыталась произнести она трясущимися губами…

Весь остаток дня, до ночевки, которую решено было устроить под прикрытием нависающих над рекой скал, путешественники, стремившиеся как можно скорее покинуть опасные места, провели, словно в кошмарном сне, то изо всех сил работая веслами, то перетаскивая каноэ волоком.

– И все же, не стоит паниковать, – провозгласил немного отдохнувший и вполне удовлетворенный ужином профессор. – Мне доводилось слышать «страшные истории» про события, происходившие где-то в глуши, и общаться с несчастными, разум которых помутился под грузом странных впечатлений. Но мы-то, слава богу, вполне здравомыслящие и опытные люди. Неужели нам не хватит мозгов, чтобы разгадать хитроумные уловки природы-матушки?

– Тем более, и в этом нет причин сомневаться, что в окружающем нас мире действуют только естественные силы, – добавила его жена, ободряюще приобняв Вивиан. – Ничего сверхъестественного во Вселенной просто не существует.

– Допустим, – кивнул Яндрон. – А за пределами нашей Вселенной?

– И это говорит ученый! – насмешливо протянул Марр.

Профессор, однако, нахмурил брови и чуть наклонился вперед, словно рассматривая что-то:

– Хм…

Возникла пауза.

– Нет, вы действительно думаете, – возобновила прервавшуюся беседу Вивиан, – что жизнь и разум есть где-то… снаружи?

Яндрон посмотрел на девушку – в ее озаренное пламенем костра редкостной красоты лицо – и его сердце сжалось от нежности и тревоги.

– Я в этом уверен, – ответил он. – И эта, с позволения сказать, жизнь очень опасна! Я сталкивался с ее проявлениями там, в северных странах. И хорошо все помню!

Снова наступила тишина, нарушаемая только треском огня, шорохом падающих углей и журчанием воды. Темнота сократила мир, и без того ограниченный лесом, рекой и тусклыми звездами, до размеров освещенного пламенем круга.

– Полагаю, вы все же не требуете, чтобы человек науки принял ваши слова на веру, – задумчиво проговорил профессор. – Да-да, я знаю: вы и в самом деле видели что-то не-обычное. Но, если так, то это выходит за пределы человеческого знания.

– Так вы, дружище, излишне впечатлительны, да? – не удержался от шпильки в адрес Яндрона журналист, непроизвольно потирая лоб – похоже, его тоже проняло.

– Да, для нас это, увы, непостижимо, – с неколебимой уверенностью подтвердил Яндрон. Он раскурил трубку, вытащив из костра пылающую ветку. Пламя выхватило из полумрака его суровое, сосредоточенное лицо. – Твари. Твари, для которых мы значим почти столько же, сколько для нас – муравьи. Даже меньше.

Ветка погасла. Темнота придвинулась к костру, словно заинтересовавшись темой разговора.

– Предположим, они существуют, – проговорила девушка. – Но при чем тут отпечатки на скалах?

– Их оставила одна из Тварей, – ответил Яндрон. – Скорее всего, такие у нее следы. Эти Твари находятся где-то рядом прямо сейчас!

Все смолкли. Продолжительную паузу прервал издевательский смех Марра:

– И вы без стеснения ставите после своего имени степени бакалавра и магистра!

– Если бы вы знали больше, то придержали бы свой язык, – отрезал Яндрон. – Только дремучее невежество дьявольски самоуверенно!