Рэндал Гаррет - Планета Горгоны (сборник, том 1)

— Да я... — Но Ономодзе перебил бешеный звон коммуникатора.

Картер включил экран, на нем появилось лицо генерала Чана — широко улыбающееся и раскрасневшееся.

— Генерал Картер, — взволнованно сказал он, — нам все-таки удалось захватить «Суизисс».

— Что?

— Да! Судя по всему, корабль до сих пор не может летать, поэтому сслесоры просто оставили его на Земле. Может, когда-нибудь нам удастся понять, как работает межзвездный двигатель, и...

— Маловероятно, — нахмурившись, ответил Картер. — А что там внутри?

Чан перестал улыбаться.

— Боюсь, ничего. Кажется, что-то похожее на двигатели еще осталось, но такое впечатление, что сслесоры забрали с собой целые секции корабля. Однако я подумал, может...

— Я рад, что вам удалось захватить «Суизисс», Чан, — согласился Картер. — Но сомневаюсь, что они оставили бы его, если бы там было что-то важное. И кроме того, я...

Изображение Чана внезапно задрожало и исчезло. Его заменило бессмысленное множество светящихся точек.

— Прошу меня извинить, — раздался из динамика незнакомый голос, мягкий и вкрадчивый. — Поскольку оказалось, что это единственный доступный нам канал, мы были вынуждены... э-э... прервать вашу беседу. Говорит Фулф Квиш из велканского правительства. Мы бы хотели переговорить с лидерами Земли.

Картер растерянно взглянул на Ономодзе.

— Это Джослин Картер, нынешний глава Временного Правительства Земли.

— О, отлично. Мы рады познакомиться с вами. Наш корабль уже находится в земной атмосфере. Если вы соизволите прислать вашего представителя, то мы сядем завтра утром.

— Ладно, — ответил Картер, вглядываясь в светящиеся точки в надежде узнать, как выглядят новые инопланетяне.

Он объяснил, где находится Статен-Айленд и куда можно посадить корабль.

— Мы сфотографировали описанное вами место, — после долгой паузы сказал Фулф Квиш. — Завтра мы там будем. До свидания.

Картер секунду смотрел на погасший экран. Его охватил приступ неразумного гнева, потому что Земля, и в особенности Джослин Картер, снова должна была покориться инопланетной расе, живущей где-то в глубинах галактики. Это показалось ему прямым оскорблением.

Картер взглянул на Ономодзе, терпеливо ожидающего его реакции.

— Коротко и по делу. Надо подготовиться к встрече, Келвин.

— Почему бы нам просто не взорвать их, как только они высадятся?

Картер покачал головой.

— Это стратегически неразумно. У нас только одна ядерная бомба, и мы не знаем, сколько они могут прислать кораблей. А еще мне не понравился тон этого парня. Он был слишком...

— Вежливым?

— Да, — ответил Картер. — Что-то вроде того. Интересно, как они выглядят.

Велки совершенно не походили на сслесоров. Они были приземистыми четвероногими существами с большим количеством щупалец и мягкими, слащавыми голосами. Велки носили дыхательные маски, почти полностью скрывавшие их лица.

Один из пятерых инопланетян, сидевших за столом переговоров перед Джослином Картером и его подчиненными, помахал щупальцем.

— Насколько я понимаю, землянин, — сказал он, — ваша группа правит человеческой расой?

Картер кивнул.

Фулф Квиш пробормотал что-то непонятное своим спутникам, те махнули щупальцами и также непонятно ответили.

— Простите меня за плохое знание вашего языка, — через секунду сказал главный велк. — Я единственный переводчик. Остальные члены нашей миссии не успели выучить ни одного земного языка.

— Вы превосходно говорите, — осторожно заметил Картер.

— Я предполагаю, у вас есть вопросы, — сказал велк булькающим голосом.

— Все верно, — согласился Картер. — Какую форму правления вы собираетесь установить на Земле? Будете ли вы использовать здания, оставленные сслесорами?

Фулф Квиш отрицательно замахал щупальцем.

— О, все совсем не так. Нас это не интересует. Боюсь, вы неправильно нас поняли.

— А что вы собираетесь тут делать?

— Мы прилетели не для того, чтобы править вами.

— Кажется, я не совсем улавливаю, к чему вы клоните, — сказал Картер.

Инопланетянин помолчал пару секунд словно для того, чтобы аккуратно подобрать слова.

— Судя по всему, находясь в стороне от того, что происходит в галактике, вы не в курсе вашего положения. Сслесорам нужна была ваша планета, чтобы использовать ее в качестве стратегической военной базы. Теперь все по-другому, потому что Земля находится далеко от границ Велканского Содружества. Подписав мирный договор со сслесорами, мы получили около двух тысяч планет, среди которых — прошу прощения — Земля является одной из наименее важных с военной точки зрения. Надеюсь, вы не станете держать на меня зла за то, что я говорю прямо.

Картер кивнул. Он сидел совершенно неподвижно, пытаясь предугадать, чем велки собираются его огорошить.

— Еще я должен заметить, — продолжал велк, — что мы очень демократичный народ. Мы считаем, что каждая планета, состоящая в Содружестве, должна обладать собственным правительством. Нам очень сложно установить прямой контроль над всеми нашими планетами. Наши аванпосты находятся слишком далеко друг от друга. Поэтому, к сожалению, мы не можем отправить представителей во все наши владения. Это элементарно за пределами наших возможностей. Теперь вы понимаете наше положение?

Картер сложил руки на груди и попытался не смотреть на окружающих его людей в форме.

— Итак? — осторожно спросил он.

— Итак, — продолжало существо, — мы прибыли сюда не для того, чтобы править, нам просто хотелось сообщить вам, что теперь вы являетесь подопечными Велканского Содружества с теми же привилегиями, что и у остальных членов. — Фулф Квиш помолчал. — Пока мы не сможем держать у вас представителя. Возможно — не забывайте: возможно, но маловероятно, — что немного погодя мы сумеем найти для вас проконсула — примерно лет так через пятьдесят, не раньше. Откровенно говоря — сейчас у нас вообще все заняты.

— Вы собираетесь оставить нас одних, я правильно понял? — пытаясь не выказывать удивления, спросил Картер.

— Именно так, — ответил Фулф Квиш. — Нам надо лететь на Квандж — планету в одной из наших новых систем — причем незамедлительно, поэтому я должен попрощаться с вами.

Картер изумленно уставился на инопланетянина. Из-за того, что все произошло не так, как он рассчитывал, его охватило глубокое разочарование. Вначале сслесоры услужливо покинули планету за час до начала операции, а теперь велки не захотели устанавливать на Земле свою власть. Итог был удовлетворительным, но то, как это случилось, сильно расстроило его.

— Но кто будет управлять Землей? — спросил Картер.

— Это решать вам. Теперь эта планета в руках ее жителей. С этого момента, мой друг, планета ваша — вы сами будете своими хранителями. Все зависит от вас.