Грег Иган - Останови мое падение

— Хорошо.

Поток спама тем временем продолжал просачиваться через настроенные Фатимой фильтры; в последних письмах не было ни оскорблений, ни угроз, но их отправителям, судя по всему, отчаянно хотелось поделиться с ней своими личными теориями насчет Грани. Их тексты по большей части представляли собой бессвязную писанину, но Фатима чувствовала себя обязанной хотя бы бегло просматривать почту, в которой не было откровенного хамства.

Нас отправили в изгнание , — прочла она. Своего имени отправитель не указал. — Стоило нам лишь выйти за пределы Земли, как те, к кому мы протянули руку, просто отбросили нас прочь. Так сострадательный человек смахивает непрошеное насекомое со скатерти для пикника вместо того, чтобы просто его раздавить .

Подобный сценарий, конечно, не исключался, но Фатиму слова анонима не убедили. Ведь цивилизация, способная создать нечто вроде Грани, не увидела бы в людях ни малейшего намека на угрозу. Так или иначе, при должном везении им вскоре удастся пролить свет на происхождение аномалии, выбросившей Землю за пределы Млечного Пути: была ли она результатом недавнего события, случившегося в близлежащем космосе, или же пришла к ним издалека, имея при себе нечто большее, чем можно было ожидать от простого инструмента, созданного щепетильными соседями ради выселения землян.

— Так, я в системе, — сообщила Габриэлла. — Надеюсь, что ничего не сломаю.

— Главное, не нажимай кнопку самоуничтожения, и все будет в порядке. — Фатима помедлила. — Мне выйти? — Сейчас они находились в ее кабинете, но Фатима не знала, как Габриэлла отнесется к тому, кто будет стоять у нее над душой.

— Нет! Мне может понадобиться ваша помощь.

Интерфейс управления телескопом был довольно прост и понятен; к тому же Габриэлле уже доводилось пользоваться автоматическими инструментами. Фатима, однако же, была рада, что ей не придется коротать время, прохаживаясь туда-сюда за закрытой дверью.

Габриэлла ввела и проверила координаты, после чего дождалась, когда телескоп повернется в сторону Октанта. На первом пробном снимке было изображено плотное, ослепительно яркое звездное поле с расположенной в центре лучистой звездой, которую им как раз-таки видеть не хотелось .

Выбор и подстройка маски коронографа сводилась к простому методу проб и ошибок. После нескольких попыток вредное свечение, наконец, исчезло.

Позади заслоненной звезды появилась маленькая точка — всего один-единственный яркий пиксель. Свет исходил не от планеты, а от гораздо более тусклой звезды, которая случайно попала в тот же ракурс.

Габриэлла выдохнула. — А теперь попробуем снять спектр, — пробормотала она.

Расположение карликовой звезды в общем и целом совпадало с ожидаемым, но Фатима понимала, что это также могло оказаться простым совпадением. Не исключено, что речь шла об одной из «новых» звезд, которые нельзя было проследить до какого-либо конкретного предшественника из звездных каталогов.

После того, как Габриэлла запустила процесс наблюдения, оставалось только ждать. Фатима подумала: Может быть ошибиться — это не так уж и плохо . Может быть, Вселенная и правда наполнена волшебными червоточинами, пересылающими изображения в прошлое, а построили их дружелюбно настроенные инопланетяне, которые вовсе не пытались забросить Землю в глубины космоса, а всего лишь хотели поделиться с нами своими последними галактическими селфи.

Наверху экрана появилась линия, вычерчивающая график светимости карликовой звезды в околоинфракрасной части спектра. Сохранив изображение на диске, Габриэлла открыла его рядом со спектром из каталога. Все точки минимумов и максимумов совпадали.

Когда Грань скрыла голубой сверхгигант HD 183582, расположенный в четырех тысячах лет от Земли, никто уже и не пытался отыскать эту карликовую звезду — ведь находилась она в два с лишним раза дальше и сильно уступала гиганту в яркости. Она бы наверняка исчезла, стоило ей лишь пересечься с границей аномалии; к тому же ее близость к центру диска наводила на мысль, что произойти это должно было еще до того, как Фарли впервые обнаружил саму Грань.

Но карлик не исчез. Он просто затерялся на фоне сияния более яркой звезды, которая неожиданно возникла прямо за ним — когда Грань увлекла его за собой, переместив на 65000 световых лет. Карликовая звезда была их спутником, совершившим точно такое путешествие восемь тысяч лет тому назад. Иначе объяснить ее присутствие было нельзя.

Фатима разрыдалась. Габриэлла повернулась к ней, застыв от недоумения. — В чем дело? Это ведь то самое доказательство, которого мы так ждали! Вопрос решен!

— Я не хотела, чтобы это было правдой, — призналась Фатима. — Не хотела, чтобы мы оглядывались назад, оказавшись в темноте. На что нам теперь надеяться?

Габриэлла ничего не сказала. Взяв себя в руки, Фатима указала на пару совпадающих спектров. — Ты должна как можно скорее об этом рассказать. Людям нужно знать правду.

— Поможете мне все правильно оформить?

— Идея твоя и открытие тоже. — Фатима улыбнулась. — Просто не забудь настроить себе хороший спам-фильтр.

По дороге к фермерскому дому Кэрол Фарли молчала. Она предложила довезти Салифа и Фатиму на своем грузовике, убедив гостей остановиться у нее вместо того, чтобы провести ночь в отеле.

— Это была прекрасная церемония, — сказал Салиф.

— Спасибо, — ответила Кэрол. Они обошлись без религиозных обрядов, но в городской ратуше собралось около сотни человек, пожелавших почтить память ушедшего из жизни друга.

Рядом с фотографией Брайана разметили плакат с кометой Фарли, который специально для этого случая подготовил кто-из его внуков. У Фатимы сложилось впечатление, что из двух сделанных им открытий родственники Брайана до сих пор придавали наибольшее значение именно комете — хотя объяснялось это, скорее всего, тем, что имя своего первооткрывателя носила только она. При всех заслугах Брайана никто бы не стал переименовывать в его честь весь Млечный Путь — пусть даже он и стал первым человеком, которому удалось взглянуть на нашу галактику со стороны.

Пока машина громыхала по усыпанной гравием дороге, небо уже начало темнеть. Фатима едва не отказалась от приглашения на похороны; переслав Фарли копию своей статьи, она обменялась с ним несколькими электронными письмами, но это едва ли делало их близкими друзьями. И все же просьба казалась искренней, а Фатиме не хотелось оскорблять вдову Брайана своим отказом. Крошечные эпизоды их жизней, которым было суждено просуществовать куда дольше своих обладателей, столкнулись и переплелись друг с другом, и хотя смысл этой истории оставался для Фатимы загадкой, прийти на церемонию, чтобы отдать дань уважения Брайану, следовало хотя бы из простой благодарности.