Джон Раттлер - Хроники Манипулятора

Джонни терпеливо ждал. Солнце уже здорово напекло ему макушку, несмотря на помятую медведем шляпу. Эх! Он в который раз попытался устроиться на твердых камнях. Ничего, он подождет. Как только он начинал думать, что все в порядке, ему вспоминалась полумертвая тигрица, кружащая под деревом в свете луны. «Нет уж, в этот раз я не стану спешить», — и Гиффет снова уставился в прицел карабина.

Терпение его было вознаграждено только через сорок минут. Сначала он почувствовал, как заволновались мелкие животные. В окрестностях их было предостаточно, только на плато они не заходили. И затем вернулось это чувство. Точно такое же, как ночью, такое же, как в деревне. Рядом был кто-то голодный. И злой.

Гиффет почувствовал, что у него вспотели ладони. Господи! Если его спросят, что чувствует человек, когда на него смотрит дьявол, он, пожалуй, сможет очень точно ответить.

— Спокойно. Он тебя не видит, — звук собственного голоса привел его в чувство, — не дергайся.

Он собрал в кулак все свое мужество и остался на месте. Секунды тянулись, превращаясь в минуты. Очень длинные минуты. И вот Джонни его увидел. Тигр лежал за деревом, частично скрытый за широким стволом. Гиффет никогда бы не заметил его, если бы у кошки не начал подергиваться кончик хвоста. Он медленно поднялся, огляделся и вышел из-за дерева, повернувшись боком к скале, на которой засел Джонни, изо всех сил мокрыми ладонями сжимающий карабин. Тигр медленно повернул голову и посмотрел прямо на него. Джонни мог бы в этом поклясться. Тяжелый, мертвый взгляд прирожденного убийцы встретился со взглядом человека. Эти глаза заставляли обезьян падать на землю с сердечным приступом. Но Джонни Гиффет не был обезьяной. Он был человеком, и человеком в этот момент овладело ледяное спокойствие. Он медленно вывел мушку в ложбинку, прицелился животному в лопатку и плавно нажал на спуск.

Это был его первый и по всем канонам превосходный выстрел. Пуля пробила хищнику сердце. Он постоял пару секунд, после чего упал, не сходя с места. Просто повалился на землю. Джонни смотрел на него, не моргая, еще некоторое время, прислушиваясь к своим ощущениям. Он не чувствовал больше присутствия зверя. Только саднило плечо. Он не слишком удачно прислонил приклад в момент выстрела.

— Слезай, Джонни, слезай. Пора, — он, кряхтя, перевалился через край скалы и, осторожно переставляя затекшие ноги, начал спускаться.

Это оказалось не так-то просто. Два раза он чуть не сорвался; примерно на середине пути вниз у него начали дрожать колени — сказывалось действие адреналина. Пришлось немного подождать, прижавшись всем телом к стене. Затем он продолжил спуск, наконец, спрыгнул на землю, потянулся, проверил оружие, как учил Чептон, и направился в сторону кло’когна.

Обогнув скалу, Джонни вышел на плато. Тигр по-прежнему лежал мертвый, Джонни не было необходимости проверять это. Отсюда было очень хорошо видно, где расположен космический корабль. Под ногами что-то хрустнуло. Джонни посмотрел вниз. Белые камни, которыми было усыпано плато, оказались человеческими костями. Его передернуло. Значит, пришелец управляет хищниками, которые таскают ему сюда живых людей. А после того как он пожирает их душу, тело остается тиграм. Джонни Гиффет почувствовал, что его охватывает гнев. Тут было столько костей! И совершенно белых, иссушенных ветром и солнцем, и более свежих, которые не крошились в пыль от одного лишь прикосновения. Десятки, сотни? Пора с этим кончать. Гнев смыл усталость, боль, страх. Джонни начал мыслить четко, не оставляя себе шанса даже для малейших сомнений.

Он подошел к челноку и усилием воли установил с ним связь. В голове снова развернулась инструкция.

— «Открыть», — что-то неуловимо изменилось, и кло’когн стал отчетливо виден. В его овальном боку образовалось пятно белесого света. Гиффет уверенно вошел внутрь.

Тец’ка-тли до самого конца не мог в полной мере осознать, что же на самом деле происходит. Никогда ему не оказывали сопротивления. Люди для него всегда были покорным скотом, не представляющим никакой угрозы. Когда погиб самец, его охватила злость. Он начал ерзать в своем яйцевидном кресле, пытаясь встать. Нужно выйти наружу и скрутить Светлого, пока тот не сбежал. Та-чианин редко пользовался своим телом, ему не было нужды напрягать мышцы, ведь у него были его кошки. Если бы не сложная система микростимуляции, встроенная в кресло пилота, он бы уже давно превратился в живую мумию, не способную пошевелить даже пальцем. Ему удалось выбраться только с третьей попытки. Он выпрямился и неуверенными шагами направился в сторону шлюза, расположенного на другой стороне кло’когна.

Джонни прошел сквозь шлюз. Белесая завеса ощущалась физически, словно он двигался через густой кисель. Всего три шага, и давление пропало. Глаза приспосабливались к полумраку внутреннего помещения. Осторожно шагая, Джонни начал двигаться по кругу, отметив про себя, что все челноки были как две капли воды похожи друг на друга.

Он отчетливо ощущал присутствие хозяина кло’когна. Уже два раза Гиффету приходилось стряхивать со своего сознания холодные прикосновения его разума. Джонни мог атаковать уже сейчас, но ему хотелось увидеть Тец’ка-тли, посмотреть в его огромные глаза. И увидеть, как в них угасает жизнь.

Тец’ка-тли почувствовал Светлого сразу же, как только тот проник в челнок. О, наконец-то удача на его стороне! Добыча сама пришла к нему в руки. Он набросил на разум Светлого удавку. Все тусклые использовали усилители телепатической активности, никогда с ними не расставаясь. Сеть тончайших, как паутина, проводков, охватывала его голову, делая общение с другими та-чианами полноценным. Без этого устройства он не смог бы даже войти в кло’когн, который в принципе не имел ручного управления. Тусклый попытался зацепиться за разум человека, как делал уже тысячи раз. У него было ощущение, словно он пытается укусить огромный стеклянный шар. Он только соскальзывал, пролетал мимо — там, где должны были быть привычные триггерные точки, он находил лишь пустоту. Тогда пришелец поступил так же, как с тигрицей, материнские инстинкты которой не позволяли ему заблокировать ее сознание полностью. Тец’ка-тли словно набросил огромное лассо на сознание человека и начал затягивать петлю. Только он начал сдавливать его волю, как получил сильнейший удар. Его небрежно отшвырнул какой-то великан, отмахнувшись, словно от назойливой мухи. То, что произошло, наконец-то спустило пришельца на землю. Он осознал, что происходит. Охотник понял, что жертва не просто сильнее. Он и есть жертва. И в этот момент Джонни показался из-за поворота.

Тец’ка-тли стоял посреди радиального отсека, слегка покачиваясь. Он сильно сутулился, уставившись в пол. Когда Гиффет его увидел, инопланетянин медленно поднял голову. Только что Джонни в очередной раз смахнул его назойливое прикосновение, в этот раз приложив немного больше усилий. Контакт с его разумом вызывал крайне неприятные ощущения. Джонни, пожалуй, впервые в жизни испытал чувство брезгливости на ментальном уровне.