Джон Раттлер - Хроники Манипулятора

Так вот ты какой, хозяин джунглей. Джонни подошел вплотную к та-чианину.

Тец’ка-тли смотрел на приближающегося человека. Похоже, ему все-таки удалось за него зацепиться. Он отбросил в сторону чувство страха. Все так, как и всегда. Жертва сама идет к нему в руки.

«Подходи ближе. А теперь встань на колени».

Но Светлый не стал падать ниц. Вместо этого он размахнулся и треснул кулаком пришельцу прямо в лицо. Тец’ка-тли смешно взмахнул короткими тонкими ручками и упал на спину, больно ударившись головой о переборку. Что-то явно пошло не так. Человек наклонился, сгреб его за грудки и рывком поставил на ноги. Пока та-чианин пытался нащупать пол вмиг ослабевшими конечностями, Джонни опять размахнулся и снова врезал пришельцу, в этот раз надежно отправив его в нокаут.

Сделать всегда труднее, чем решить сделать. Джонни стоял над поверженным противником, потирая костяшки правой руки. Он их немного рассадил. Его и противником-то не назовешь. Жалкие попытки тусклого навязать Гиффету свою волю были просто смешны. Без своих марионеток он был просто ничтожным тщедушным уродцем, к тому же давно растерявшим остатки разума. В его убийстве не было чести. «Рассуждаешь как настоящий крестоносец», — он покачал головой и усмехнулся. Джонни обошел челнок по периметру. Настроился на управление и открыл «инструкцию». Как и в предыдущих кло’когнах, тут было очень трудно дышать. Климатическая система поддерживала газовый состав воздуха родной планеты пришельцев, богатый азотом и водяными парами. Дышать им было можно, но сильно кружилась голова и страшно клонило в сон. Гиффет воспользовался кластером данных о работе систем жизнеобеспечения челнока. У него был полный доступ: как и в прошлый раз, машина распознала его как Совершенного. Ему удалось изменить газовый состав на идентичный внешнему. Система страшно ругалась, но, видимо, спорить с Совершенными было запрещено даже кло’когнам, и аппарат загудел, меняя состав воздуха на борту. Теперь нужно было разобраться с дверью. Джонни запросил информацию у системы. Потрясающая мембрана шлюза пропускала только то, что собирался пронести оператор. Она удерживала газы, жидкость, излучение и была оборудована бактериальным и вирусным фильтром. Принципа работы Джонни не понимал так же, как не понимал (ну, или понимал очень поверхностно), как устроен его автомобиль. Однако это не мешало Джонни его эксплуатировать. Поэтому он довольно быстро сообразил, как протащить та-чианина наружу. Для Джонни Гиффета, добродушного по своей природе парня, уже стало совершенно очевидно, что он не сможет прикончить Тец’ка-тли, какой бы сволочью тот ни являлся. Как только он задумался над тем, как вытащить инопланетянина наружу, челнок предоставил ему ментальную связь с устройством погрузки.

— Ого! Так вот значит, как меня… — он проводил взглядом проплывающего мимо него та-чианина. Хотя он сам сейчас управлял этим процессом, используя виртуальную трехмерную карту местности, глаза все же отказывались верить тому, что видели. Он «выкатил» тусклого из челнока и опустил на землю в тени одного из растущих на плато деревьев. Затем вышел сам. Джонни долго смотрел на него, разглядывая тонкие слабые конечности, огромную голову, сидящую на тщедушной шее, впалую грудь. У пришельца не было ни единого шанса выжить снаружи челнока. Но и оставить в живых эту безумную тварь Гиффет тоже не мог. Что ж, пусть джунгли определят его судьбу. Он вспомнил полумертвую тигрицу с перебитой ногой. Тец’ка-тли порядочно задолжал им, пора платить по счетам. Джонни развернулся и вошел в шлюз кло’когна.

Очнулся Тец’ка-тли снаружи. Он не испытывал физической боли уже многие сотни лет и успел забыть, что это такое. Болела голова. У него было разбито лицо, и затылок горел там, где он приложился. Легкие тоже горели, он слишком долго находился снаружи, вдыхая сухой воздух планеты. Нужно было скорее возвращаться в челнок. Тец’ка-тли попытался нащупать управление. Может, от удара вышел из строя усилитель? Он с большим трудом сел и осмотрелся. Солнечный свет резал его большие глаза, но даже несмотря на это, он сразу понял, что кло’когна нет. Оборванные лианы, оплетавшие его убежище, валялись на земле. Тусклый почувствовал голод. Он упустил этого Светлого. Какая досада. Голод звал его. Та-чианин потянулся своей волей в джунгли в поисках хоть какого-нибудь живого существа. Вот, обезьяны. Обезьяны — это хорошо. Они почти как люди. Тец’ка-тли ухватил одну и приказал прийти. Животное покорно спустилось с дерева и побежало через каменный пустырь к нему. Очень хорошо. Сейчас он хоть немного утолит свою жажду. Он подпустил ее совсем близко и ухватил слабую чи’а. Он так увлекся, что совершенно перестал обращать внимание на происходящее, пока не услышал рычание. Пришелец как раз закончил с обезьяной, которая теперь валялась на земле, выгнув спину в неестественной позе. Тец’ка-тли открыл глаза. Вокруг него медленно сжималось кольцо небольших желтоватых существ. Он проник одному в сознание, и шакал с визгом отбежал в сторону. Остальные продолжали приближаться. Тусклый всегда боялся смерти. Но он никогда не думал, что умрет так.

Ему удалось отогнать еще троих.

Стая давно уже наблюдала за каменным плато, после того как тигрица покинула свое логово. А теперь и самец проиграл свою последнюю схватку. Теперь это их место охоты. И это непонятное существо, от которого так странно пахнет, должно уйти или умереть.

Еще одна собака с визгом отскочила в сторону. Вожак покосился на слабака. Пора, все давно ждут его сигнала. Он слегка присел на задние лапы и прыгнул, сомкнув острые зубы на тонкой шее Тец’ка-тли.

В лагере с самого утра начался настоящий переполох. Первой проснулась Лаура и устроила настоящую истерику. Она вдруг поняла, что отпускать Джонни одного было ужасной ошибкой. На связь он не выходил, что усиливало ее беспокойство. Зачем они его отпустили? Она уже сотню раз задала этот вопрос себе и всем остальным. Ричи тоже начал волноваться вслед за матерью. Он-то ближе всех видел угрозу, притаившуюся в темной чаще леса. В его сознании теперь все джунгли просто кишмя кишели толпами голодных хищников. Тренд и Родни начали отходить от внушения ближе к обеду. Каждый задавал себе вопрос, как они могли так грубо нарушить безопасность туриста. Наемники без лишнего шума начали готовить поисковую операцию.

Один только Том Каротти вел себя более-менее спокойно. Он сидел в командном пункте и наблюдал за перемещениями компаньона. Все шло вроде по плану, Джонни медленно приближался к заданной точке. Видно было, как он долго изучал местность, немного не дойдя до цели. Затем точка на карте снова начала двигаться и внезапно, как раз, когда Джонни достиг отметки на карте, его сигнал пропал. Все волнение, копившееся внутри у Тома, разом выплеснулось наружу. Он забегал по палатке, схватившись обеими руками за голову. Хорошо, что его в этот момент не застала Лаура, иначе они бы уже бежали вдвоем по лесу, не разбирая дороги. К счастью, она как раз снова трясла Чептона, отчитывая его за некомпетентность. Томас побегал еще немного, слегка успокоился и снова наклонился над монитором. Ему, конечно, было легче других, ведь он знал больше об истинной цели экспедиции. Вероятно, внутри челнока нет связи. Он решил пока придерживаться этой версии.