Джон Раттлер - Хроники Манипулятора

Он сам не заметил, как вытащил из кобуры свою «Беретту». Медленно продвигаясь по кругу, он внимательно изучал обстановку. Наконец, Стюарт добрался до низкого дерева с кривым стволом, странным образом растущего прямо на камнях, и увидел его. Шакалы не стали есть плоть Тец’ка-тли, его запах был незнакомым. Обтянутый серо-белой кожей скелет так и сидел, прислонившись к стволу акации.

— Ну, привет. — Стюарт разволновался. Он предполагал и такое, но скорее как последний из возможных вариантов.

— А летающая тарелка, стало быть, у Гиффета. — Он присел на корточки рядом с трупом.

«Алетающаятарелкасталобытьугифетааааа…»

Звук шел со стороны скалы, которая возвышалась в центре площадки. Как будто простуженное эхо задумалось, а потом вспомнило про свои обязанности, торопливо и хрипло повторив его слова. Это было настолько неуместно, настолько противоестественно в этом месте посреди леса, что тело Стюарта отреагировало раньше разума. Он упал на одно колено и начал стрелять. Уже после первого выстрела капитан увидел, как от скалы отделяется кусок, формой напоминающий богомола, и с совершенно непостижимой скоростью начинает приближаться, переставляя ,словно ноги, острые перья скальной породы.

Руки наемника делали свою работу, а тело свою. Он перекатился через спину, уходя с траектории угрозы, ни на секунду не прекращая стрельбу. Этот маневр поставил между ними хилое деревце. Родни начал бежать, пятясь. Ровно через секунду в акацию врезалось что-то быстрое и тяжелое, клешня каменного богомола одним ударом отделила верхушку дерева от ствола, и чудовище помчалось дальше. Эта секундная заминка позволила капитану отойти еще на три метра. Он всадил в него последние три пули и прыгнул вбок, перекувырнувшись через спину. Сразу вскочил, перезаряжая. Каменное чудовище лежало как раз на том месте, откуда он прыгнул в сторону, и слабо подергивалось. Стюарт почувствовал подлое тепло на правой ноге и посмотрел вниз. Черт. Бедро распорото. Держа живую скалу под прицелом, он осмотрел рану. Артерия не задета, но кровотечение сильное. Капитан, хромая, отошел на безопасное расстояние от чудища, которое продолжало дергаться, опустился на землю и вытащил спутниковый телефон. Пора вызывать кавалерию.

Стюарт даже не представлял, как сильно ему повезло. Уже вторую неделю Джонни жил на побережье. Он увез с собой Лауру с сыном и проверял свой мобильник в те редкие моменты, когда возвращался в отель пляжа. Они занимались дайвингом, катались на серфе, играли в волейбол — в общем, делали все, чтобы отвлечься от последних событий, и им это с успехом удавалось.

Именно в этот день Джонни был вынужден приехать в Сакраменто. Каротти куда-то исчез на двое суток с Луизой, не оставив директору никаких распоряжений, и именно в этот момент на них свалилась муниципальная проверка. Гиффету пришлось срочно ехать в офис. Он едва не опоздал. Комиссия по проверке эксплуатации офисных зданий уже почти добралась до подземного ангара. Он быстро пообщался с ними в своей обычной манере и, устранив таким образом проблему, собрался уезжать, когда зазвонил телефон.

— Джонни Гиффет, слушаю.

— Это Стюарт. Гиффет, выручайте.

— Родни, что случилось? Где вы?

— Я в Индии. У меня небольшая проблема, и, боюсь, без вас мне ее не устранить.

— Но Родни, я сейчас в Сакраменто.

— Это чертовски удачно. Значит, вы доберетесь сюда минут за двадцать.

— Слушайте, Стюарт, вам придется мне объяснить все по— человечески. Вы в порядке?

— Я ранен, но несколько часов еще протяну. Возьмите с собой аптечку.

— Скажите, где вы?

— Там, где вы подстрелили тигра. Да, и я нашел вашего старого приятеля под деревом, так что хватит ломать комедию. Если вы не прилетите, я отдам концы, а этот недобитый тролль сбежит в лес.

— Какой еще тролль? Господи! Родни, держитесь, я уже скоро!

Джонни решил, что наемник бредит из-за потери крови. Ухватив на бегу аптечку первой помощи, он понесся в ангар и через минуту уже летел на другую сторону планеты.

Стюарт достал из рюкзака бинты и жгут. Косясь на страшного каменного богомола, который вяло царапал конечностями по каменному полу, издавая противные скрежещущие звуки, Родни перетянул бедро и стал накладывать повязку. Ему удалось немного остановить кровь, но боль была страшная. Нога ниже колена онемела, пальцы покалывало. Плохой признак. Он услышал сзади странный звук. Оглянувшись, наемник увидел, как по плато покатились небольшие камешки, ветки и кости, освобождая круглую площадку. Сразу после этого у края ее засветилось прямоугольное пятно, и из него выбежал Гиффет, держа в руках аптечку и тревожно оглядываясь. Родни помахал ему рукой.

— Как я рад вас видеть, мистер Гиффет! Осторожно, не подходите к троллю, он кусается.

Гиффет шарахнулся, нецензурно выругавшись, от каменного богомола.

— Это еще что за дрянь!?

— Я у вас хотел спросить.

— Боже, Стюарт. У вас кровь.

— Давайте аптечку, сэр. Отвезете меня в больницу, там все заштопают.

— Вы точно в порядке?

— Я совершенно точно не в порядке, сэр, но располагаю некоторым временем. Что будем делать с троллем?

— Троллем?

— Он же каменный, посмотрите. Тяжелый, как танк, разнес акацию в щепки. Тролль. Вы с ним разве не знакомы?

— Первый раз его вижу.

— А я думал, это он тут костей набросал.

— Ошибаетесь. Костей набросал вон тот маленький, под акацией. За ним я и охотился в тот раз.

— Похоже, что тут целый зоопарк. — Стюарт закончил перевязку и осторожно попытался подняться. — Джонни, подайте мне вон ту палку. Кажется, она мне понадобится.

— Конечно, одну секунду. — Гиффет обошел страшно поскрипывающее существо по большой дуге, поднял палку. — Как вам удалось его уложить?

— Сам не знаю. Он очень быстрый. Я уже попрощался с жизнью и просто хотел подороже ее продать. Разрядил в него всю обойму.

— Ладно. Побудьте тут немного, я скоро вернусь.

Джонни скрылся в светящемся проеме. Через пару секунд раненое создание взлетело в воздух и устремилось вслед за ним. Стюарт проводил его взглядом, покачал головой и заковылял в сторону огрызка акации, под которым по-прежнему сидел мертвый та-чианин.

Джонни снова появился.

— О нем можете не беспокоиться. Я его надежно упаковал.

— Надеюсь. — Капитан показал рукой на мертвеца. — Скажите, Джонни, это вы его укатали?

— Технически нет, но если откровенно — да. Думаю, пришло время все вам рассказать. Но сначала давайте займемся вашей ногой.

Гиффет подставил ему плечо, и они вместе вошли в шлюз. Родни молча разглядывал обстановку кло’когна, пока Джонни тащил его на другую сторону. Подведя наемника к капсуле пилота, Джонни попросил Родни засунуть в нее ногу.