Джон Раттлер - Хроники Манипулятора

На родной планете каменного богомола, которую они называли Мать, поскольку его народ обладал бесконечной генетической памятью и имел счастье помнить, откуда взялся, раз в семнадцать лет происходило атмосферное явление, которое они называли «плохой водой». Во время прохождения второй планеты вблизи Матери с ее поверхности поднимались огромные тучи пыли, состоящей преимущественно из окислов щелочных металлов. Эти пылевые облака взлетали так высоко, что доходили до границы облаков, образующихся в результате испарения морской воды. Смешиваясь с водными парами, они образовывали щелочи, которые, конденсируясь, выпадали на Мать долгими теплыми ливнями. Народ Джозефа мог пережить даже выход в открытый космос, но продолжительный контакт со щелочным концентратом был для них губителен: плохая вода разъедала их тела, вынуждая прятаться под землю.

Мудрость народа Джозефа была огромна, поэтому они всегда заранее знали, когда ждать прихода щелочных дождей. Чтобы укрыться, они собирались большими группами и пели песню Матери, которая раскрывала свои объятия и прятала в себе своих детей до конца гибельного сезона, который продолжался примерно полтора земных месяца.

Джонни очень заинтересовался этим рассказами и попросил Ричи уточнить, что же такое эта песня Матери, которая способна распахнуть недра планеты. Мальчик обратился к своему другу, и тот ответил, что песня его народа создает в земле проходы и пещеры, и что с помощью песни можно разрушить любое твердое вещество и заставит кипеть любую жидкость. Выслушав его ответ, Гиффет понял, что ему срочно нужен Каротти. Он вызвал по рации своего друга, который возился рядом, в лаборатории. Им пришлось присоединить Тома к телепатической конференции разумов: Джонни было немного непривычно в роли многоканального коммутатора, а Каротти первые минуты находился в глубоком шоке: он впервые «слышал» Песню Джозефа. В конце концов их общение стало конструктивным, и Томас начал задавать пришельцу вопросы. Он очень быстро выяснил, что кремнийорганические существа генерируют механическую вибрацию, способную прицельно разрушать в пыль породу, создавая, таким образом, в земле проходы и пещеры нужной им конфигурации. Затем они вместе распланировали комплекс тестов и экспериментов, результатом которых должно было стать появление прототипа кавитационной бурильной установки, работающей по тому же принципу.

В распоряжении компаньонов было огромное количество разнообразного измерительного оборудования, и им даже не пришлось заказывать дополнительные приборы. Томас быстро получил необходимые данные, фиксируя колебания, которые создавал Джозеф, разрушая образцы, взятые на месте катастрофы. Уже через двое суток они собрали громоздкий аппарат, способный воспроизвести этот разрушающий эффект. Устройство оказалось очень экономичным и работало от автомобильного аккумулятора. После того как Каротти полностью убедился, что аппарат стабильно выполняет свою задачу, Джонни погрузил его в челнок и отправился в каньон.

Гиффет не знал, с чем ему предстоит столкнуться, поэтому выгрузил аппарат рядом с расселиной, а челнок опустил на приличном расстоянии от опасной зоны и отправился обратно пешком, прислушиваясь к своим ощущениям. Чем ближе он подходил, тем сильнее чувствовалось присутствие чужеродного разума. Джонни ощущал нарастающее давление сильной воли: ему пришлось выставить барьер так же, как в свое время сделал Григорий Немин, спасаясь от безумия. Гиффет достиг края расселины — здесь уже не оставалось сомнений, что от существа, запертого глубоко под землей, не стоит ждать ничего хорошего. Джонни почти физически ощущал, как его голову царапает невидимыми когтями голодная тварь, стремясь попасть внутрь.

Он решил проверить все до конца, поскольку чувствовал, что держит ситуацию под контролем. Осмотрев склон, он решительно двинулся вниз. Продвигаясь вперед, он ощущал, как приближается к безумному существу. Их связь стала настолько четкой, что Джонни буквально видел сквозь породу, где оно находится. Достигнув дна, он огляделся и увидел несколько человеческих скелетов, покрытых полусгнившими лохмотьями. Получается, русские не смогли сюда добраться.

Давление на разум внизу ощущалось очень сильно, но Гиффет довольно легко держал оборону. Он внимательно изучил нижнюю часть расселины и вернулся наверх. Возле склона стояло несколько брошенных строительных машин. Джонни огляделся, заметил большой гусеничный экскаватор, который стоял недалеко от края, и направился к нему. Забравшись в кабину, он увидел, что ключи торчат в замке зажигания. Военные покидали базу в страшной спешке. Он включил зажигание, машина неохотно зажужжала и через несколько секунд завелась. Понадобилось несколько минут возни с рычагами и педалями, чтобы разобраться в управлении, и, наконец, Гиффет тронулся, подкатил экскаватор к самому краю расселины, развернул кабину и опустил ковш на землю. Он прикрутил бурильную установку к ковшу ремнями, предусмотрительно подготовленными Томасом Каротти. Убедившись в надежности креплений, Джонни снова забрался в кабину и стал манипулировать ковшом экскаватора, пока не почувствовал, что излучатель аппарата направлен точно на челнок безумного Совершенного. Сейчас даже с закрытыми глазами Гиффет мог показать, где тот находится. Закончив с приготовлениями, он достал пульт и запустил установку. Теперь оставалось только узнать, с какой скоростью аппарат будет прокладывать тоннель. Джонни с облегчением отправился назад: от постоянного давления на его волю у Гиффета разболелась голова. Вернувшись в кло’когн, он повалился в кресло — Джонни так устал, словно с утра разгружал уголь лопатой.

8

Путем нехитрых вычислений друзья установили, что установка проложит тоннель на нужную глубину примерно через две недели, делая от десяти до двенадцати метров в сутки. Джонни пару раз проверял процесс бурения и убедился, что расчеты верны. После этого они оставили установку делать свою работу, а сами занялись ключевым проектом «КарГи Констракшнс»: японцы изготовили уже девять герметичных жилых модулей, и все было готово для начала строительства лунной базы.

Первый грузовой полет на кло’когне занял два с половиной часа: система погрузки автоматически корректировала максимальные нагрузки при ускорении, чтобы не повредить перевозимый груз, поэтому челнок разгонялся более плавно, что отнимало большое количество времени. Оснащенные специальными автоматическими ударными якорями, модули надежно крепились к твердой поверхности лунного кратера. Джонни ставил их на заранее подготовленную ровную площадку, поэтому сборка базы напоминала игру в детский конструктор: компаньоны управились за три дня, а на четвертый заполнили станцию кислородом и протестировали ее работоспособность. Оборудование работало идеально, и на следующий день Джонни вывез на лунный пикник всю команду, захватив также Луизу Протэго. Гиффет решил, что больше не имеет права заставлять Тома скрывать от нее правду: их отношения зашли уже слишком далеко. Они провели на Луне сутки, чтобы протестировать жилые модули, прокатились на специально изготовленном утяжеленном вездеходе и отправились назад. Каротти планировал расширить базу в три раза, после чего накрыть ее куполом из нового сплава, который уже готов был выйти в массовое производство.