Джон Раттлер - Хроники Манипулятора

Томас совсем впал в ступор. Лаура, видя, что он не отвечает, перешла в наступление.

— Предлагаю обмен. Ты делаешь предложение Луизе, и база ваша на неделю. А мы займемся работой. Согласен?

Томас, окончательно загнанный в угол, даже моргать перестал. Лаура подняла бровь:

— Эй, Джонни, у нас, кажется, компьютер завис. Посмотри, звонок идет? Алло, Томми, ты меня видишь?

Каротти, наконец, пришел в себя.

— Да, все в порядке. Я… я должен подумать. Я перезвоню.

И он поспешно отключился. Кажется, Томас начал понимать, почему Луиза последнее время столько говорит о помолвке Гиффета. И об их медовом месяце. Каротти почесал в затылке и снова нажал вызов.

— О, Томас, привет! — Лаура теперь была одна у аппарата. Том покосился на нее неуверенно:

— Джонни ушел?

Она осмотрелась с видом заговорщика:

— Да. Что ты хотел спросить?

— Ты это серьезно насчет Луизы? Думаешь, она не будет против?

Лаура сделала вид, будто мучительно думает над ответом.

— Безо всяких сомнений.

— Ты уверена?

— Я не уверена, но она уже раз десять звонила и жаловалась, что ее парень просто тюфяк набитый, который до сих пор не подарил такой красивой девушке колечко. Это, конечно, еще ни о чем не говорит, но есть небольшая вероятность… — Тут она не удержалась и рассмеялась. — Томми, дорогой, ты бы себя сейчас видел!

Каротти вздохнул. Что-то ему было не до смеха. И почему об их отношениях с Луизой он все узнает самым последним?..

На следующий день он отвез свою дикую розу в самый дорогой ресторан Сакраменто и сделал ей предложение. Она чуть не задушила его в объятьях, вызвав массу неодобрительных взглядов жен местных толстосумов, что, впрочем, совершенно их не беспокоило. Вернувшись в комплекс на следующий день, он с видом победителя изгнал Гиффета с Луны. Однако его плану по изучению особенностей лунной гравитации не суждено было сбыться: по дороге назад Джонни залетел на место раскопок и обнаружил, что тоннель практически готов, а вокруг расселины все кишит военными. Видимо, они где-то ошиблись в расчетах, или на пути тоннеля попалось несколько газовых пузырей. Компаньоны спешно собрали совещание.

Зимин не любил военных. Они так кичатся своей дисциплиной, вечно маршируют, пишут всякие уставы, а на деле это кучка неорганизованных маргиналов. Когда вторая группа стала обходить расселину слева, они слишком близко подошли к опасной зоне, и один из солдат открыл огонь по своим. Он успел уложить двоих, пока его не пристрелили, но жертвы на этом не закончились. Майору уже удалось оцепить район и разместиться в командном пункте, когда четверо солдат объявили, что уходят. Он любезно предложил им покинуть лагерь прямо сейчас, а когда те повернулись, чтобы уйти, Зимин хладнокровно прикончил двоих. Одного — потому что именно он был зачинщиком, это было сразу видно, а второго — потому что у него был слишком умный взгляд. Майор не любил умных солдат. От таких одни проблемы. После этого желание устраивать дискуссии у всех сразу отпало, и они смогли начать работу.

Больше всего его интересовал здоровенный цилиндр, примотанный к ковшу экскаватора. Это оборудование сюда завезли не они, и устройство работало. Приборы регистрировали волновые колебания, испускаемые аппаратом. В этот раз майор привез робота-манипулятора, с помощью которого рассчитывал подобраться к месту аномалии и поместить туда измерительное оборудование. И еще он рассчитывал встретить тут Немина или кого-то из его друзей. Он был уверен, что без него тут не обошлось. Проводник сбежал сразу же, как только смог, но перед уходом сообщил, что рядом заметил сравнительно свежие следы: на землю опускали больших размеров круглый предмет. Подобный же след нашли на поле, недалеко от того места, где водитель высадил бежавшего заключенного Немина. Зимин прямо чувствовал, как у него чешутся руки: он не сомневался, что этот ученый рассказал далеко не все, что ему было известно.

Кло’когн висел в воздухе, почти касаясь верхушек густых елей, припорошенных снегом. Недавно Джонни обнаружил, что может открывать шлюз практически полностью даже во время полета челнока, если это позволяла скорость. Капитан внимательно изучал обстановку вокруг расселины, глядя в бинокль.

— Ну, что скажете, Родни? С виду обычные ребята, похожи на туристов.

— У этих туристов автоматическое оружие, сэр, и они умеют с ним обращаться.

— Я могу пролететь прямо между ними, и они ничего не заметят.

— Согласен. Они нам не нужны. Думаете, удастся проникнуть под землю, не вызвав подозрений?

— Не знаю. Сначала нужно проверить, в каком состоянии туннель.

— Допустим, туннель готов. Он практически вертикальный?

— Да. Как и решили, мы попробуем добраться до объекта с помощью системы погрузки. Расстояние приличное, но не максимальное.

— Думаете, получится уничтожить его прямо там, внизу?

— Придерживаемся плана. Я подлетаю, извлекаю пришельца из челнока, сбрасываю вниз бомбу, жду, когда она детонирует, и убираюсь оттуда. Если ему удастся каким-то чудом выбраться, вы его убьете выстрелом из винтовки.

— Так точно. Я уже наметил подходящую позицию.

— Ну что же, в таком случае приступаем.

Стюарт устроил себе лежанку в снегу на небольшом холме, заваленном сухими стволами упавших деревьев. Отсюда прекрасно просматривался весь лагерь и, главное, расщелина, из которой исходила основная угроза. Джонни улетел, убедившись, что капитан готов действовать. Он завис над черной дырой, проделанной бурильным аппаратом, постаравшись опуститься почти на самое дно, чтобы скрыть от военных свое присутствие. Он активировал систему погрузки, когда почувствовал, что существо под землей его заметило, сразу же начав давить на сознание. Гиффет начал сканирование: по данным локатора, живой объект находился внутри поврежденного челнока. Шлюзовой отсек был открыт, и взрыв должен был уничтожить пришельца, сидящего в своем кресле. Джонни захватил гравитационным манипулятором бомбу, которую специально подготовил капитан, и начал опускать ее вниз. Устройство было снабжено таймером, поскольку активировать его удаленно не позволяли сотни метров породы. Он уже почти донес его до конца тоннеля, когда обнаружил, что обитатель подземелья поднимается наверх, причем довольно быстро. От неожиданности Джонни выпустил заряд, и он упал на дно. Сканер показывал, что пришелец миновал уже больше четверти пути наверх и продолжал стремительно приближаться. Гиффет начал поднимать кло’когн вверх. Давление на его разум усиливалось с каждой секундой, он был вынужден бросить управление, оставив челнок висеть в паре десятков метров над обрывом. Их разумы схватились: безумец атаковал яростно, бросив на это все свои ресурсы. Джонни отводил его атаки, мудро используя энергию чи’а — он закрутил ее вокруг себя, заставляя пришельца соскальзывать каждый раз, когда тот пытался подчинить его. Собравшись с силами, Гиффет дотянулся до чужого разума и сдавил его своей волей. Оборона Совершенного оказалась намного слабее его атаки: Гиффет без особого труда взял верх и теперь «выворачивал» его сознание, как уже делал несколько раз. Джонни надеялся помочь этому потерянному во времени и пространстве существу, если это было возможно. Однако миллионы лет одиночества сделали свое дело: единственным желанием Совершенного было убивать. Правда, теперь к нему еще присоединился страх — чувство давно забытое, и от этого еще более сильное. Перед Джонни Гиффетом был настоящий кошмар из детских страшилок: квинтэссенция ненависти, страха и жажды убийства. Джонни понял, о чем говорили «Духи Предков»: от такого безумия нельзя спастись. Он собрал волю в сокрушающее копье, нацелил его в центр страдающего сознания и приготовился нанести сокрушительный удар, когда безумный разум неожиданно исчез, словно растворился в потоках чи’а.