Джейн Йолен - Книги Великой Альты

Все повторили это за ней, словно темные сестры за светлой.

- Но теперь, когда три последних Гарунийских короля сулят настроить вдоль дороги крепости и постоялые дворы, на договор полагаться не приходится.

- Я никаких построек не вижу, - сказала Дженна.

- Их пока нет, но они появятся. Когда я была в войске, об этом часто говорили. Мужчинам эта затея пришлась по душе. "Стань на пути колесницы, говорили они, - и на тебе останутся следы от колес".

- Негоже это, - сказала Дженна, - нарушать договор с теми, кто честно его соблюдает.

- Если б я был королем... - начал Джарет.

- А если б лошади умели летать, - со смехом перебила Петра, - мы перелетели бы через лес и были бы у Перекрестка Вилмы еще дотемна.

- Но мы летать не умеем, - сурово одернула Катрона, - и не поедем по этой дороге при свете одних только звезд. Найдем тихое местечко, переночуем, а на рассвете отправимся в путь. Это будет долгая скачка, встретим мы кого-то на дороге или нет.

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА

Зеленый Народец, Добрый Народец или гренны - все эти наименования, принятые в Долинах, эквивалентны Гарунийским эльфам или гномикам. Несмотря на отчаянные попытки историков типа Мэгона доказать, что в Старом Лесу над рекой Вилем действительно обитала некая пигмееобразная раса, проведенные там обширные раскопки ничего не обнаружили. (См. мою монографию "По следам мифического народа: раскопки на реке Вилем", Пассапат-Пресс, No 19.)

Углеродное датирование вне всякого сомнения установило, что остатки поселений, найденные в том регионе, не менее чем на тысячу лет старше эпохи Межполовых войн. Немногочисленные человеческие кости разбросаны, а не захоронены - это доказывает, что там обитали племена охотников и собирателей, не дозревшие еще до идеи о загробной жизни. К периоду правления Добродруга эти племена должны были давно исчезнуть.

Однако многочисленность преданий о "зеленых человечках" заставила даже такие авторитеты, как Темпла и Кован, подойти к вопросу с двух сторон. Легендами о великодушии Зеленого Народца по отношению к сторонникам Белой Богини изобилуют все города в долине реки Вилем. В работе Доил ("Зеленые как трава: необычайная частота цветовых фамилий вдоль реки Вилем", Изд. Хангерского колледжа) весьма убедительно доказывается, что во всякой лесной общине естественны родовые прозвища, связанные с лесом или зеленью. Во всяком случае, это куда убедительнее измышлений Мэгона, уверяющего нас в действительном существовании волшебного гуманоидного народа, не знавшего письменности, поддерживавшего свою кандидатку в королевы с помощью магии и уносившего людей для жертвоприношений в несуществующие Вилемские холмы.

ПОВЕСТЬ

Королевская дорога была хорошо уезжена, словно по ней прошло много путников и мало дождей, однако лес подступал к ней вплотную. Ежевика, крапива и шиповник боролись за место между могучими стволами, и растительность была необычайно разнообразной.

Первые часы всадники нещадно погоняли лошадей, но когда мерин братьев оступился в выбоину, чуть не сбросив седоков, Катрона скомандовала остановку.

Спешившись, они отвели лошадей на край дороги, и Катрона осмотрела левую переднюю ногу мерина.

- Вывиха, похоже, нет.

- Может, дать ему отдых? - предложила Петра. - На всякий случай.

- Да и поесть бы не мешало, - сказал Джарет, и братья поддержали его.

Но Дженна воспротивилась:

- Нет. Надо ехать. Надо добраться до хейма Вилмы, прежде чем... - Она не договорила, но всем и так было ясно. - Кроме того, у меня какое-то странное чувство...

- Как будто за нами следят? - тихо спросила Катрона.

- Да, что-то вроде.

- Уже много миль? Дженна угрюмо кивнула.

Все быстро расселись по седлам, невзирая на пустые желудки, и погнали коней дальше. Лошади повиновались охотно, словно тоже чувствовали неладное. Мерин рванулся вперед, доказав свою полную годность. Катрона обогнала его, но Дженна осталась позади, чтобы защищать тылы.

Оглядываясь через плечо, она не видела ничего, кроме лесной зелени. Однако ей показалось, что она слышит тихую барабанную дробь, сопровождаемую тонким свистом. И лишь проехав около мили, она смекнула, что это копыта стучат по дороге и ветер свистит у нее в ушах.

Они ехали еще несколько часов, то шагом, то галопом, пока Катрона опять не скомандовала привал. На этот раз они увели лошадей в сторону от дороги, в рощу трепещущих осин.

- Не нравится мне это, - прошептала Катрона Дженне. - Сколько мы уже едем, а до сих пор никого не встретили.

- Я думала, это к лучшему, - сказала Дженна.

- Обычно на этой дороге кого только нет. Тут тебе и конные, и телеги, и пешие. А нынче - никогошеньки.

- Надо сказать остальным.

- Нет. Погоди. Зачем тревожить их до времени?

- Как мне сказали в Ниллском хейме, "не знать плохо, но не желать знать еще хуже". Они наши друзья, Катрона. Наши спутники. Мы доверяем им свою спину.

- Какие из них бойцы. Я доверяю свою спину только Катри и тебе.

- Но других у нас нет, - заметила Дженна.

- Верно, - вздохнула Катрона. - Тем большими дурами это нас делает. - Она вложила пальцы в рот и свистнула, подзывая остальных.

Собравшись в кружок, они выслушали соображения Катроны. Джарет при этом морщил лоб, а Сандор с Мареком раскачивались, как будто помогая себе думать. Петра, замерев, дышала медленно, способом латани. Дженна, начав дышать с ней в лад, вдруг ощутила знакомую легкость и поднялась над собственным телом.

Голос Катроны жужжал, словно назойливая муха. Прозрачные пальцы Дженны коснулись черепа каждого там, где под хрупким покровом кожи и костей билась жилка.

При этом касании Дженну, как и прежде, втянуло внутрь каждого из попутчиков. Катрона горела ровным пламенем костра, Петра струилась, как вода по камню. Братья были теплыми, как парное молоко, но Джарет напомнил ей Карума - в нем тоже чередовались пазухи жара и льда. Однако этот чуждый огонь не взволновал Дженну так, как памятный ей жар юного принца.

Она снова взлетела в воздух и вдруг увидела вокруг них большой круг огней - пляшущих огоньков, подступавших все ближе и ближе. Она скользнула в свое тело, точно в знакомую одежду, и крикнула:

- Ко мне!

Катрона мигом выхватила меч и стала с ней спина к спине. Джарет тоже не мешкал.

- Нож! - крикнул он Сандору и Мареку.

Они достали ножи и сомкнулись вокруг Петры. Все замерло - ни звука, ни шороха, как будто сам лес затаил дыхание. Дженна внезапно вскинула голову.

- Вон там!

Поначалу путники не увидели ничего, но потом разглядели, что их окружили около тридцати человечков в зеленых камзолах и штанишках, точно по волшебству возникшие из деревьев и кустов. Они были в половину человеческого роста, и полупрозрачная зеленоватая кожа обтягивала их тонкие косточки, но они не казались слабыми. Сила самой земли словно воплотилась в них, приняв человеческий облик.