Грэхэм Мастертон - Колодцы ада

- Опускайте меня! - закричал я. - Что угодно, лишь бы не висеть здесь под дождем. - Картер подал знак, и дизель заработал, лебедка заскрипела и начала опускать меня, дергая, в дыру дюйм за дюймом.

В какой-то момент я был над землей. В следующий момент мои глаза были уже на уровне ботинок и сырой травы, а затем я погрузился в студеную зловонную темноту на пути в дьявольскую пещеру. Шелли попытался вывернуться, когда рыбный холод пожрал нас, но я крепко прижал его и щелкнул по носу пальцем, чтобы он вел себя тихо. Удар по носу пальцем был единственным наказанием, которое он понимал.

Когда нас опустили в шахту, звук дизеля и грома стал постепенно все более и более приглушенным. Скоро я уже почти ничего не слышал, кроме ударов сердца и отдаленного поскрипывания лебедки. Отдельные капли дождя еще падали на меня, и когда я посмотрел вверх, чтобы проверить, как низко меня опустили, одна из них попадала прямо в глаз. Но наибольшая сырость исходила от земли и гнилостного дыхания Квита.

Казалось, произошла вечность, прежде чем я достиг дна шахты. По дороге было не меньше трех сотрясений, и камни и грязь без конца падали мне на голову, отскакивая от каски и плеч, а один раз от спины Шелли. Я отцепил фонарь и посветил на стенки шахты. Мы были уже в слое камня, сначала вкрапленного, а затем сплошного. Затем, неожиданно, мне показались, что фонарь ослабел. Мы достигли основной пещеры, и луч фонаря, вместо того, чтобы падать на стенки шахты, теперь бесшумно пытался осветить пространство большое, как средневековый собор. Откуда-то шел воздух, потому что я чувствовал поток на лице, а запах был сногсшибательным. Как в кладовой с недельной выдержки тунцом. Шелли ощетинился и замяукал, и если я не держал бы его крепко, он, наверное, прыгнул вниз и помчался за этим тухлым дьяволом как пушистая молния.

Лебедка опускала нас все ниже в подземную темноту, пока мои ноги не дотронулись до земли. Исходя из времени, за которое опустила нас лебедка от потолка до дна, я бы сказал, что пещера была около двенадцати метров в высоту. Я подергал за веревку, чтобы подать знак команде, что я был внизу, а потом посмотрел вверх, на слабый свет в конце грязной шахты, через которую меня опускали. Он был даже более чем слабый. Он был голубоватым и далеким, и это был единственный известный мне выход. Я отцепил свою упряжь, снова подергал за веревку, и ремни с криками стали подниматься потихоньку вверх. Когда они окончательно исчезли, землю сотряс мощный удар и вниз посыпались осколки камня. Посветив вокруг фонарем, я обследовал свое новое окружение, как говорится в историях о кораблекрушениях. А это было похоже на кораблекрушение. На самом деле даже хуже. Я был в большем одиночестве и страхе чем любой, потерпевший кораблекрушение. У Робинзона Крузо, по крайней мере, были солнце и попугай на плече. А у меня была темнота, страх и неспокойный кот.

Я прошел немного вперед, вглядываясь в мрак, и что-то хрустнуло у меня под ногой. Я отступил с отвращением и посветил вниз. Я наступил на белый скелет, размером с голубя. Я посветил фонарем вокруг и увидел, что кот был завален сотнями скелетов, в несколько слоев. Я посмотрел вверх, следя за лучом и обнаружил их. Свисая с потолка такими плотными и молчаливыми гроздьями, что их можно было принять за сталактиты, там были тысячи и тысячи летучих мышей-альбиносов. Эта пещера была им домом, наверное, веками и они становились все белее и белее из-за недостатка света и кормились насекомыми и животными, которые попадали в подземные тоннели. Когда они умирали, то падали вниз, и их скелеты превратили пол пещеры в хрустящее под ногами кладбище. Не очень приятно было по нему ходить, особенно в кроссовках.

Я ждал, смотря с неприязнью на белых мышей, пока снова не услышал позвякивание лебедочной упряжки. Я посветил фонариком вверх, в сторону тусклого подобия света, где шахта прогибалась сквозь потолок пещеры, и увидел Картера Уилкса, похожего на огромного паука на тонкой паутине. Он помахал мне рукой, когда опускался, и уже через несколько секунд встал на землю и начал расстегивать ремни.

- Посмотри на пол, - сказал я ему, подходя и помогая ему с ремнями. Все эта чертова пещера полна летучими мышами. На потолке мыши, на полу мыши, и я не удивился бы, если бы снаружи строем стояли тоже мыши, приветствуя освободившихся.

Картер включил свой тяжелый и мощный светильник и огляделся. Похоже, пещера была метров пятьдесят в ширину и метров двенадцать в высоту в самом высоком месте, в том самом, где пробурились мы. Она суживалась в одном конце и там была видна еще одна полость, ведущая, вероятно, в еще одну пещеру или тоннель. Вся пещера образовалась из складок в сером камне и была больше похожа на естественную, чем сделанную человеком или чудовищем, но все равно в ней присутствовала липучая вонь, от которой нам было не по себе.

- Думаешь, Шелли подскажет нам, где может спрятаться этот Квит? спросил Картер.

Я посмотрел вниз, на заостренную мохнатую мордочку и у меня под рукой.

- Я не знаю. Он ведет себя так, будто испуган с самого начала.

- Может быть лучше отпустить его и пойти за ним.

- Да? А если он потеряется? Судя по тому, что сказал Джошуа Уолтерс, пещеры бесконечны.

Картер расстегнул кобуру.

- Если он потеряется, я куплю тебе другое животное. Может, водяную черепаху?

Прошло еще несколько минут, и появился Дэн, раскачиваясь на конце веревки. Он тяжело упал на колено, когда добрался до земли, но протестующе заявил, что он в порядке. Мы помогли ему отцепиться и поставили его на землю.

Он огляделся.

- Это, очевидно, верхний резервуар водной системы, - сказал он, пользуясь фонарем Картера для изучения серых каменных щитов. Маловероятно, чтобы он затапливался последние сотни лет. Но однажды это случалось - смотрите.

Он провел лучом по толстому налету минеральных солей, который шел прямо под потолком. Соли сверкали и блестели на свету белым, оранжевым и зеленым.

- Магний, сульфат меди, немного камня. Они выпали в осадок, когда поднялась вода. Скорее всего, следующая палата затоплена.

- А возможно, что убежище Квита прямо под водой? - спросил я его.

- Я тоже об этом думаю, - сказал Дэн. - Я пытался понять, почему именно сейчас он возвращается к жизни, и может быть, это из-за высокого уровня воды в этом году.

- Я не понимаю, - сказал Картер. - Какая ему разница?

Дэн опустил фонарь.

- Как я понимаю, Чулт или Квит водное животное. Он может набрать силу только если окружен водой. Когда Атлантида затонула, уровень вод должен был быть высоким из-за вулканической активности и беспокойного океана. Поэтому тогда Квит проник в водную систему материка, чтобы продлить свою жизнь, он залег в ненормально высоких водах. Легенды не говорят, как он проник в колодцы. Книга легенд Литчфилда гласит, что боги внедрили свое семя в подземные воды, и что семя было микроскопическим, как человеческое. И все же Джошуа Уолтерс говорит, что он наткнулся на Квита в восемнадцатом веке, поэтому к тому времени он, наверное, уже вырос, или, по крайней мере, подрос. Я думаю, что Квит начал расти почти сразу после инфильтрации семени. Пещеры, вероятно, были затоплены, и Квит быстро набрал силу и рост. Но когда беспокойство океана улеглось, уровень вод упал и оставил Квита на мели слишком большим, чтобы убраться вглубь. Он потерял силу и впал в некое оцепенелое летаргическое существование. Он высох, как ракушка на берегу, и так лежал веками.