Андрэ Нортон - Космические бродяги

Ифты поспешно один за другим покинули нору и, выбравшись из убежища, оказались под ледяным дождем. Хотя снаружи был день, плотные тучи сильно ослабляли солнечный свет. Огненные лучи с флайера уничтожили подлесок и верхушки деревьев, но громадные обугленные стволы уцелели. По выгоревшему лесу ифты направились к реке.

Между двумя выступавшими из воды камнями лежал труп. Айяр заметил его первым и резко обернулся. Он хотел скрыть это зрелище от Иллиль, но та уже увидела тело и бросилась к реке, чтобы лучше рассмотреть его. Волнение улеглось, когда ифты обступили мертвую женщину. У нее было человеческое, но странно безразличное лицо. Сначала Айяр подумал, что перед смертью она обрела смиренный покой, хотя… горло и верхняя часть груди были разорваны собачьими клыками! Однако вместо внутренностей — проволока, многочисленные металлические и пластиковые детали и покореженные сочленения.

— Это робот! — память Нейла нашла нужное слово. Райзек наклонился ниже и провел пальцами по руке робота:

— Потрогай его!

Айяр, борясь с отвращением, сделал это. Рука была холодной, мокрой, но неожиданно мягкой и упругой, как настоящее человеческое тело, — разве только раны на нем не кровоточили.

— Искусственная женщина, — сказала Иллиль. — Но если не знать этого…

— Да, это было их ключом, — кивнул Райзек. — Это она вопила перед воротами, чтобы разжалобить поселенцев и вынудить их открыть засовы. Только на этот раз хитрость не удалась. Бедные собаки поняли, что это такое, и поплатились жизнью. Лжеифты тащили ее за собой — видимо, она им была зачем-то нужна, — но после бросили. Похоже, это их первая крупная ошибка.

— Почему? — спросила Иллиль.

— Нам нужны доказательства. У нас пока нет фальшивого ифта, но уже есть эта кукла, которая заставит людей задуматься о происходящем. Она не похожа на тех роботов, которых я видел, но тем не менее… Допустим, что мы вытащим ее на открытое место. Через какое-то время сюда пришлют разведчиков. Пусть они найдут робота!

— Действительно, — кивнул Айяр, — если подкинуть администрации порта такую находку, у них будут основания поверить, что между фальшивыми ифтами и настоящими существует некоторая разница.

— Интересно, а фальшивые ифты тоже роботы? — поинтересовалась девушка.

— Не исключено. Вот только кто их сделал? И где? Иллиль глубоко вздохнула, глядя на искалеченное тело робота:

— Об этом можно и не спрашивать. Дождь не смыл запаха зла. Это создание тоже пришло из Белого леса.

Однажды Айяра и Иллиль пленил ходячий скафандр древнего образца, который гнал их через Белый лес, чтобы заточить в бездонной пропасти. Но такого робота могла создать только высочайшая технологическая цивилизация, до которой Янусу было далеко.

— Мы почти ничего не знаем о Том, Что Ждет. — продолжала девушка. — Возможно, в пустоши не раз садились звездолеты и Оно использует взятые с них вещи.

Вероятно, все было именно так, но тратить время на бесполезные разговоры не стоило. Ифты вытащили робота из воды и уложили лицом вверх на открытом месте. Если предположения Райзека насчет разведчиков справедливы, то робот вскоре должен оказаться в руках работников космопорта.

— Будем надеяться, что нашим товарищам удалось перебраться на тот берег. — Райзек поглядел в том направлении, откуда они пришли накануне. — Где мы встретимся? На Сторожевом пути?

— Нет, — твердо ответил Айяр. — Это было лишь предчувствие, но он был уверен, что оно подтвердится. — На юге.

Иллиль и Райзек не стали спорить. На юге лежало море, и на его песчаных берегах ифты могли чувствовать себя в относительной безопасности. Разведчики из космопорта, наверное, до сих пор прочесывают лес в поисках «зеленых дьяволов». А здесь не было ни деревьев, ни кустов, ни каменных осыпей, которые могли бы их надежно укрыть, поэтому приходилось передвигаться почти на виду. Постоянно прислушиваясь, чтобы флайер не смог застать их врасплох, ифты перешли реку и направились вниз по течению. Внезапно к привычным звукам добавилось жужжание флайера. Трое друзей поспешно укрылись среди прибрежных камней.

— Зависли над берегом, — шепотом сообщил Райзек. — Наверное, обнаружили нашу леди.

Вспышка почти ослепила их. Прежде чем посадить машину, люди обработали местность огненным лучом, чтобы удостовериться, что лежащее тело не приманка в ловушке, и разогнать предполагаемую засаду.

— Бежим!

Пока разведчики занимаются роботом, нужно уйти от них как можно дальше. Айяр осторожно выглянул из-за камней. На гравии не было следов, но обоняние подсказало ему, что совсем недавно здесь прошли ифты, причем не фальшивые, а те, в чьих жилах текла истинная кровь. По крайней мере один ифт из их отряда сумел перейти на этот берег и сейчас направлялся к морю. Когда они отошли достаточно далеко от флайера, юноша свистнул. Уши, не привыкшие к голосам ифтов, приняли бы этот свист за пение речной птицы. Айяр продолжал свистеть с разными интервалами, пока не услышал ответную трель. Идя на звук, они оказались в зарослях прореженного зимними холодами, но все же густого кустарника. Здесь их поджидали Джервис и Килмарк.

Внимание Айяра привлекла фигура в одежде ифта, неподвижно лежавшая в стороне. Юноша направился к ней. Это мог быть только Локатат, но… у лежащего ифта отсутствовала половина черепа!

Райзек догнал Айяра.

— Итак, перед нами еще одна машина! — Губы его брезгливо искривились, словно он собирался плюнуть на робота.

— Еще одна?! Значит, вы тоже нашли такого же? — удивился Джервис.

— Да, женщину. Она должна была заставить хозяев участка открыть ворота, но ее прикончили собаки. Впрочем, вы же все это видели.

— Видели. Что вы с ней сделали? Райзек улыбнулся.

— Мы оставили ее там же, где нашли, чтобы дать людям пищу для размышлений. — Он опустился на колени, чтобы рассмотреть робота поближе. — Да, встретив такого, будешь абсолютно уверен, что перед тобой ифт. Пока не увидишь вот это, — он указал на проломленный череп и множество перепутанных проволочек внутри.

— Он пахнет злом, — добавила Иллиль. — Твой нюх тут же предупредит тебя об этом.

— Но у людей не такое тонкое обоняние, — напомнил ей Джервис, — и любой из них примет фальшивого ифта за настоящего. Ловко придумано. Таким вот образом То, Что Ждет, воздвигло стену между нами и людьми.

Райзек кивнул.

— Айяр советует нам войти с ними в контакт через коммуникатор.

— Да? — Килмарк резко повернулся к юноше. — А где же мы его найдем?

— В космопорту, — ответил юноша. — Вполне достаточно и переносной рации. — Он обратился к Джервису: — Ты же был разведчиком Инспекции, знаешь все официальные коды. Допустим, передачу будешь вести ты. Они услышат тебя?