Лин Картер - Пираты Каллисто

Когда все потеряно, самые невозможные поступки становятся возможными.

Когда нечего терять — за исключением, может быть, жизни, — и один шанс из тысячи годится.

Именно поэтому мы выбрали самое опасное решение.

Прошел год, чуть меньше или чуть больше, с тех пор, как я наткнулся на затерянный в непроходимых джунглях Камбоджи город Арангкор. В его колоссальных каменных руинах я прошел через Врата Между Мирами. Неведомая сила, тайну которой я до сих пор не разгадал, чудесным образом перенесла меня более чем на триста миллионов миль с моей родной планеты в странный, прекрасный и ужасный мир чудес и чудовищ: мир черно-алых джунглей, раскинувшихся под золотым небом, освещенным пятью великолепными лунами.

Это мир варварского великолепия — Танатор, где свирепые звери и странные люди сражаются за господство. Три сильно отличающиеся друг от друга расы разумных существ населяют планету джунглей, три расы ведут нескончаемую войну.

И вот в самый центр этой борьбы загадочная сила бросила меня, одинокого, лишенного друзей, не знающего языка танаторских цивилизаций.

Первая встреченная мною на Танаторе раса даже отдаленно не была гуманоидной — свирепые и безжалостные воинственные племена чудовищных, лишенных эмоций артроподов, называющихся ятунами. Это высокие многосуставчатые инсектоиды, чьи тонкие, но изящные конечности одеты в серый хитин, а лишенные выражения лица представляют собой роговую маску, увенчанную причудливыми антеннами; глаза у них огромные, похожие на черные сверкающие драгоценные камни.

Эти создания взяли меня в плен, у них я выучил язык, на котором говорят все разумные существа на Танаторе.

Будучи рабом племени ятунов, я приобрел первого друга в мире джунглей — Коджу, высокого, холодно логичного вождя ятунов, который даже не понимал, что такое дружба, пока я не научил его. Также будучи рабом ятунов, я встретил и полюбил самую прекрасную женщину двух миров — Дарлуну, воинственную принцессу ку тад.

Сбежав от ятунов с помощью Коджи, мы снова были захвачены, на этот раз другим народом, небесными пиратами Занадара. Небесные пираты — гуманоиды и обладают худшими человеческими чертами: эти жестокие воздушные корсары живут, как вампиры, за счет других народов Танатора, которые не обладают их небесным могуществом.

За время пребывания в плену, сначала в племени ятунов, потом у занадарцев, я узнал кое-что о недавних событиях, превративших мир джунглей в гигантский театр военных действий. Народ Дарлуны ку тад, или золотой народ, названный так из-за янтарного цвета кожи, похожей на кожу полинезийцев в моем родном мире, был изгнан из своего обнесенного каменными стенами города Шондакора, и вся его территория была завоевана бродячей разбойничьей армией, называемой Черным Легионом.

Мы с Коджей стали рабами, трудившимися под хлыстами небесных пиратов, а Дарлуна тем временем была почетной гостьей принца Тутона, умного и бессовестного предводителя занадарцев. Стремясь расширить свои владения, Тутон мечтал о браке с принцессой и обещал поддержать ее, развязав войну против Черного Легиона, владевшего Шондакором. Считая, что предложение Тутона дает возможность вернуть свободу ее народу, Дарлуна не стала слушать моих утверждений о бесчестности Тутона. Наконец мне удалось бежать из рабских загонов Занадара, и я нашел убежище в доме учителя фехтования из Ганатола, по имени Лукор. Этот храбрый рыцарь, которого, как и меня, возмущала подлость Тутона, стал помогать мне в освобождении Дарлуны и ятунского вождя Коджи. За время вынужденного бездействия я перенял у Лукора тайны фехтовального искусства.

Спустя некоторое время нам удалось освободить и мою любимую женщину, и моего друга Коджу; мы пересекли почти весь Танатор в украденном воздушном судне и встретились с изгнанным народом Дарлуны, который скрывался в джунглях, известных как Великий Кумула. Увы, моя принцесса была захвачена Черным Легионом еще до того, как мы присоединились к воинам ку тад, и поэтому я составил смелый и отчаянный план: проник под личиной наемника в Шондакор и присоединился к Чак Юл (так называется Легион). Тщательно рассчитанный заговор для освобождения Дарлуны и свержения Чак Юл (воины ку тад должны были через потайной туннель войти в город) был прерван и почти сорван внезапным нападением на Шондакор воздушного флота принца Тутона.

По странному капризу судьбы, однако, мы в одно и то же время и выиграли, и проиграли. Мы на самом деле вырвали город Шондакор из когтей Чак Юл, убили их предводителя и изгнали воинов Черного Легиона из королевства, но в сумятице моя возлюбленная принцесса была схвачена и увезена мстительным и коварным принцем Тутоном. И вот уже много недель ее опять держат в плену в далеком и недоступном Занадаре, недаром называемом Городом-в-Облаках.

И вот уже много недель, с самого освобождения Шондакора мы, победители, находимся в состоянии глубокой депрессии. Королевством мудро и справедливо управлял храбрый дядя Дарлуны лорд Яррак, но горожане Шондакора оплакивали потерю своей принцессы и стремились любым способом освободить ее от жестокого рабства у небесных пиратов.

Их решимость освободить принцессу была не меньшей, чем моя. Для меня ничего не значит ни свобода в Шондакоре, ни сама жизнь, если я не могу разделить эту свободу и жизнь с самой прекрасной женщиной двух миров. Потому что последние слова, которые я слышал из прекрасных уст Дарлуны, когда летающий корабль уносил ее в небо, было открытое признание в любви.

Случайность подсказала нам, как можно попытаться освободить Дарлуну.

Во время сражения между ку тад, Черным Легионом и небесными пиратами один из замечательных воздушных кораблей занадарского воздушного флота был слегка поврежден и захвачен. Остальные корабли либо благополучно вернулись в Город-в-Облаках, либо были уничтожены в сражении. У нас остался только один малоповрежденный корабль.

И я наконец предложил отчаянный план.

Починив галеон и взяв с собой отряд верных воинов ку тад, я пролечу в корабле через весь Танатор к самым воротам Занадара. Выдавая себя за занадарцев, мы проникнем в королевскую крепость и вернем свободу нашей принцессе!

Как я уже говорил вначале, был только один шанс из тысячи.

Но каков бы ни был риск, я решил попытаться.

Через несколько дней после сражения с Черным Легионом я изложил товарищам свой план.

Потеря принцессы в час торжества погрузила победителей в глубокое отчаяние, смешанное с мрачной решимостью любыми способами освободить ее.