Джек Вэнс - Тшай планета приключений.

Рейт заставил себя говорить: «Я должен увидеться с верховными надзирателями, и немедленно. Есть важные новости, очень важные — как для меня, так и для вас».

«Ты во Вместилище Вечности, — отвечал шипящий голос. — Твои слова не имеют значения».

«Вы измените свое мнение, когда меня выслушаете!»

«Займи свое место в Вечности. Тебя давно ждали», — пнуме повернулся и снова стал медленно удаляться. Слезы наполнили глаза Рейта, от ощущения невероятной несправедливости ломило голову, сдавило дыхание. Если волос единый упадет с головы Сеитикс, они дорого заплатят — о, как они заплатят! К чертовой матери все последствия!

Следуя за пнуме, Рейт скоро прошел через обрамленные колоннадой ворота в новое подземное пространство, отдаленно напомнившее ему элегантное роскошное кладбище или скульптурный мемориальный парк.

Вдоль простирающегося в неопределенную даль широкого пути, окаймленного полосами золотистого и серебристого света, стояли застывшие в напряженной задумчивости фигуры. У Рейта не было ни времени, ни возможности строить предположения. Некоторые фигуры сдвинулись с места, стали приближаться. Узнав очертания пнуме, Рейт пошел им навстречу. Их было не меньше двадцати. Всех отличала математически точная, надменная, сомнамбулическая плавность движений, превосходившая обычную отрешенную медлительность их сородичей. Рейт понял, что перед ним пнуме высшего ранга. Оказавшись лицом к лицу с двадцатью кошмарными тенями, выросшими на фоне мерцающих призраков в последнем круге Вместилища Вечности, он невольно усомнился в реальности восприятия. Не бредит ли он? В такой обстановке повседневные умственные процессы представлялись неприменимыми. Все было подстроено, чтобы внушить страх, вызвать замешательство, ослабить волю — но он должен был, обязан был вопреки всему запугать пнуме, вывести их из равновесия, подчинить своей воле!

Рейт с ледяным презрением обвел глазами выстроившийся полукругом верховный совет: «Я — Адам Рейт. Что вам от меня нужно?»

«Займи свое место во Вместилище Вечности».

«Я уже здесь, — сказал Рейт, — но не собираюсь оставаться. Я сюда явился по своей воле — вам это известно?»

«Ты сознавал, что уклонение бесполезно».

«Неправда! Я никогда не пришел бы сюда, если бы вы не украли мою подругу, молодую женщину. Я пришел, чтобы увести ее отсюда обратно на поверхность».

Пнуме, будто движимые телепатическим сигналом, одновременно сделали медленный шаг вперед — зловещее па кордебалета из дурного сна: «Оставь всякую надежду. Ты во Вместилище Вечности».

На секунду задумавшись, Рейт произнес: «Вы — пнуме — давно живете на Тшае».

«Давно, очень давно. Мы — душа древнего Тшая. Тшай — это мы».

«На Тшае, однако, живут другие расы, сильнее и богаче вас».

«Другие приходят и уходят, быстротечные, как тающие кристаллы льда, развлекая нас неповторимыми узорами».

«Вы не боитесь дирдиров?»

«Убежища им недоступны. У них нет доступа к тайным чертежам».

«Что, если они их получат?»

Полукруг теней сомкнулся еще одним синхронным шагом.

Рейт возвысил охрипший голос: «Что, если дирдиры узнают все ваши секреты, взорвут и завалят все ваши туннели, проходы и шахты, затопят ядовитым газом все подземные жилища?»

«Нелепое предположение — это невозможно ни при каких условиях».

«Возможно! И будет сделано, если я захочу! — Рейт вынул из-за пазухи папку в синем кожаном переплете. — Смотрите, что я принес!»

Стоявший напротив пнуме благоговейно, с величайшей осторожностью изъял папку из рук Рейта: «Потерянный Атлас!»

«Копия Атласа! — уточнил Рейт. — Не считайте меня за идиота».

Пнуме разразились тихой перекличкой подвывающих звуков. Рейт снова подумал о ночегончах — в степях Котана по ночам ему нередко приходилось слышать удивительно похожие коллективные вокальные упражнения.

Скорбный скулящий переполох постепенно стих. Полукруг пнуме замер в ледяном молчании. Волосы Рейта зашевелились, как в сильном электрическом поле. Он физически ощущал их ненависть — сумасшедшую, самоубийственную ненависть загнанного в угол гигантского пещерного насекомого, ненависть фунга.

«Сохраняйте спокойствие! — объявил Рейт. — Опасность можно предотвратить. Чертежи — залог моей безопасности. Они будут переданы дирдирам — и синим часчам — только в том случае, если я не вернусь на поверхность».

«Абсолютно недопустимо! Немыслимая ситуация! Все экземпляры Атласа должны быть возвращены или уничтожены. Альтернативы нет».

«Рад, что вы это понимаете, — Рейт обвел взглядом полукруг омерзительных существ, считавших себя душой планеты. — Значит, вам придется согласиться на мои условия».

«Какие условия?»

«Женщина, доставленная сюда вчера, должна быть возвращена мне. Если она умерла, вы заплатите ужасную, чудовищную цену! Пнуме навсегда запомнят Адама Рейта, и до скончания веков будут проклинать его имя!»

Пнуме молчали.

«Где она?» — хрипло закричал Рейт.

«Во Вместилище Вечности. Ей предстоит кристаллизация».

«Она жива? Убита?»

«Она еще не умерла».

«Где она?»

«На участке подготовки к переработке, за полем вечных памятников».

«Вы сказали — она еще не умерла. Значит ли это, что она жива и здорова?»

«Она живет».

«Тем лучше для вас! Пока она живет — живете вы».

Пнуме уставились на него непонимающими впадинами черепов. Некоторые даже чуть приподняли и опустили верхнюю часть туловища, будто передразнивая человеческое пожатие плеч.

Рейт сказал: «Приведите ее сюда или отведите меня к ней, как можно быстрее».

«Следуй за нами».

Рейт, окруженный эскортом пнуме, переходил поле вечных памятников — статуй, моделей или чучел, имитировавших сотни существ всевозможных форм и размеров. Рейт невольно задержался, с изумлением глядя на экспонаты: «Кто это? Что это такое?»

«Эпизоды жизни Тшая — нашей жизни. Здесь — шивваны, явившиеся на Тшай семь миллионов орбит тому назад. Это древний кристалл, один из древнейших, сувенир давно прошедшей эры. За ними — гджийи, основавшие восемь империй и истребленные феззами. Те, в свою очередь, покинули Тшай, спасаясь от взрыва красной звезды Хеи. Дальше — многие другие, ненадолго навестившие нас на пути к забвению».

Рейт и его невероятные экскурсоводы двигались по улицам, образованным вереницами монументов. Памятники — черные, обрамленные гигантскими кристаллами-многогранниками из светящихся золотых и серебряных нитей — изображали тварей на двух, трех и четырех ногах с головами, церебральными мешками и ажурными нервными сетями, с глазами, светочувствительными полосами, гибкими антеннами и жесткими призмами неизвестных органов чувств. Вот высилась массивная туша под тяжелым нависшим черепом, взмахнувшая трехметровым мечом — Рейт узнал зеленого часча-самца. Рядом синий часч избивал плетью группу скорчившихся древних часчей, окруженную тремя охранниками-часчменами. За ними застыли дирдиры и дирдирмены в погоне за добычей — двумя мужчинами и двумя женщинами незнакомой Рейту расы. В стороне одинокий, суровый ванх вечно наблюдал за окаменевшей строительной бригадой людей. Еще дальше был приготовлен пустой пьедестал — после него дорога спускалась по черному склону к ленивой черной реке. Поверхность реки только угадывалась по бледно-серебристым контурам перетекавших из одного в другой медленных водоворотов. У реки стояла клетка из серебряных прутьев — в ней, опустив голову на обхваченные руками колени, сидела Сеитикс. Сначала она бесстрастно наблюдала за приближением группы пнуме, но скоро заметила Рейта, и ее лицо исказилось сильными противоречивыми чувствами горя и радости, облегчения и сожаления. С нее сняли одежду, купленную на поверхности, оставили только белую ночную рубашку.