Коллектив авторов - По ту сторону реальности. Том 3 (Сборник мистики и фантастики)

– Привет! Ты от старушки Мэри? – Элиза намекнула на бельё. – Как она?

– Сегодня лучше. Вот угостила меня яблоками. Будешь?

– Конечно. Давай помогу донести.

– Спасибо, – Катарина передала подруге кадку. – А то от этих мужланов помощи не дождёшься. Всю дорогу жужжали мне, какая я красивая, а поклажу взять никто не догадался. Ух, женишки!

Катарину с трудом можно было назвать красавицей, но внешность ей досталась яркая. Чёрные волосы крупными волнами, смуглая кожа и удивительные зелёные глаза. Элизе казалось иногда, что они приобретали желтоватый оттенок, когда сирота злилась.

– Я вообще-то шла к тебе, чтобы кое о чём поведать.

– Так значит, мне не показалось, что у тебя был вид нашкодившего котёнка?

– Ну да, так и есть.

– Вот мы и пришли. Проходи.

Маленький домишко Катарины был чисто убран. Он мог считаться образцом аккуратности, даже не смотря на то, что порядком обветшал без мужских рук. Элиза вдруг вспомнила лачугу Чёрного мага. С его-то способностями можно было чуть ли не дворец отгрохать. А может, так и есть? Может, под крышей из еловых веток спрятаны великолепные залы с мраморным полом и золотыми канделябрами. И каждый, кто входит туда, магическим образом облачается в прекрасные богатые наряды…

– Эй, ты о чём задумалась? – Катарина отобрала у неё кадку.

– Да так. О том, что хотела тебе рассказать.

– Хотела? Теперь уже не хочешь?

– Хочу. Нет, мне просто необходимо рассказать это тебе, иначе я лопну от эмоций.

– Ух, всё так серьёзно. Садись к столу, угощайся, – хозяйка поставила на стол миску с нарезанными яблоками. – Ты уверена, что не влюбилась?

– Ну хватит уже! В общем, вчера я ходила за ягодами для варенья в лес.

– А я всю голову сломала: куда ты вчера пропала.

– Могла и совсем пропасть, – шепнула Элиза.

Катарина отложила кусок яблока и впилась глазами в подругу.

– Я вчера собирала ягоду в старом малиннике и нечаянно вышла по другую сторону от него.

Элиза без утайки рассказала про волка, про спасение Чёрным магом, про то, как она с утра отнесла ему пирожки, а он рассказал про волчат.

– Катарина, ты чего побледнела? Водички тебе принести?

– Д-да. А лучше хворостинку.

– Зачем?

– Тебя пороть буду. Ты в своём уме! Нельзя общаться с этим колдуном!

– Тише ты!

– Так, слушай меня: ни в коем случае не говори об этом больше никому. Слышишь? Ни-ко-му!

– Да я.

– Не перебивай! И чтобы к нему больше ни ногой!

– Я и не собиралась. Просто поблагодарить сегодня сходила, больше не пойду.

– Вот и славно. Главное – не вздумай поздороваться с ним, когда он к травнику придёт. С тебя станется.

Возвращаясь домой, Элиза чувствовала себя более спокойной. От общения с Катариной всегда оставался приятный тёплый привкус, будто бы все горести оставались за дверью её дома.

Жизнь снова вошла в прежнее русло. Повседневные заботы закрыли собой пережитое приключение. Однообразные дни с привычной хозяйственной рутиной сменяли друг друга. Как и прежде, Элиза работала дома или уходила в лес за ягодами или грибами. Вскоре случайная встреча с Чёрным магом стала казаться всего лишь сном, выдумкой её подсознания. Хотя, прикасаясь к корзине для ягод, она до сих пор чувствовала, как часто бьётся сердце. Подходя к малиннику, она искала в зелени леса фигуру в чёрном одеянии. Сказка закончилась, но Элизе совсем не хотелось её отпускать.

– Элиза, вставай! Мы уходим в поле! – голос матери вырвал девушку из утренней дрёмы. – Похоже, надвигается гроза – нужно укрыть сено и позаботиться о сохранности урожая. Отец ушёл на охоту с остальными, поэтому ты останься дома, встреть его.

– Хорошо, матушка.

– Проведай старушку Мэри. Я оставила на столе крынку с молоком. Не задерживайся у неё. Отец вернётся голодный.

Вскоре Элиза спешила в гости к старушке с крынкой молока и ежевичным пирогом. Старушка Мэри была одинока. Её единственная дочь против воли родителей вышла замуж за богатого купца и жила где-то в столице. После свадьбы она ни разу не навестила свою престарелую мать. Катарина после смерти родной бабушки почти всё время проводила у Мэри. Убирала, готовила, стирала. Старушка была уже слаба, и ей помогали все, кто чем мог. Все, кто ездил на Королевскую Ярмарку в столицу, пытались разузнать что-нибудь о её дочери, но всё было тщетно.

Пока девушка гостила у старушки, на улице шёл сильный дождь. Она очень волновалась за мать и сестру и ещё больше за отца – он-то точно попал под него.

По дороге домой Элиза заметила, как из леса показалась группа мужчин. «Охотники», – догадалась Элиза. Добыча, похоже, была крупной. Лошадь покорно тащила за собой небольшую телегу, накрытую тогой. Она уже различала травника, Говарда и своего отца. Как только телега поравнялась с ней, сын травника оказался рядом с девушкой.

– Привет, Элиза. Твой отец меня сегодня похвалил…

– Я так понимаю, в сегодняшней охоте Говард отличился. И кто же попался в его цепкие лапы? – фыркнула девушка.

– Волк, – гордо ответствовал жених, не заметив сарказма в голосе Элизы. – Огромный такой. Вот посмотри, – Говард откинул тогу с телеги.

На досках лежал волк, и Элиза узнала его. Нет, её – волчицу, которую встретила около малинника. У Элизы потемнело в глазах. Рядом с мёртвой матерью лежали пушистые комочки. Девушка ждала, что кто– то из них шевельнётся, заскулит, но они не подавали признаков жизни. Волчата были мертвы.

Вы… Вы все убийцы. Монстры! Как вы могли! Видеть вас не могу! Элиза сорвалась с места в сторону дома. В окнах уже был виден огонь свечей.

– Дитя моё, что случилось? – Маргарита смотрела на вбежавшую дочь. – Ты выглядишь, будто Чёрного мага встретила.

– Мама, ох, мама, матушка! – девушка бросилась к ней на шею. – Они мёртвые! Они все мёртвые! Их убили! Они убили их!

В этот момент в дом вошёл Сергио Донтр.

– Всё ревёшь, истеричка?

– Сергио, что у вас там произошло?

– Мы с парнями обнаружили логово волка и убили его, а она увидела труп и разошлась: «Убийцы! Монстры!»

– Элиза, ты же понимаешь, что присутствие этого волка означало бы опасность для деревни.

– А волчат-то за что? – срывающимся голосом прокричала девушка.

– Их можно было принести в деревню и воспитать!

– Что за бред ты несёшь?! – рявкнул Сергио. – Волк останется волком! Он никогда не станет домашней собакой! Мы сделали то, что должны были сделать! А теперь заткнись и подавай на стол!!!

– Успокойся, дорогой, садись. Элиза, иди к себе в комнату. Мы с Агнесс справимся.

– Элиза слышала, лёжа в кровати, как родители и Агнесс поднялись наверх. Как разошлись в свои комнаты. Девушка боялась закрыть глаза ей мерещились трупы волков. Внезапно сознание жестоко подняло со дна слова Маргариты: «Ты выглядишь, будто Чёрного мага встретила». Всевышний, помилуй! Он же знает, где она живёт. Она знала про логово волков. Он подумает, что это она рассказала отцу про них. Ей конец! И отцу тоже. Никто не спасёт их. Но ведь она не виновата! Тогда пострадает только отец. Элиза вдруг поняла, что должна сделать. Она пойдёт к Чёрному магу, скажет, что не виновата, и предложит свою невиновную душу в обмен на жизнь отца. Да, нужно идти к нему.