Брайан Смит - Нетороплив наш тлен

Выйдя на тротуар, мертвячка повернула голову в его сторону, затем открыла рот и издала обычный невнятный рык. Ной вздохнул, когда она сошла с тротуара и направилась к нему. Сложно было не принять встречу с двумя зомби сразу за знак судьбы, что-то вроде зловещего предостережения, особенно вкупе с фиолетовым небом. Нужно было забрать вещи из магазина и вернуться на автостраду.

Закрыв бутылку, он осторожно поставил ее в задний отсек тележки. Достав из кармана пистолет, Ной двинулся к твари, и та раскрыла рот еще шире и зарычала. Двигалась она изящнее обычных зомби — видимо, сказывалась недавность смерти. С другой стороны, зомби-мужчина, которого он застрелил пару минут назад, был примерно на той же стадии разложения, поэтому походка, возможно, последний признак чудом сохранившейся былой личности женщины.

Приблизившись к зомби и поддавшись странному и, возможно, суицидальному импульсу, внезапно перевесившему здравый смысл, Ной убрал пистолет в карман. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки от цели, мертвячка снова зарычала, широко раскрыла рот и потянулась к его горлу. Ной остановил ее толчком, но не таким сильным, как зомби-мужчину до этого. Когда она снова бросилась на него, он положил руку ей на грудь, в районе сердца, а другой приобнял за талию. Тварь зарычала и попыталась укусить его за горло.

На мгновение Ной задался вопросом, действительно ли он собирается сделать это. Никто в здравом уме не додумался бы до такого. Неуместная прихоть могла стоить ему жизни.

Но его уже ничто не волновало.

Ной неловко развернулся посреди улицы, удерживая тварь. Она двигалась вместе с ним, слегка запинаясь, но ему удавалось удерживать ее прямо, усиливая хватку на пояснице. Удовлетворенный тем, что мертвячка не могла выскользнуть из его рук и упасть на землю, Ной снова сделал поворот. В этот раз толика изящества, что Ной заметил ранее, дала о себе знать: женщина-зомби даже не запнулась.

Вскоре они разогнались до хорошего ритма и, плавно кружась, танцевали посреди улицы. Дважды он отталкивал мертвячку, и всякий раз она немедленно бросалась назад в его объятия, так грациозно, будто в действительности была его партнершей. Ной понимал, что его воображение опять разыгралось под воздействием алкоголя и травки, но не настолько сильно, чтобы допустить, будто в мертвячке проснулось что-то от той женщины, которой она когда-то была.

Иллюзия все равно приятно согревала, и Ной решил подольше ей насладиться. Кружа по улице, он даже начал напевать что-то под нос и услышал в голове музыку. Ной представлял, что танцует на торжественном приеме, где все одеты в струящиеся вечерние платья и смокинги. Со всех сторон раздаются смех и обрывки разговоров. На сцене играет струнный квартет. В воздухе разлит дух волшебства.

Ной снова оттолкнул тварь, но на этот раз ему не удалось правильно выставить руку. Мертвячка дотянулась до его шеи грязными пальцами, длинный ноготь до крови расцарапал кожу. Ной вскрикнул и оттолкнул тварь, в этот раз по-настоящему. Когда зомби вновь пошла на него, проснулся инстинкт самосохранения и пистолет покинул карман куртки. Каким-то чудом Ной успел прицелиться и всадить твари пулю прямо в лоб. Смотря на то, как мертвячка падает на землю, он почувствовал облегчение.

Успокоившись, Ной ощутил укол грусти. Он уставился на окончательно мертвое существо и почувствовал, как слезы застилают глаза. Несколько минут он танцевал с ней, сблизился пусть и с мертвой, но все еще похожей на себя женщиной. Конечно, страдать по ней было глупо, к тому же то, как Ной видел происходящее, было весьма далеко от реальности. Но он точно знал, что это больше не повторится. Как и ночь с Линдой, которая теперь, по прошествии времени, казалась чем-то еще более странным, чем вальс с зомби.

Рядом раздался звук движения, и Ной вытер глаза. Обернувшись, он увидел сразу трех зомби, бредущих по центру улицы в его сторону. Ной не имел ни малейшего представления, откуда они могли взяться. Зомби впереди был от него не менее чем в десяти ярдах и выглядел гораздо хуже уже убитых: у него не хватало руки и передвигался он шатко и неуверенно. Двое других шли за ним по пятам. Ной поразился тому, насколько близко он вновь подобрался к собственной гибели. Эти мертвецы вполне могли застигнуть его врасплох. Не вынырни он из пучины меланхолии, уже наверняка был бы мертв.

Ной поднял пистолет и выстрелил в зомби, идущего впереди, затем в остальных. В последнего он не попал, так что понадобилась еще одна пуля. Машинально нажав на спусковой крючок еще раз, Ной услышал глухой щелчок бойка. Обойма опустела.

Из переулка между зданиями вышел еще один зомби.

А затем еще один.

И еще.

На улице собралось более десятка зомби, и все они медленно брели в его сторону. Выглядели мертвецы так, что сразу становилось понятно: умерли они давным-давно. Впрочем, их было так много, что Ной вспомнил орду под Джексоном. Он совершил ошибку, не покинув город сразу же после того, как увидел первого мертвеца.

Из груди вырвался тяжелый вздох.

— Мне пора, ребята.

Ной бегом вернулся к книжному магазину. Он давно уже не двигался так быстро. Виски и марихуана в его организме усложняли задачу. К счастью, путь назад был свободен. Стало темнее, и небо зловеще побагровело — еще один знак. Ной ускорился.

Добравшись до книжного магазина, он вошел внутрь, схватил ружье и пояс для инструментов. Выбежал наружу, бросил ружье в тележку, застегнул пояс. Вернулся в магазин за рюкзаком. Уже взяв его и направившись к выходу, Ной замешкался, чтобы оглянуться на ряды книжных стеллажей.

Помучившись несколько секунд, он выглянул наружу, чтобы оценить обстановку: зомби находились в полуквартале от него — самые медленные из всех, которых он когда-либо видел. Решив попытать удачу, Ной побежал к месту своей ночевки, закинул в открытый рюкзак десяток книг и закрыл его.

Сердце колотилось как бешеное. Выбежав на улицу, Ной забросил рюкзак в тележку, схватился за ручку и оглянулся на преследователей. Зомби оказались ближе, чем он хотел, но шансы уйти, даже с учетом тяжело нагруженной тележки, оставались довольно неплохими. В крайнем случае Ной был готов бросить тележку, но очень надеялся, что до этого не дойдет.

Сделав для храбрости глоток виски, он выкатил тележку на улицу.

Городок находился где-то в Нью-Мексико. В процессе бегства Ной то и дело натыкался на брошенные автомобили с номерами штата. Впрочем, названия городка он так и не узнал. К счастью, район, в котором он очнулся, находился недалеко от автострады: следуя указателям, Ной смог добраться до перекрестка, а оттуда через пару часов выбрался на сороковое шоссе.