Максим Кузьменко - Огма Конкордия. Свобода или смерть

В это время маленький Айрик бродил среди деревьев неподалеку. Воспользовавшись тем, что все отвлеклись на брата, он улизнул за манящей тенью, мелькающей над снегом. Мальчик был достаточно взрослым чтобы отличить реальное от нереального, потому тень эта была чем-то невообразимым, не вписывающимся в обыденный мир.

Сгусток пространства похожий на дым холодных тонов переливался впереди, приманивая к себе. Одного его вида было достаточно чтобы заставить гнаться за собой наивного ребенка, держась от него на расстоянии. Айрик совсем не заметил, как ушел вглубь леса, где из-за деревьев уже не было видно ни озера, ни каменного шпиля за ним. Когда он понял, что не слышит никого кроме себя было уже поздно – он заблудился.

Приняв, как ему казалось на тот момент, единственно верное решение, Айрик оставил приманку и побежал назад. Ни один из советов, что были даны на такой случай не пришли в этот момент на ум. Вечнозеленые вековые гиганты казали абсолютно одинаковыми и равнодушными к его судьбе. Покрытые снегом камни, также не подходили на роль ориентиров.

Он продолжал бороться со снегом, который был уже по пояс, пока не вышел к незнакомой скале. Замерзший камень, окруженный деревьями, тянулся на нескончаемое расстояние по обе стороны и нигде поблизости не было видно воды.

Мальчик какое-то время стоял в нерешительности, пока позади не раздался скрип. Обернувшись на звук, он стал всматриваться в лесной сумрак, надеявшись увидеть кого-нибудь из взрослых. Неожиданно до юнца дошло, что природа услышанного может быть совсем иной, а возможно даже опасной. Сердце вновь заколотилось в груди, и он рванул к скале, надеясь найти укрытие. На этот раз ему повезло – в очередном разломе угадывался небольшой проход в виде кривой трещины, занесенной снегом. Айрик в полный рост вбежал внутрь пещеры, которая оказалась довольно просторной и была освещена какими-то странными огоньками. Дотянуться до светильников он не мог, да и не хотел, поэтому просто пошел вдоль коридора. Мысль, что внутри может быть еще опаснее чем снаружи, на ум заблудившемуся не пришла.

Дальше пещера ширилась в высоту, достигнув уже несколько десятков локтей. Для маленького Айрика она казалась просто невообразимой. Неизвестно какие тайны могла скрывать такая махина, просочившаяся змеей в недра древнейших скал. Страх, однако, все же взял вверх над любопытством, и, не дойдя до следующего поворота, он повернул назад, чуть не ударившись о выступающий камень. В темноте его вообще нельзя было заметить, но к счастью булыжник освещался маленьким голубым мухомором из тех, что заполоняли местные пещеры. Недолго думая, Айрик сорвал гриб. На удивление тот продолжил светится, как масляная лампа. Решив, что ему предстоит провести здесь день, мальчик стал расхаживать со светляком, рассматривая тоннель.

Первое, что он понял – это внутреннее тепло. Снаружи Айрик не замерз, только потому что бежал, здесь же благодаря теплым камням, которые окружали его со всех сторон. На одном из них он заметил узоры. Необычные руны были выдолблены на некоторых булыжниках по всей пещере, и юный исследователь подошел к одному из таких посветить чудо-мухомором. Какого же было его удивление, когда руны засветились в ответ! Айрик отпрянул от надписей и завис в нерешительности, пока не понял, что никакой это не свет, а всего лишь отражение. Символы были покрыты чем-то блестящим на вроде слизи или еще какой-нибудь дряни.

Раскрыв подвох, он решил развести огонь. Этим навыком в северных краях владели с малых лет. Вот и юнец решил, что у него появился повод для настоящего костра. Это воодушевило его, ведь взрослые не разрешали делать этого в одиночку. В быстром темпе он стал искать хворост, которого у основания пещеры было в избытке. Сухие ветки, трава и смолянистые шишки быстро пошли в дело. Осталось только разжечь их с помощью здоровенного кремня, который Айрик достал из-за пазухи. Через минуту первую толстую ветку уже поглотил разрастающийся огонь.

В ответ на пламя, пещера снова решила удивить юнца. Тысячи зеркальных пятен стали мерцать обилием оттенков. Вся пещера была вымазана этой стекловидной субстанцией, сочащейся из каждой трещины. Серая слизь стекала по камням, собиралась в лужицы, а при падении разбивалась на тысячи мелких шариков.

Айрик продолжал любоваться на сказочный вид, пока не услышал посторонний шум. Некое бурление раздавалось из глубины, и он решил проверить происхождение звука. В одном из тупиковых спусков неровного дна, Айрик обнаружил ручей. Тонкая струя воды лилась прямо из скалы, стекая по камням. Мальчик знал, что грунтовые воды должны быть безопасны и смело испил холодную воду. Необычный привкус делал ее похожим на кровь, но кристальная вода несомненно была чиста.

Вдоволь напившись, он стал ждать взрослых, которые, должно быть, уже ищут его. Наказания теперь не избежать, но любое из них будет лучше, чем провести остаток жизни в одиноком тоннеле.

***

Тем временем путники занимались поисками ребенка.

Энергичный Сергий не мог потерять единственного брата, поэтому бросился в лес вперед всех. Магистр предложил разделиться, но старый проводник Вулф напрочь отмел эту затею. По его словам, никто из них не знает лес достаточно чтобы бродить в нем в одиночку. В итоге группа просто прохаживалась среди деревьев, клича имя потерянного. Их вопли оборвал вернувшийся гвардеец.

– Я нашел протоптанную тропу, – сказал он задыхаясь. – Следы совсем свежие.

– Ну так иди же, мы пойдем следом за тобой!

– Не нервничай Вацлав.

Великорослый богатырь послушал сестру и постарался успокоится. И как они могли упустить ребенка из виду? – думал он. – Элис совсем сойдет с ума от горя, если ее младший сын умрет, а старшего отправят на проклятую войну с соседями. Они во чтобы то ни стало должны найти мальчика. Волнение не решит проблему, поэтому Вацлав поправил шлем и прибавил ходу.

Сергий, тем временем, несся по обнаруженной тропе. Впереди уже маячили скалы и до конца леса осталось совсем немного. Как он мог так далеко уйти? В любом случае следы не оставляли сомнений, что принадлежат Айрику. Последний рывок и старший брат уже стоял у холодной стены. Тропа обрывалась прямо у основания скалистой горы, однако Айрика нигде не было видно. Не мог же он просочится сквозь камень, хотя…

Узкий проход был быстро найден, и Сергий пролез внутрь убежища. Теплый воздух пещеры и запах дыма подарил ему надежду и в следующий миг он увидел спящего брата. Тот лежал у костра, подложив руку под голову.

– Айрик!

Мальчик даже не шевельнулся, и Сергий подбежал к нему, запинаясь о камни. Вид у того был просто ужасным. На бледном лице проступали синие пятна век, а изо рта сочилась слюна вперемешку с кровью. Лежащий стонал от боли не в силах пошевелиться и что-либо сказать. В руке у брата был какой-то засохший мухомор. Неужели он его съел?