То, что нас объединяет (СИ)

И вот теперь она покинула этот мир, и Хелен уже никогда ее не увидит.

Взяв из пачки чистый листок, она достала свою любимую ручку и приготовилась писать.

Сара,

боюсь, у меня плохие новости. Во вторник у моей матери случилось…

Она пробежала глазами по цепочке слов. Скомкав листок, Хелен швырнула его в сторону мусорной корзины. Глоток виски, другой. Новая попытка.

Сара,

сегодня умерла моя мать, и я чувствую…

И снова она остановилась. Капля шлепнулась на письмо, размыв слово «сегодня». Хелен с недоверием воззрилась на чернильное пятно.

Она отодвинула листок и быстро заморгала, стараясь справиться с подступившими слезами. Внезапно ей захотелось, чтобы рядом была хоть одна живая душа. Будь здесь Фрэнк, он бы знал, что сказать. Совершенно естественно, заявил бы он, тосковать по матери, даже если вы не очень ладили при жизни. Фрэнк уложил бы ее в постель и всю ночь согревал теплом своих объятий. Другое дело, что они не виделись целых два года, и было бы слишком жестоко звонить ему сейчас.

Тепло от спиртного понемногу расползалось по телу. Щеки у Хелен заалели, голова слегка закружилась. Надо позвонить Элис, рассказать, что случилось. Взяв собой в коридор стакан с виски, Хелен набрала номер дочери и стала прислушиваться к гудкам. Только бы она была дома. Только бы ответила.

В трубке послышался щелчок. Привет , раздался бодрый голос Элис. К сожалению, я не могу подойти сейчас к телефону…

Разъединившись, Хелен опустила трубку на место. Взяв стакан, она опустошила его в несколько глотков. Пустой стакан она пристроила на нижней ступеньке, после чего побрела к себе в спальню, крепко держась за перила.

Сара

– Что и говорить, не самая приятная новость, – вздохнула экономка. – Такой замечательной поварихи, как ты, у нас еще не было. Вряд ли удастся найти тебе достойную замену. Но я прекрасно понимаю, что ты не вправе пренебрегать из-за нас семьей.

– Если два дня в неделю – не самое удачное решение, я могла бы просто уволиться. Не стану обижаться, если вы так и скажете.

– Думаю, мы это уладим. Джози, скорее всего, обрадуется, когда узнает, что сможет работать не только по выходным. Давай-ка я поговорю с ней для начала.

С Джози переговорили, и она с радостью согласилась на три дополнительных дня. Часть проблемы, таким образом, была решена.

Ничего, они справятся, даже с ее урезанной зарплатой. Отчисления за кулинарные книги когда-нибудь закончатся, но есть ведь еще Нил. Он никогда не скупился, если речь заходила о детях. К тому же она могла взяться за серию книжек с картинками, как предлагал ей Пол.

«У тебя уже есть готовый рынок сбыта, ведь многие дети прекрасно знакомы с Мартиной и Чарли. Стало быть, половина дела сделана. Давай, решайся. Ну что ты, в конце концов, теряешь?»

Сару смущали воспоминания о той давней неудаче, которую она потерпела в качестве автора романа. С другой стороны, чем дольше она обдумывала идею, тем больше плюсов в ней находила. Может, попытаться еще раз? Не исключено, что в качестве детского автора ее ждет успех. Вдобавок это сулило новый источник дохода.

В любом случае они справятся. А у нее появится больше времени, чтобы присматривать за отцом.

– У меня хорошие новости, – объявила она ему в тот же день. – Благодаря доходам от кулинарных книг я могу уже не работать на полную ставку. Теперь я буду готовить только два дня в неделю.

– Правда?

– Не исключено, что я начну писать новую книжку. Я буду чаще заглядывать к тебе, да и ты сможешь регулярно навещать нас.

Отец был небрит – на подбородке топорщилась седая щетина. Сара не помнила, чтобы такое случалось прежде. А еще, похоже, он изрядно похудел.

– Что у тебя сегодня на ужин? – поинтересовалась она.

Секундная пауза.

– В холодильнике полно еды. Что-нибудь приготовлю.

– У тебя, случаем, нет технического масла? – решила схитрить Сара. – У нас ужасно скрипит калитка, но я так и не смогла найти свой тюбик.

Как только отец скрылся за дверью, Сара бросилась к холодильнику. Внутри она обнаружила пакет с прокисшим молоком, пару яиц, банку желе, успевшего покрыться плесенью, и высохший ломтик сыра. На нижней полке, аккуратно свернутая, лежала пара черных носков.

Она не поленилась заглянуть в шкафы, в результате чего на свет были извлечены несколько пачек с зачерствевшим печеньем, три жестянки с супом и пакет, в котором лежали полусгнившие помидоры.

Что-то надо было решать – и решать быстро. Когда отец вернулся, Сара сунула в сумку ненужное ей масло.

– Не хочешь поехать ко мне на ужин? – предложила она. – Я приготовила пирог с курицей – его нужно просто разогреть. Потом я сама отвезу тебя домой.

– Да нет, спасибо. У меня и так есть все, что нужно.

Все, что нужно. Два яйца и суп из жестянки. Вот и все, что она обнаружила съедобного в доме. Но что можно было возразить, не признавшись, что она порылась в его шкафах? Не потащит же она его насильно в машину, чтобы накормить потом ужином?

Вернувшись домой, Сара сунула в духовку пирог и сразу позвонила Кристине.

– Надо что-то делать, – сказала она. – Папа не может больше жить один. Заметила, как сильно он похудел?

– Да, я обратила на это внимание… А ему ты что-нибудь говорила?

– Нет. Он искренне считает, что с ним все в порядке. Наверняка он не захочет уезжать из своего дома.

– А почему бы не нанять кого-нибудь ему в помощь? Человек мог бы приходить на несколько часов в день, готовить еду, убирать в доме. Завтра я еду к папе, вот и поделюсь с ним этой идеей.

Но Сара сомневалась, чтобы отец согласился. Он привык сам заботиться о себе. С какой стати ему привечать у себя незнакомца, если он уверен, что с ним все в порядке?

– Не думаю, что это сработает, – сказала она. – Привези ему что-нибудь на ужин – так, чтобы хватило на пару дней. Скажи, что слишком много наготовила и не знала, куда девать. А потом я что-нибудь придумаю.

Сара вспомнила, какую неоценимую помощь оказал ей отец в те дни, когда Нил ушел жить к Норин. Он стал для нее опорой, не дал совсем расклеиться в это трудное время.

Теперь ее очередь поддерживать и заботиться. Нужно лишь убедить его в том, что ей снова требуется помощь.

Хелен

За эти годы он ничуть не изменился. Только улыбка больше не играла у него на лице.

– Искренне сочувствую, – негромко проговорил он. – Твоя мать была чудесной женщиной.

Пожал ей руку, сочувственно кивнул – совсем как простой знакомой. Словно и не было тех шести раз, что он делал ей предложение. Что, впрочем, он получил взамен? Только разбитое сердце.

– Спасибо, – пробормотала Хелен, ощущая на себе взгляд Элис. – Спасибо, что пришел.

Фрэнк прошел дальше. Краем глаза она заметила, как он обменивается рукопожатием с Элис. Ей и в голову не могло прийти, что он объявится на похоронах. И лишь сейчас она вспомнила, что это было полностью в его духе. В свое время, когда они еще жили вместе, Фрэнк присутствовал как минимум на одной погребальной службе в неделю – даже в тех случаях, когда не знал покойника.