Александр Архиповец - Танцующая в пламени.

Не иначе - махинации хитрющего интригана Ягура. И где он только откопал этого Странника? Поглядим, что за птица… А при случае и крылья пообломаем…

Но до этих всеобщих смотрин их принял сам Дак.

Герцог сидел в резном, из красного дерева кресле, за большим письменным столом. Рядом, стараясь остаться незамеченным и лишний раз не раздражать повелителя, в три погибели согнулся писарь.

Даниэль, одетый в простой, без излишней вычурности, серый камзол поднял глаза, они недоверчиво впились в склонившего голову чужака.

Понемногу пренебрежительное и, даже презрительное выражение сменилось удивлением. Грубые черты лица: большой, искривленный на месте перелома нос, мясистые губы, чуть отвисшие щеки, массивная нижняя челюсть - немного смягчилась. На нем промелькнуло подобие улыбки. Привычным движением герцог откинул назад плохо сдерживаемые золотым обручем, так и норовящие упасть на глаза, черные с проблесками седины волосы, потеребил по-рыцарски сильными пальцами, бороду.

- Так ты и есть Странник! Ну-ка, подойди поближе. Наслышан о тебе от Ягура.

Леон сделал несколько шагов вперед и вновь склонил голову.

- Я даже не знаю, как ему удалось уговорить,.. понимаю, куда не шло, сотника,.. но тысячника. Тысячника! Неизвестному человеку… даже у Гюстава… и то…Ты кем у него был?

- Офицером для особых поручений, ваша светлость, - с небольшой заминкой, так и не придумав ничего лучшего, ответил Барель.

- Что ж, особые поручения у нас тоже найдутся. А что касается тысячи, это мы еще посмотрим… Да и клятву, пока жив Гюстав ты дать не можешь. Верно я говорю?

- Да, ваша светлость.

- Указ я пока не подписывал. Вот он. - Даниэль, будто удивляясь существованию самого документа, покрутил лист пергамента в руках, - но для всех, ты уже тысячник. Так просил барон. А там, поглядим.

Вечером быть у меня. Ступай.

А вы, барон, останьтесь…

Высокий зал, множество свечей, стоящие вдоль стен дворяне. Мрамор и серебро, золото украшений и бриллианты, кружева, бархат и надменные, спесивые лица - все это было до боли знакомо извне, со стороны. Но чтобы оказаться одним из "этих" да еще центром нездорового интереса и любопытства, а местами откровенной зависти и злобы… - не являлось и в кошмаре. Он чувствовал себя экзотическим животным, выставленным на потеху базарной толпе. Нет, скорее зверье было вокруг. Ощетинившиеся, скалящие зубы, готовые вцепиться в горло самцы, и, с жадным удивлением, похотливо зыркающие самки.

"Gne'zze", - презрительно ухмыльнулся Странник, и на душе сразу посветлело. Несмотря на то и дело сжимавший запястье ziriz, Леон принялся спокойно рассматривать окружающих.

На большом приеме собрался "цвет" герцогства.

Рядом с Даниелем, на троне поменьше сидела герцогиня Дактонии

Валия - худая и бесцветная - ее не в силах были украсить даже рассыпанные по платью многочисленные бриллианты и сапфиры, бледная, с проступающими сквозь пудру, темными кругами под глазами. Она, несомненно, была серьезно больна.

По правую руку от герцога стоял Ягур. Чуть позади - громила с лошадиноподобной физиономией, но при полном параде.

- Кто это, за бароном де Мо? - чуть слышно спросил Леон, стоящего рядом молоденького офицера. Люсьену Френсис поручил вводить нового тысячника в дактонское общество.

- Барон Модез де Фуг, - командир личной охраны герцога, по-нашему Муфлон.

- А этот, по левую руку герцогини?

- Ее кузен, граф Викрин де Сак.

Де Сак, высокий и стройный, неожиданно скромно одетый, но с презрительно-холодными глазами, даже не пытался скрыть недовольного выражения лица. Особенно, когда смотрел в сторону герцога или Ягура.

Кое-кого Леон признал и сам. - Смиренно склонившего голову отца

Дафния, в своей неизменной серой рясе. Спасенную от рук "грабителей"

Лолию - непрестанно буравившую его многозначительными взглядами. И что самое странное, - свою ночную черноволосую гостью… гордую, величавую, купающуюся в блеске драгоценностей.

- Кто эта дама? - указав глазами в ее сторону и затаив дыхание, спросил Барель.

Уже спрашивая - боялся услышать ответ.

- Хороша!? - тоскливо вздохнул Люсьен.- Ежели что надумали, можете сразу отступиться. - Баронесса Дальмира де Мо.

- Жена Ягура? - чуть было не поперхнулся Леон.

- Да нет же! - Сестра по отцу.

Барель облегченно вздохнул. Отлегло от сердца, но ненадолго.

- Любовница нашего герцога, - еле слышно, одними губами, прошептал Люсьен. -Даниэль души в ней не чает. Вот Ягур и в фаворе…

"Вот влип, так влип. Трехглавый ее подери! Час от часу не легче!"

- ругнулся про себя Барель. - А ведь Лизана, похоже, знает… Не приведи Создатель - дойдет до ушей Ягура, а еще хуже - до кузена

Викрина, уже не говоря о… Бррр…"

На душе стало холодно и тоскливо.

Неверно оценив выражение лица Странника, Люсьен понимающе улыбнулся.

Леон, отогнав дурные мысли и взяв себя в руки, стал прислушиваться к равнодушно-нудному голосу глашатая, зачитывавшего один за другим указы.

Тот уныло вещал о судебных издержках, о повышении пошлины на ввоз сидра и зерна из Торинии, о задержке выплаты жалованья офицерам, о продаже муфов во Фракию и прочих совершенно не интересовавших его делах.

Леон, отвлекшись, не услышал объявления, что за особые заслуги перед Дактонией, по ведомству барона де Мо, его назначили тысячником.

По залу пронесся шумок, и он вновь оказался в центре внимания.

"Так это, Даниель еще не знает всех моих заслуг,.. особых…" - ухмыльнулся Леон, гордо подняв голову, выставил на обозрение сапфир, сияющий эльфийской звездой.

В тот миг, он даже не мог себе представить, что через неделю носить в ухе драгоценные камни станет последним писком моды, и эта мода со временем, распространится на всю империю.

По завершению официальной части к нему подошел, ведя под руку

Дальмиру, Ягур, за ним - отец Дафний, Лолия в сопровождении согнувшейся от украшений напыщенной дамы, да еще кучка придворных, пожелавших познакомиться с новым тысячником. Френсис де Мо любезно представил всем нового офицера.

Если щеки Лолии ярко пылали, а глаза стреляли недвусмысленными взглядами, то Дальмира, оставалась совершенно равнодушной и холодной, словно осенний лотширский вечер. И, вскоре, решительно забрав у брата руку, присоединилась к другой группе придворных.

- Вы непременно должны у нас побывать, - настаивала, сопровождавшая Лолию, дама. - Малышка мне все рассказала. Вы - просто герой. Даже поверить трудно, что в наше время встречаются такие рыцари…

- Вот, вот,.. словно две крысы с прихвостнем Создателя,.. снюхались, учуяли запах сыра и уже здесь… Видали мы таких странников,.. засранников…

Вначале Леон увидел сверкнувший яростным огнем взгляд Дафния.