Хель - Северные сказки

Санса сбежала от Зимы в разгар безумно жаркого лета, когда владычица морозов не смела совать нос в южные пески без боязни расплавиться. Санса едва не умерла тогда в пустыне, но все же дошла, сбив ноги напрочь и иссушив нутро. Юг встретил ее приветливо: старый дом, по которому, как оказалось, Санса слишком сильно скучала. Пока она жила там, Зима не приходила ни разу. Санса начала думать, что мать отпустила ее, но однажды перед рассветом на горизонте появились тяжелые снеговые тучи. Зима несла с собой снежную бурю, невесть как прошедшую заставы из горячего песка. Тогда Санса сбежала - на север, куда поклялась не возвращаться. Но весь казус состоял в том, что именно там Зима бы ее не тронула: дочь в родных владениях - чего желать больше?

Умения Сансы пригодились северному кнесу, он брал ее с собой в набеги и немало гордился тем, что тощая белобрысая девка может уделать нескольких парней сразу. Он думал удочерить ее, чтобы все его богатства после смерти достались ей, но не успел. В ту ночь, когда кнес умер, его враги напали на деревню, разграбили ее и сожгли всех, кого сумели обнаружить. Санса бежала, унеся с собой столько жизней, сколько смогла. А потом встретила Ингрид. И Сансе захотелось показать, каким теплым может быть ветер, как ласково может пригревать солнце. Она не думала о матери тогда, веря, что Зиме не до нее.

"Добудь мне с десяток сердец", - протяжный голос матери вырывает Сансу из плена задумчивости. Она не верит тому, что услышала, и лишь безмолвно смотрит на Зиму.

Та смеется, опустив руки вдоль тела.

"Десять сердец, дочь моя, - повторяет она не без удовольствия. - Мужских, женских... и парочку детских. Я хочу знать, что ты не забыла свои навыки. И тогда я излечу тебя".

Санса могла бы отказаться от этой сделки. Могла бы плюнуть Зиме в глаза и убежать, но тогда не поздоровится Ингрид. А сама Санса медленно изойдет черной кровью. Когда же та доберется до сердца, то превратится в лед и разорвет Сансу изнутри. Колдовство Зимы жестоко, и нет от него спасения даже в самых жарких землях.

"Я сделаю это, - угрюмо говорит Санса, видя довольную улыбку матери. - Но сначала излечи".

Она снова протягивает ладонь, желая установить хоть одно свое правило.

Зима качает головой.

"Лишь замедлю черный бег", - шепчет она почти ласково и дует Сансе на ладонь. Мгновенная, очень быстрая боль схватывает сердце, замедляет его на пару вдохов, а затем отпускает. Санса смотрит на свою руку и видит, что черные стрелки вновь исчертили ладонь, но теперь они движутся гораздо медленнее и почти не доставляют неудобств.

"Ты исцелишься, когда выполнишь мою просьбу", - поднимает брови Зима, и Санса не удерживается от смешка. Просьбу...

Ингрид спит, когда Санса осторожно заглядывает в комнату. Нет смысла ее будить, Санса уверена, что управится быстро. Да и не хочет она рассказывать Ингрид о том, что отдала за возможность снова быть здоровой.

Улицы полны народу: южане знают, что ближе к полудню начнет печь так, что будет трудно дышать, а потому надо переделать все свои дела до того, как останется лишь залечь в теньке и потягивать холодную воду. Лед... Санса вспоминает, что воду здесь остужают с помощью льда, и кривит губы: жители сами впускают Зиму в себя, пусть и не ведая того.

В кожаном мешочек на поясе Сансы - десять осколков льда. Нельзя потерять ни один: Зима наблюдает, она чтит только верное исполнение договора.

Первой жертвой становится мужчина лет тридцати пяти. Он идет навстречу, читая местную газету, и Сансе не составляет труда сделать вид, что она запнулась. Нетающий осколок легко входит под кожу ладони, мужчина непонимающе дергается и смотрит на руку, но там нет и следа. След появится чуть позже в виде белого пятна, которое не смоется водой и не отогреется над печкой.

Двум женщинам следом Санса вонзает осколки в спины и быстро обгоняет их, стараясь не слышать, как женщины ахают, пытаясь выяснить друг у друга, что же такое они почувствовали.

Следующему старику, оказавшемуся глухим, Санса кладет осколок в ухо, знаками показывая, что это исцелит его. Она не врет: колдовской лед действительно лечит тела, взамен коверкая души. Старик порывается отблагодарить Сансу, но она быстро уходит прочь. На сердце у нее тяжело.

Пятый, шестой, седьмой - Санса не запоминает их лица и голоса. Восьмой паренек продает сладкие булочки, а девятая девушка составляет букеты из свежих цветов.

Остается лишь один осколок. Санса взвешивает его на ладони, оттягивая самый мучительный момент.

Зима просила детские души.

Санса видит идущего ей навстречу маленького мальчика. Он очень осторожно несет большую коробку и старается смотреть под ноги, чтобы не упасть вместе с ней. Санса следит за ним, не сжимая ладони, и улыбается, когда он подходит совсем близко.

Мальчик удивленно распахивает доверчивые глаза.

Осколок прижимается к щеке, ползет вверх и замирает в уголке правого глаза. Затем, становясь на доли мгновения водой, затекает внутрь, и радужная оболочка светлеет, чтобы никогда уже не вернуть прежний цвет.

Мальчик осторожно берет булочку, купленную Сансой у восьмого паренька, и вонзает в нее зубы.

"Вкусно?" - едва дыша, спрашивает Санса.

Малыш кивает и уходит прочь, не поблагодарив.

Санса долго смотрит ему вслед, чувствуя, как все холодеет внутри.

Она не смогла. Ребенок есть ребенок, у него впереди вся жизнь, и отдавать ее на откуп Зиме...

Поэтому Санса отдала ей себя и почти слышит теперь, как удивленно смеется где-то далеко ее мать, сидящая на троне из сосулек. Зима ест разноцветные снежные комья и пьет чуть тронутую льдом воду, а вокруг ее замка бродят тысячи тех, чьи души она забрала себе.

Санса смотрит на свою ладонь и безэмоционально отмечает, что чернота ушла. Значит, она выполнила свою часть сделки. А Зиме, вероятно, не столь сильно нужны были детские души. Может быть, она знала заранее, как поступит ее единственная дочь.

Ингрид еще спит, когда Санса возвращается к ней и прижимается всем телом, забравшись под одеяло.

"Ты холодная", - сонно бормочет Ингрид, и Санса соглашается с ней безмолвно. Теперь она будет холодной всегда. Но разве могла она поступить иначе?

Солнце стоит над горизонтом в полный рост, и лучи его ласкают плечи рослого мужчины, стремительно шагающего по узкой улочке. Там, где ступает его нога, начинает стремиться ввысь зеленый росток. Мужчина оставил за собой множество таких следов, но он не обращает на них внимания: давно привык.

Солнце пригревает все жарче, и мужчина улыбается, подставляя лицо приятному теплу. У мужчины светлые волосы и светлые глаза, шрам на левой щеке и ямочка на подбородке. За ним, подобно плащу, вьется восточный ветер, отгоняющий прочь любой, даже самый крошечный, намек на холод.